嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap8.爛れた感情

140.舞い降りた正体不明の男

　フィズが毒のことをリリファラッジに話した日の夜、イルジファルアがそれを知り、リーイックがナルズゲートと、王の行方を話しながら情事にふけっているとは、露ほども知らないシグダードは、リブの店のカウンターで、ぼんやり頬杖をついていた。

　とうに店は始まっている。カウンターの向こうではリブが酒を作り、リューヌが慌ただしく皿を洗っていた。そんな二人の前で、シグダードは一人、カウンターに座ったまま、水の入ったコップを片手にぼんやりしていた。

　隣に座っていた、未だに客扱いされないジャックが呆れたように言う。

「なあ、お前。そろそろ注文取りに行けよ」

　しかし、シグダードは立ち上がる気になれなかった。

　確かに店は満席状態、リブもリューヌも忙しそうだが、今日はやる気が出ない。
　ウエイターのはずのシグダードがそんな様子だから、店の客たちは各々、カウンターにまで注文に来ていて、ただでさえ狭い店の中は、半ば混乱しかかっていた。

　それでも、シグダードは上の空だった。昼間、リリファラッジに言われたことが気になっていたからだ。

　時計はどこにあるのか。

　毒を撒くために使われた時計のことなど、気にしたこともなかった。ただ、フィズを救うことに夢中になっていたが、リリファラッジの言うことももっともだ。

　ヴィザルーマが、キラフィリュイザの城を救うために、わざわざ力を貸したとは、どうしても思えない。
　しかし、自分の国であるグラスへ舞い戻りたかっただけなら、今こうして、ずっと何もせずに潜伏ということはないはずだ。

　ヴィザルーマの生存について知る者は、チュスラス側にはいないようだが、時間が経てばたつほど、気づかれる可能性は高くなる。
　それなら、そうなる前にヴィザルーマは、シグダードの城を悪夢に導いたあの時計を片手に、反旗を翻すつもりなのかもしれない。

「まさか……あいつ、自分の城で…………いた！」

　積み上げていた思考が崩れる。カウンターの向こうのリブに、トレイで殴られて。

「なにをする！　リブ！！」
「いい加減にしろ。お前だけクビにして店から追い出してもいいんだぞ」
「ぐ……お前は気づかないのか！？　城を狙う輩がいるかもしれないんだぞ！！」
「お前の城はもうない」
「そうじゃない！　グラスの城だ！！」
「なぜお前がグラス城の心配してるんだ？」
「あの城にはフィズがいる。あそこが落ちれば、フィズはどうなる？　フィズ以外はどうなってもいいが、フィズまで巻き込まれるのを黙って見ているわけにはいかん！」
「……お前ほど素直に生きると楽なのか……？」
「楽なものか。今のこの状況を考えろ！」
「状況を考えなきゃならないのはお前の方だ。これだけ混んでるんだぞ。ぼやっとしてないで、さっさと注文とって酒運べ。嫌ならクビだ」

　リブはかなり苛立っているらしく、どん、とビールジョッキを置く。去り際に「明日出ていくか？」と言われ、そろそろ運ばないわけにはいかなくなる。

「くそ……グラス城が毒まみれになるかもしれないという時に酒か……！　お前はこんなところで何をしている！？」

　目の前に乱暴にジョッキをおかれて、客であるテッテンラックは目を丸くする。

「な、なんだよ……相変わらず態度最悪だな……」
「だからなんだ。こうして運んでやっただけでもありがたく思え。ついでに運んだ代金も払え。金貨だ。何枚でもいい。出せ」
「なんで金貨出してお前に酒運ばれなきゃならないんだよ！！　逆に慰謝料欲しいわ！！」
「なんだと貴様！！　私がお前なんぞに愛想をくれてやってるんだぞ！　喜びに咽び泣け！！」
「泣くか馬鹿！！　おいリブ！　こいつクビにしろ！！　酒がまずくなる！！」

　怒ったテッテンラックとシグダードが掴み合いになったところで、店のドアが激しい音を立てて開き、一人の男が飛び込んでいた。小柄で金髪の童顔な彼は、以前シグダードが助けた、ジェットという行商だ。

