嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap11.深く暗く賑やかな森

192.見つからない何か

　夜が明け、そろそろ出発しようという時間になっても、一行はなかなかそこから動けなかった。タトキの処遇について、意見が分かれてしまったのだ。

「俺は反対だ。リスクを考えろ」

　そう言って、バルジッカが腕を組む。

　彼の言うことも当然だと、シグダードは思った。

　タトキの話を聞き、フィズは、彼が仲間たちとはぐれた場所へ行くべきだと言い出した。確かに、そこへ行けば、タトキたちを襲ったものの手がかりや、もしかしたらトゥルライナーの手がかりも得られるかもしれない。しかし、罠の可能性もある。タトキには、何度か騙されている。今回もそうかも知れない。

　しかしフィズは、彼の仲間を探すべきだと言って聞かない。優しい彼らしいが、バルジッカの「リスクしかない」と言う意見にも頷ける。そもそもシグダードたちは、タトキを救うためにこんなところまで来たのではないし、リスクを冒してまで彼の群れ探しに付き合っていたら、トゥルライナーまで辿り着けない。

　それでも、フィズが引くとも思えなかった。彼は必死の形相で訴えてくる。

「だ、だって……！　タトキは群れからはぐれたままなんです！　このままじゃ……かわいそうです！」

　しかし、そう主張しているのはフィズだけ。バルジッカとジョルジュは揃って反対し、リリファラッジは黙ったまま。

　バルジッカは、フィズに向き直った。

「なあ、フィズ……お前の気持ちは分かる…………だが俺たちは、その小さいのを助けるために来たんじゃねえし、そいつが嘘をついていないという証拠もないだろ？」
「でも……タトキを一人で行かせるなんて……」
「そいつだって、狐妖狼族だ。一人でなんとかできる」
「でもっ……！　タトキは怪我だって治ったばかりなのにっ……！」

　すると、タトキが立ち上がった。

「ボク、もう行く……」
「タトキ！？」

　フィズが止めるが、タトキは既に森の方まで歩き出している。

「ボクは、群れを探す。知っていることは話したし、もういいだろ？」
「……待ってください！！　タトキ！！」

　彼を追ったフィズは、その腕を掴んでしまう。やはり彼には、タトキを放っておくことなどできない。
　そう思ったシグダードは、フィズの側に駆け寄った。

「こいつも……連れていこう！」

　すると、バルジッカはかぶりを振ってため息をついてしまう。

「おい……どうした？　お前まで……」
「一人だけ放てば、次は仲間を連れてくるかもしれないだろう？」
「そいつの言葉を信じるなら、群れは散り散りで、その上、手負いだ。そいつの言葉を信じないなら、今までの話は全て嘘で、罠だ。どっちであったとしても、連れて行かないほうがいい」
「だがっ……！」
「シグ……どうした……？　お前がお前を襲った狼庇うなんて……お前、そんなに情け深い奴だったか？　俺には散々迷惑かけたくせに……惚れた弱みか？」
「ああ。そうだ」

　即答してしまう。しかし、シグダードはもうフィズが悲しむところを見たくなかった。
　バルジッカは困ってしまったのか、それとも苛立っているのか、乱暴に頭をかいて言った。

「……シグ…………トゥルライナーにたどり着くまでに死んだら、フィズだって救えないんだぞ」

　彼の言うことも、もっともだと思う。バルジッカに、余計な苦労をかけていることもわかっていた。しかし、シグダードは引き下がれない。フィズを悲しませたくないし、シグダード自身も、タトキが死ぬと分かっていて、彼をここにおいて行きたくはなかった。

「私がタトキを見ている。おかしなことをすれば、その時は殺せばいい。頼む。バル……」
「私も見ています！！　お願いします！！」

　すぐに声を上げたのはフィズ。彼もシグダードの隣に並んで、バルジッカにお願いしますと言って頭を下げる。

　すると今度は、ことの成り行きを見守っていたリリファラッジが口を開いた。

「いいではありませんか。連れて行っても」
「リリファラッジ！？　お前まで、何を言い出すんだ！？」

　驚くバルジッカに、リリファラッジはにっこり笑う。

「この森には、トゥルライナー以外の敵もいるようです。そしてそれを知っているのは、今はタトキさんだけ。だったら、それが出た時に、いち早く気づけるかもしれません。何しろ、その得体の知れない敵のことは、タトキさんしか知らないのですから。何かあれば、シグさんが対処する。できなければ、シグさんが自らの首を切る。それでよろしいのでは？」
「もちろんだ」

　即座にうなずいたシグダードを見て、バルジッカはついに頭を抱えてしまう。ジョルジュも、だいぶ困っているようだった。しかし、彼らも、本当は見捨てて行きたくはないはずだ。

　するとバルジッカは、ため息をついて、ついに折れた。

「そいつから目を離すなよ……シグ……」
「ああ……ありがとう」
「……俺はお前のこと見ておくから、怪我なんかするんじゃねーぞ」
「分かっている。相手はチビの狼だ。お前が心配するようなことはない」
「その慢心が危ないんだよ！　お前は！」



＊



　全員で出発することが決まり、日も高くなってきて、シグダード一行は、タトキが仲間とはぐれたあたりを目指して歩き出した。

「で、あなたは逃げてきたと……」

　タトキの話を聞いたリリファラッジは、身も蓋もなく、ただの、それでいて残酷な事実を、あっさりと口に出した。

　群れが襲われた時、何もできずに逃げてきた話をしたばかりのタトキは、俯いて泣きそうな顔をしている。

「だって……仕方ないだろっ！　あんなの、ボクらになんとかできるようなもんじゃないんだっ……！！」

　まだ怯えた様子のタトキに、フィズがそっと語りかける。

「落ち着いてください。あなたたちの群れを襲ったのは、全部、水の塊のようなものだったんですか？」

　すると、タトキは震えながらも、こくんと頷いた。

「し、信じられないかもしれないけど、本当なんだっ……水の玉みたいなのが襲ってきて…………どれだけ殴っても、どれだけ切っても、粉々に割れて暴れてた！　みんなそれにぶつかったら悲鳴をあげて倒れちゃうんだ！！」
「……タトキ……」

