嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap11.深く暗く賑やかな森

199.託す言葉

　そこで、部屋の扉が突然開いた。入ってきたのはあの使者と、数人の男たちだ。

　ノックもなしに、何をしに来たのかと思えば、使者は、部屋の端で怯えているタトキを指した。すると、男たちはタトキに駆け寄り、彼を羽交締めにする。彼は驚いて暴れるが、男たちは気にもとめない。

　シグダードは、使者を怒鳴りつけた。

「おい貴様っ！！　一体、なんの真似だ！！」
「その狼たちを連れて行きます」
「なんだと！？」
「リューヌという者の代わりになる人柱が必要なのです。けがわらしい狼たちですが、私が清めの儀式を行えば、なんとかなるでしょう」
「何を馬鹿なっ……！　貴様、タトキをどうするつもりだ！！」
「あの水の玉は、今もここに迫っています。あれの力を抑えるために使います」
「馬鹿らしい……ふざけるな！！　それではタトキたちはどうなる！！」
「その汚い狼は、人族を食らい、森を弄んだ種族なのです。この際、殲滅されるべきです。それをこうして許され、我々と共にいる。ならば、ヴィザルーマ様への忠誠を示すのは、当然の義務でしょう」
「……何を言っているのか、全く分からんっ！　タトキを離せっっ！！」

　喚くシグダードに、使者はどこか嘲るような視線を向けてくる。

「……なんて騒がしい人たちだ……あなたたちも、ヴィザルーマ様が遣わされた使者なのでしょう？　使者であるあなたたちが、そんな汚い口をきいて、恥ずかしくはないのですか？　ヴィザルーマ様の顔を潰すことになるのでは？」
「あの男の顔など知ったことか！　寝言ばかりほざくなら壁にでも向かってしていろ！　タトキを返せっっ！！　そいつに手を出したら全員焼き尽くすぞ！！」

　怒鳴りつけるシグダードに、使者は、怒り出すどころか、むしろ、勝ち誇るような笑みを浮かべて言った。

「全く、それでよく、ヴィザルーマ様の使者を名乗れたものだ……言っておきますが、ヴィザルーマ様の使者を語ったということが分かれば、その場で私が、あなた方を処断します」
「なんだと…………？」
「当然でしょう？　ヴィザルーマ様の尊いお名前を汚したのですから」

　使者は、タトキに振り向いた。

「連れて行きなさい」

　言われて、男たちはタトキを羽交締めにして連れて行く。別の男が、まだ目を覚さないウロートを摘んで、アズマを抱えて出て行った。



＊



　使者がタトキたちを連れて行き、シグダードは、八つ当たりで壁を殴りつけた。

「くそっ……！　あの連中っ……！」

　苛立つシグダードに、ジョルジュが忠告するように言った。

「落ち着け。外に見張の男がいる」

　彼は、部屋の扉を指していた。扉の向こうに見張り役まで置いていったということは、やはり、使者はこちらのことを疑い出しているのだろう。

　ジョルジュは、声をひそめて言った。

「向こうは確実にお前を疑っている。怒鳴り散らせば、余計に向こうに追及の機会を与えるだけだ」
「だがっ……！」

　つい、声を張り上げてしまいそうになり、シグダードは、慌てて声を小さくした。

「そんなことは分かっている……だが……」
「……そんなにあのチビの狼に情が移っていたのか？」
「……情はともかく、あの腹立たしい使者の好きにさせてたまるか！！　このままではあいつは、ヴィザルーマへの忠誠だのなんだのと言って、タトキを殺す！　そんなこと、許せるものか！！」

　シグダードは、扉に向き直った。

「おい……そこにいるんだろう？」

　すると、外からすぐに返事がした。この扉を見張っている村人のものだろう。

「何の用だ？」
「頼みがある。ここを開けてくれ」

　突然そんなことを言い出したシグダードに、バルジッカとジョルジュが駆け寄り、慌てて止めるが、扉の向こうからは存外早く返事が返ってきた。

「使者様の言いつけだ。開けることはできない」
「なぜだ？　私たちは、タトキを救いたいだけだ。あれは、森の中のことを知っている。森をなんとかしないと、お前たちも困るんじゃないのか？」
「だ、だから俺たちは使者様に従うんだ。あの方がなんとかしてくださる……ヴィザルーマ様の使いなのだから……」
「ヴィザルーマヴィザルーマというが、あいつが、お前たちのために何をした？　水の玉が減ったのか？　全くそんなことはなかっただろう？」
「……」
「ここを開けてくれ！！」
「……お前たちに何ができる？　あの水の玉相手に、何が…………俺が馬鹿なことをすれば、家族まで反逆だと言われるかもしれないんだぞ！」

　男は、ひどく怯えているようだ。これ以上の説得は無駄だろう。シグダードは、少しの間、考えた。

「分かった。では、使者を呼んでこい。それならいいだろう？　お前は、私たちに脅されたとでも言えばいい。怖くなって泣きつきにきたと言えば、お前は罰を受けないんじゃないか？」
「…………無理だ。すぐに使者様が、お前たちが、ここに迎えるのにふさわしいかどうか、判断してくださる。それまでは、あのリューヌも狼も、生贄になることはない。だから……少し待ってろ！！」

