嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap7.差し出す手

122.迷惑な申し出

　シュラが城に向かうため屋敷を出た頃、シグダードはベッドの上で目を覚ました。

　窓の外には夕日が見える。ずっと寝ていたせいか、体はだいぶ楽になっていた。足を床につけてみると、特に痛みは感じない。

　手を握ってみると、小さいものだが、拳を包むほどの水の球ができた。もしかしたら魔法の力も戻りつつあるのかもしれない。そう考えると、少し希望が見えてきた。魔法さえ戻れば、チュスラスと戦うこともできる。

　久しぶりに元気がでてきて、もう一度試してみようと拳を握りしめた時、誰かがドアをノックする。
　入れと答えると、食事を運んできてくれたリューヌが、シグダードに礼をして、部屋に入ってきた。

「お食事を……」

　彼は、パンとスープがのった盆をテーブルに置く。彼自身は何も食べていないのだろう。相変わらず、腕も足も、骨と代わりがないほどに細く、食事を運ぶことができるのが不思議なくらいだ。

　彼はいつものようにスープをすくってくれるが、とても飲む気になれない。

　シグダードが彼の手を取ると、リューヌは驚いて顔を上げた。彼の、今にも死にそうな顔を見ると、もう放っては置けない。

「腹は減らないのか？」
「罰を受けます」
「黙っていてやる」
「……」
「このままだと死ぬぞ！！」
「死ねるなら、それで構いません……」
「馬鹿なことを言うな！　食べろっ！　命令だっ！　聞けないのなら死刑だ！！」
「え？」

　リューヌは首をかしげる。
　もう食べろと言っても聞かないと思い、シグダードは彼を羽交い締めにして無理矢理パンを彼の口元へ押し付けた。

「さあ、食べろっ！！　食べないとひどい目にあうぞっ！！」
「え？　ちょ……や、やだ……」

　シグダードとリューヌがもみ合っていると、今度はリーイックがドアを開けて入ってくる。

「……今度は奴隷を虐めているのか？」
「は？　違う！　ちが…………」

　違う、そう言いたかったが、自分に押さえつけられて、涙目になりながら震えているリューヌを見ると、強く否定できなくなった。

　シグダードがリューヌを放してやると、彼は床に座り込んでしまう。

　そんな彼には構わず、リーイックは、シグダードのベッドに近づいてきて腕を組んだ。

「足の調子はどうだ？」
「ああ……もうすっかりいい……」
「そうか……もう寝ていなくていい。目的を果たすための策でも練れ」
「……治療に関しては礼を言う……しかし、お前……だいぶ態度が変わったな……」
「お前はもう王じゃない。俺にとってお前は、義理で治療してやっているに過ぎないただの浮浪者だ」
「ふ、ふろ……おい！　浮浪者はないだろう！！」
「違うのなら、態度ごと元に戻そうか？　困るのはお前じゃないのか？」
「ぐ……く……」
「じゃあな。これ以上はもう知らん」
「ま、待て！」
「なんだ？」

　シグダードが呼び止めると、出て行こうとしたリーイックは、かなり面倒臭そうな顔で振り返る。どうやらいろいろ嫌になっているらしい。

「リューヌをみてやってくれ……」

　シグダードが頼むと、リーイックはリューヌに一瞥をくれてから、淡々と言った。

「みるまでもない。そのままでいれば死ぬ。死にたくなければ、あの主人から離れろ」

　彼の言う通りだ。

　シグダードは、リューヌに振り返った。

「こいつの言う通りだ。リューヌ。こんな扱いは理不尽だ。ファースは奴隷の待遇改善を求めていたんじゃないのか？」
「……」

　リューヌは俯くだけで、何も答えなかった。
　すると、代わりにリーイックが答えた。

「ファースはもういない。その政策を引き継いだヴィザルーマもだ。そうでなくとも、そんなことをおとなしく聞く貴族は少ない」
「だからと言って、このままではこいつが死ぬだろう！！　この冷血医術士め！　もういい、私が話をつけてやる！！　こい、リューヌ！！」

　シグダードはベッドから飛び降り、リューヌの腕を引いて歩き出した。
　急なことに、リューヌは目を丸くする。

「は、話をつける？」
「私がお前の主人に、お前を解放するよう言ってやる！」
「やめてくださいっ！！　そんなことをしたら、どんな罰を受けるか……」

　リューヌは力の入らない体で必死に抵抗する。しかし、死にかけているような彼にそうされても、大した妨げにはならず、シグダードはリューヌを引きずるようにして引っ張った。

「うるさいっ！！　行くぞっ！　看病の礼だ。主人のところに案内しろ！」
「やめて……」
「黙れっっ！　逆らうなら死刑にするぞっ！」
「え……えええ？」

　戸惑うリューヌを引きずって、シグダードは部屋から出た。
　後ろでリーイックが「ありがた迷惑だな」と呟く声が聞こえた。



＊


　リューヌを連れて、シグダードは屋敷の中を彼の主人を探して歩いた。
　しかし、屋敷は広いのに、誰もいない。その上シグダードはリューヌの主人を知らない。ジェレーと言う名前だけはリューヌから無理矢理聞き出したが、彼はそれ以上のことを話してくれない。