「み、みんなっ！！　大変だ！！」

　突然大声を上げ入ってきたジェットに、客の半数が面倒くさそうに振り返り、もう半分は酔って気づかないのか、酒を飲み続けている。

　まだ荒い息を吐いているジェットに、ジャックが近づいていき、背中を撫でた。

「おいおい……ジェット、なんの騒ぎだ……？」

　彼はけれども、自分のことにはかまっていられないようで、汗を拭うこともせずに、顔を上げ叫んだ。

「大変だっ……！　ヴィザルーマ様がっ……ヴィザルーマ様がっ……！！」

　ヴィザルーマ、と繰り返すジェットのことが気になって、シグダードは彼に近づく。

「どうした？　ヴィザルーマがどうしたと言うんだ？」
「ヴィザルーマ様がっ……い、生きていたんだ！！」
「なに……？」

　突然の先王生存の報告に、酒場の中はざわつく。誰もがそんなはずないと、何を言っているんだと、そんな話をしていたが、シグダードだけは、なぜそれをこの男が知っているんだと驚愕していた。

　半ば呆れた声が繰り返される中、ジェットはなおも叫ぶ。

「本当だっ……本当にっ！！　ヴィザルーマ様は生きていたんだっ！！　いっ、今っ……！　今、広場に来ているっ！！」
「なんだと！？」

　誰もが叫んで、我先に店を出ていく。

　人波に揉まれそうになるジェットを守って、シグダードは、群衆が出て行ったドアの先を見やった。

「ヴィザルーマ……どういうつもりだ……」

　逃げ回っていたかと思えば、急に出てきた。あれの目的は、いつかグラスの王として返り咲くことだ。今こうして出てきたということは、その時が来たということだろうか。

　シグダードは、自分の腕の中で震えているジェットに振り向いた。

「おい！！　ヴィザルーマが生きていたと言うのは本当か！？」
「う、うん……いま、広場で演説してる……！　本当に……ヴィザルーマ様は生きていたんだ！！」
「……案内しろ。リブ！　リューヌを頼む！」

　何が起こったのかわからず、怯えているリューヌをリブに託して、シグダードはジェットを連れ、ジャックと共に店を飛び出した。

　ジェットの案内で広場に向かって走るが、すぐに恐ろしいほどの人だかりに阻まれて、先へ進めなくなってしまう。

　ジェットの話では、広場とやらは、ここからまっすぐ大通りを先に行ったところにあるようだ。大規模な朝市が開かれるほど広いらしいが、そこにすら入りきらなかった人が、大通りを埋め尽くしている。押し合いへし合いの騒ぎで、もうこれ以上先に進めそうになかった。

　だんだん苛立ってきたシグダードは、舌打ちをしてジェットに言った。

「くそ……ヴィザルーマはこの先か！？」
「う、うん……僕も、ちらっとしか見てなかったけど……」
「まさか、今更別人だとは言わないだろうな！？」
「そ、それは……言わないけど……あ！　見て！！」

　彼が指す先を、シグダードも見やった。普段は、楽士などが演奏を楽しむ場だろうか、木製の小さな舞台に、一人の男が立って、群衆に手を振っている。あの男がヴィザルーマだろうか。

　先に進もうとしても、沸き立つ群衆はかき分ける隙すら与えないほどにひしめいていて、舞台の上の男に歓声を送っている。

　遠目に見えたその男は、簡素な服装をしていて、顔を隠すためだろうか、大きなフードをかぶっていた。それのせいで、ここからでは誰なのかはっきりしない。
　背後には従者だろうか、二人の男を従えていた。背格好だけなら、一人はベジャッズに似ているような気がしたが、彼らもフードで顔を隠していて、その正体を窺い知ることはできない。

　舞台の上の男は、声を上げる群衆に向かって、彼らの声を抑えるような仕草をして、声を張り上げた。

「こうしてまた美しいこの国に戻ってくることができて、私は嬉しい！！」

　わああ、と言う歓声。誰もが拳を振り上げ、夜の街が揺れるほどだ。

「聞いて欲しい。我が愛しき民達よ。今、グラスの城にいるチュスラス・グラス、あの男は私の息子ではない！！　偽物だ！！」

　突然の告白に、広場が再びざわつく。誰もが周りの人と顔を見合わせていた。

　隣にいるジェットも、シグダードを見上げ、不思議そうにしている。

「どういうことだろう……チュスラス様が偽物なんて……」

　しかし、シグダードには、彼の質問に答える余裕はなかった。

　舞台の上の男の正体を探ろうと、その声に集中する。それは確かにヴィザルーマの声のようにも聞こえるが、そうでないような気もした。

　舞台の男はなおも続ける。

「私の真の息子、チュスラス・グラスは、すでに殺された！！　コーリゼブル・キリゼブルの毒によって！！　あれは魔力を持つものを狙う毒！　チュスラスは、それによって無残に殺され、私だけが逃げ延びた…………私は……あの勇敢な男によって生かされたのだ！　あの城はっ……！　今は、毒で満ちている！！　いつかそれはこの街をも包むだろう！　私は……それを阻止しなくてはならない！！」