　怒りまじりの声が聞こえて、それ以降、シグダードたちが何を言っても、外にいるはずの村人は返事をしなかった。



＊



　しばらくすると、一人の男が塔の扉を開いた。部屋の外で見張りをしていた男のようだ。

「お、お前たち……使者様が呼んでいる……俺に、ついてきてくれ」

　男はずっと、シグダードたちから顔をそむけている。まだ怯えているらしい。

　シグダードは、胸を張って立ち上がった。

「やっときたか。私があのチビの狼の代わりに、ヴィザルーマの使いである証拠を見せてやろう！」
「……騒ぐな！　下手なことを言えば、ヴィザルーマ様への忠誠を疑われる！！　お、俺を……巻き込まないでくれ！」

　男は怯えているらしく、ビクビクしながら、部屋を出て行く。
　シグダードは、バルジッカたちに振り向いて顔を見合わせ、部屋から出た。



＊



　連れて行かれた先は、城の裏手にある、荒れた庭だった。
　すでに木々は枯れて、剥き出しの土に残った僅かな草も焼けている。
　黒焦げの小石が広がり、そこに、焼けた古い、けれども高さだけはある、柵が立っていた。それは、高さは城の二階に届くほどもあり、庭の一角の、小さな部屋ほどの広さをぐるっと取り囲んでいる。柵の向こうには、焼けてちぎれた鎖が落ちていて、ひどく不気味だ。

　柵の向こうには、倒れた男がいた。人族かと思ったが、その頭と尻には、狼の耳と狐の尻尾があった。まだ目を覚さないアズマだ。

　柵の周りには多くの人が集まっていて、そのそばでは、後ろ手に縛られたタトキが暴れている。中にいるアズマを助けようとしているようだが、首輪をつけられて、そばの木に繋がれている状態では、叫ぶことくらいしかできないようだ。

「アズマ！　アズマ！！　起きて！　アズマ！！　やめて！！　アズマを返して！！」

　泣き叫ぶタトキに使者が振り向くと、タトキのそばに控えていた男たちが、彼を地面に押さえつける。

　村人たちに顔を地面に押し付けられたタトキに、使者は嘲るように言った。

「跪きなさい。そしてその喉笛を差し出せば、必ずや、ヴィザルーマ様があなた方を許してくださいます」
「いやっ……！」

　小さくてもやはり狐妖狼族らしい。彼は、周りの男を振り払い、アズマに駆け寄ろうとする。彼を木に繋ぐ鎖がそれを止めるが、彼はずっと、倒れたアズマに向かって叫んでいた。

「アズマっ……！！　アズマああああ！！　アズマを返して！！」

　彼がどれだけ叫んでも、アズマは目を覚さなかった。
　柵の周りに、タトキの悲痛な声が響く。集められた一同の目は、泣き叫ぶタトキに向けられていた。

　タトキを押さえ込むように指示を出す使者に、シグダードは詰め寄った。

「やめろ！！　一体なんの真似だ！！」
「口を出さないでいただきたい！！　これは、この地を守るために必要なことなのです！！　今から、あの男に水をかけて、この城の周りを歩かせます。そうすれば、ヴィザルーマ様の魔力が私たちを守ってくださるのです！！」
「何を馬鹿なっ……そんなことはもう必要ない！」
「なぜです？　あの水の玉を、あなたも見たでしょう？　あれに触れられれば、私たちは死ぬのです。あれを抑えなければ、あの獣たちどころか、ここで慎ましく、正しく生きてきた方々も死ななくてはならないのです。あなたは、あの汚らわしい人喰いの獣たちを守って、ここにいる方々を見捨てろというのですか？　なんで酷い……それでもヴィザルーマ様の使者ですか？」
「馬鹿らしい！　もう怯えることはない！　なぜなら、私がきたのだからな！」

　シグダードが、胸を張って言った言葉を、使者は鼻で笑う。

「あなたが来たからなんだと言うのです？」
「私があの水を抑えるために来てやったのだ！　感謝し、跪かなければならないのは貴様の方だ！！　貴様がそうやって、ヴィザルーマの名前を唱えては無情な真似をしないように、こうしてやって来たのだからな！」
「何を馬鹿げたことを……あなたに何ができると言うのです？」
「私があの水を抑えてみせる。分かったら、檻の中で寝ているアズマを引っ張り出せ！」
「……わかりました」

　使者は、周りの男たちに目で合図を送る。すると、男たちは、寝ているアズマを、外に連れ出した。
　タトキが泣きながら彼に縋っている。アズマは目を覚さなかったが、無事なようだ。

　シグダードは、バルジッカに振りむいた。

「フィズを頼む。何が出て来ても、決してフィズには近づけさせるな。私に何かあったら、お前はフィズとリューヌを連れて逃げろ。頼む……」

　するとバルジッカは、少し間を開け、それでも「任せろ」と返事をする。

　しかし、それを聞いたフィズはシグダードに掴みかかってきた。

「し、シグっ……！　待ってください！！　こんなこと、危険です！！　私もあなたと行きます！」
「馬鹿を言うなっ！」
「で、でもっ……！　シグだけじゃ……！　わ、私だって、ら」

　言いかけたフィズの口を、シグダードは慌てて塞いだ。雷魔族であることは、黙っておいた方がいい。

「フィズ！　それは言うんじゃないっ……！」
「でもっ……！　シグっ……」

　涙目になるフィズを見ていたら、シグダードは、また、期待してしまいそうになる。まだ愛されているのではないかと。もしかしたら、まだ、フィズは……

　そう考えて、シグダードは慌てて首を横に振った。

「私は一人でいく。お前は、自由になるんだ……そのために、私は戻ってきたんだ」
「でもっ……」

　それ以上は話していられなくなり、シグダードはフィズに背を向け、柵に駆け寄った。