　怯えるタトキを慰めるように、フィズは彼の背中を撫でていた。

　シグダードは、その間ずっと、タトキに妙な動きがないか見張っていた。
　シグダードのそばには、タトキに怯えた目をやるリューヌがいる。彼やフィズに爪を向けるのではないかと思ったが、タトキは本当にただ怯えているだけのようだった。尻尾を垂れて身を小さくしているその様は痛々しいほどだ。

「……それで、お前が襲われたのは、本当にこっちの方か？」
「……お前、一緒にいたあの雷の魔法の奴はどこに……っ！」

　言いかけたタトキの口を、シグダードは慌てて手で塞いだ。余計なことを言われては困る。

　最後尾を歩くイウィールたち二人の目を気にしながら、シグダードはタトキに耳打ちした。

「お前たちを背後から撃った魔法使いのことなら、いずれ教えてやる。今そのことを話すと、後ろにいる兵士どもが、貴様を城に連れていくかもしれない」
「な、なんでだよ！？」
「あいつらは、その雷の魔法を使う魔法使いの情報が、喉から手が出るほど欲しいんだ。それも、世間に知られる前に。加えて、あの魔法使いが生きていることがバレない方がいい。下手にあいつのことを話せば、貴様は城に連れて行かれ、拷問の末、殺される」
「……お前があいつの居場所をボクに教えればいい」
「私も知らない。あいつは裏切った私に腹を立て、私をはめて逃げていった」
「……呆れるね……お前たち。なんて醜いんだ」
「今はそれは言うな。お前の仲間は探してやる。代わりに、私の正体と、私が水の魔法を使うことは話すな」
「……」

　タトキは、じーっとシグダードの目を見ていた。その顔は、とてもシグダードを信じているようには見えない。むしろ、ひどく警戒しているようだった。

　けれどそれでも、しばらくしてタトキは、シグダードから顔をそむけ「群れを探してくれたら、そのくらいの約束、守ってあげる」と呟く。彼自身、打つ手がない中で、藁をも掴みたい気持ちなのだろう。こちらのことは餌としてしか見ていないが、彼らは仲間だけはひどく大切にしているようだ。

　しばらく行くと、先頭を歩いていたジョルジュが言った。

「もうすぐ、ヒッシュの領に入る……警戒しておけ」
「ああ……おいっ！　誰か倒れているぞ！！」

　シグダードは草むらの影に、人の足のようなものを見つけ、駆け寄ろうした。しかし、それをすかさずバルジッカが止める。
　同じく駆け出そうとしたフィズをジョルジュが止めて、ジョルジュは、シグダードたちに振り向いた。

「ここにいろ……俺とバルで見てくる」

　ジョルジュとバルジッカは二人で連れ立って、そっちの方に歩いていく。

　けれど、タトキは待っていられないようで、彼らの横をすり抜け、倒れている人影の方に走って行った。

「近寄るな！！　ボクの仲間だ！！」

　彼は倒れた人影に駆け寄っていく。ジョルジュとバルジッカは、そのあとを警戒しながら追って行った。
　シグダードも、リューヌにフィズたちといろと告げて、そっちの方に走る。

　バルジッカが枝葉を広げた低木を切り倒し、倒れている人の姿が見えた。それは、タトキと同じ狼の耳と、四つの狐の尻尾がある、黒髪の男性だった。
　シグダードは、その男に見覚えがあった。森の中で彼らの群れにあったときに、酒を酌み交わした狐妖狼族の男、アズマだ。

　タトキは、必死に彼を起こそうと揺り動かしている。

「起きてっ……！！　ねえ、しっかりして！！　アズマっっ！！」

　けれどもアズマは、硬く目を閉じて、どれだけタトキに呼ばれても、目を開けようとしない。

「アズマっ……！　アズマっっ……！！　ねえっ……！　アズマあぁ…………ぼ、ボクをひとりにしないで……」

　泣いているタトキのそばで、バルジッカが彼の首や心臓がある辺りに触れて、生死を確認している。その間ジョルジュは、あたりを警戒していた。アズマを襲ったものが、まだ近くにいるかもしれない。

　アズマは硬く目を閉じたまま動かず、そして外傷なども特にないようだった。ただ、目だけを硬く閉じて、どれだけ呼びかけても起きない。

　その様子を見ていたフィズが、シグダードの服の裾を引っ張り、遠慮がちに口を開いた。

「あ、あの……シグ……」
「どうした？」
「…………な、なんだか、似ていませんか？」
「似てる？　何にだ？」
「その……」

　フィズは、周りを気にして、シグダードに近づくと、そっと耳打ちしてくる。

「あの……キラフィリュイザに毒が撒かれた時に……」
「……っ！」

　シグダードは、ハッとした。確かに彼の言うとおりだ。

　そう思ったシグダードは、自らもアズマの胸に触れた。心臓の音が聞こえる。生きてはいる。けれど彼は目を覚さない。

「おい…………バル……この男は、生きているのか？」

　バルジッカはうなずいた。

「ああ……確かに、生きてはいる。だが……目を覚ましそうにないな……」
「……」

　黙り込んでしまうシグダードに、フィズは難しい顔で言う。

「シグ……やはり、これは……」
「……これだけでは、なんとも言えない。少し、周りを見て回ろう。もしかしたら、何か分かるかもしれない」