　再びの歓声。
　シグダードにしてみれば、嘘塗れで嫌になるような演説だが、広場も、大通りまで、すごい盛り上がりようだ。

「力を貸してくれ！！　勇気ある臣民たちよ！！」

　聞いていた群衆は歓声をあげ、拳を振り上げる。

　隣のジェットまでもが、感動に涙を流していた。

「ヴィザルーマ様……この国に秩序を取り戻すために、戻ってきてくださったんだ……」
「何を言っているんだ、お前は。あいつはずっと、こそこそ隠れ回っていただけだ！　だいたい、あれが本物のヴィザルーマだと、なぜ言える！？」

　呆れて言うシグダードに、ジェットは確信に満ちた目で言った。

「だってあれを見てよ！　本物のヴィザルーマ様だ！！」
「そんなこと、分かるものか！　あの男は大嘘つきの卑怯者だぞ！！」
「ば、ばか！！」

　ジェットは慌ててシグダードの口を塞ぐ。そして、叱りつけるように小声で言った。

「なんてこと言うんだ！　ヴィザルーマ様は優しい王様だよ！！　チュスラスが立ってから、この国はおかしくなったんだ……この国を正しく導くために帰ってきてくださったのに！！」
「馬鹿なことを言うな！　あの男はフィズを生贄に差し出した下衆だ！！」

　カッとなって、話してはいけないことまで怒鳴り声とともにぶつけてしまう。

　それでも、ジェットは全く理解できないと言ったように首を傾げただけで、隣にいたジャックも、呆れたように言った。

「なにわけわかんないこと言ってんだ……そんなの、誰が信じるんだよ……」
「なんだと！？」

　胸ぐらを掴み上げると、ジャックはひどく冷めた目でシグダードを見上げる。

「見てみろよ」

　彼が顎で指した先には、民衆の真ん中で歓声を受け、手を振る男。フードの下から覗く微笑みだけで、まるで何かが降臨したかのような騒ぎだ。

「あのヴィザルーマ様と、今のみすぼらしい上に乱暴で偉そうなだけの浮浪者のお前。誰がお前なんか信じるんだよ？」
「……」

　否定したかった。声を発することもできなくなりそうな怒りのままに。

　けれど体が動かない。

　ジャックの言うことももっともだと思ってしまったからだ。

　今のシグダードが何を言おうとも、そんなことを信じる輩はいない。そもそも、キラフィリュイザに毒が撒かれた話ですら、誰も信じていない。

　対して、あの男はどうだ。輝かしい舞台で民衆の声援を受ける姿は、まるで英雄ではないか。

　しかし、これだけの騒ぎになると、ここへくるのは歓声をあげる者だけとはいかなくなる。
　沸き立つ群衆のその間を縫って、数人の兵士たちが舞台の上の男に近づいていった。

「なんだこれは！！　なんの騒ぎだ！！」

　集まった者たちを怒鳴りつける彼らにまで、舞台の男は笑顔を向ける。
　失われたはずの男の顔を見つけたからだろうか、騒ぎを収めにきたはずの兵士たちまで、動きを止めてしまった。

　舞台の上の男は、兵士たちに微笑む。

「チュスラスに言われてきたか……可哀想に。お前たちのことも、私は必ず救う…………」
「…………まさか……ほ、本当に…………」

　驚愕し、動けない兵士達から、一歩下がって、ヴィザルーマが手を下ろすと、その足元に輝く円が現れ、その中から、真っ白な竜が現れた。
　竜はヴィザルーマを乗せて飛び上がり、夜の空に、死んだはずの王は舞い上がった。

　集まった人から、わあ、と言う声が上がり続け、中には涙を流す者までいる。

　魔法を使って飛んで見せただけで、驚くこともないはずだ。しかし、誰もが、ヴィザルーマが戻ってきたと、その生存を涙しながら喜んでいる。

　シグダードにとっては、呆れるような光景だった。演出めいた宣言に嫌気がさす。あの男が生きてここへ戻ってきたのは、昨日今日の話ではない。それなのに、このお祭り騒ぎはなんだ。

　その男は従者達を連れ、白い竜の背から手を振り、広場から遠ざかり、星空の中に消えていく。

　王が去った後も、熱狂は収まる気配がなく、広場は人々の熱で沸いていた。