「リューヌ、いい加減教えろ。主人はどこにいる？　どんなやつだ？」
「で、ですから、どうかやめてください！　そんなことをしたらどんな罰を受けるか……こ、殺されてしまうかもしれませんっ！」
「このままでも死ぬだろう。それならおとなしくさっさとはけ！！」
「な、何を言ってるんですか！　も、もう意味がわらかない……とにかく、やめてくださいっ！　お願いします！！」
「うるさい！　隠し立てしても無駄だぞ！」
「や、やめて……」

　怯えるリューヌを引きずり、シグダードは廊下を進んだ。適当にそばにあった部屋のドアを開けて中に入るが、誰もいない。そこは本棚がある以外、何もない部屋だった。

「おいっ！！　何をしているっっ！！」

　ひどいだみ声に振り向けば、男が一人、ドアを開けて立っている。中肉中背で派手に着飾っている割に頭はボサボサで、無精髭を生やした男だった。

　リューヌはその男を見て、真っ青になる。

「ご、ご主人様！！」

　彼はすぐにその場に平伏する。怯えるリューヌに、ジェレーは大股で近づくと、取り出した鞭で彼を激しく打った。
　悲鳴をあげるリューヌの前に、ジェレーは仁王立ちになる。

「お前、何をしていた？」
「あ、あ……ご、ご命令どおり、あの方の看病を……」
「口答えをするな！！」

　ジェレーが再び鞭を振るう。シグダードは二人の間に入り、振り下ろされる鞭を掴んで止めた。

「やめろ！　この国の王は奴隷制に反対していたはずだ！」
「なんだ？　お前は？　ヴィザルーマは死んだ！！　チュスラス様は奴隷制の復活を宣言されている！　それは俺の奴隷だ！　どけ！」
「断る。リューヌを自由にしろ！」

　一歩もひかないシグダードに、ジェレーは奇妙なものを感じたのか、訝しげにシグダードを睨みつける。

「貴様……何者だ？　名前は？」
「……それは……」
「なんだ？　名乗れないのか？」
「…………し、シグだ」
「シグ？　……そうじゃない。フルネームで名乗れ」
「……」
「お前、一体何者だ？」
「……それは……その………………浮浪者だ」
「……」

　ジェレーはしばらく黙ってから噴き出した。

「はっ……はは……は……ふ、ふ、浮浪者！？　そんなものが俺に喧嘩を売っていたのか？　ふざけるなっ！　失せろっ！」
「ふざけているのはお前の方だ！　リューヌを」

　叫ぶ途中で、シグダードはジェレーに殴り倒された。やられて黙っている気はない。シグダードは、ジェレーを力の限り殴り飛ばす。その男はあっさり床に倒れこんだ。

　シグダードはその男に馬乗りになって胸ぐらを掴み上げた。

「さあ、リューヌを自由にしろっ！」

　怒鳴るシグダードを、ジェレーは怒りに満ちた顔で睨みつける。

「いいのか？　俺にこんなことをして……おい！！　リューヌ！！　この男はお前の差し金か！？」

　急に自分に向かって怒鳴った主人に、リューヌは震え上がる。

「違います……違いますっ！！　ぼ、僕は止めたのに、その方が勝手に……僕は関係ありませんっ！！」
「よく言う……お前がたきつけたんだろう！　罰は受けてもらうぞ！」

　泣き叫ぶように言うリューヌを、ジェレーは怒鳴りつけた。彼を傷つけることは許せない。シグダードは、ジェレーを怒鳴りつけた。

「おいっ！　あいつは関係ないっ！　私が勝手にしていることだ！」
「そうであったとしても、罰を受けるのはそいつだ！！　分かったらさっさとどけっ！！」

　シグダードは、歯噛みしながらジェレーから離れた。
　男はにやにや笑いながら、シグダードを突き飛ばす。

「わかったか？　お前が何を叫ぼうが、何もできない。それとも、お前がそいつを買うか？」
「買う……？」
「ああ。それは俺の所有物だ。欲しければ金を払えっ！！」

　腹立たしいが、言い返すことができなかった。

　シグダードが喚いたところで、リューヌはジェレーの奴隷だ。それを無理矢理奪い取れば、咎められるのはシグダードの方だ。

　しかし、リューヌには看病の恩があるし、こんなことを見過ごしたくない。なにより、今引き下がれば、この男に負けたようで嫌だ。

「……いくらだ？」
「本気か？　お前、本気でこれが欲しいのか？」
「いいからいくらか言ってみろっっ！！」
「……………………百だ」
「百……百だな！！　それだけあれば、リューヌを自由にするんだなっ！？」
「金貨でだぞ」
「きっ…………金貨っ！？　金貨百枚かっ！？」
「ああ。金貨だ。金貨で……百だっ！！　それだけ……それだけあれば逃げられる……それだけあれば逃げられるっ！　さあ出せっっ！　金貨で百だ！　さあ、出してみろっ！！」

　喚くジェレーに、さっきまでとは違う鬼気迫るものを感じてシグダードが黙り込むと、ジェレーは口元をおさえ、目をそらす。

　その仕草を不思議に思って、シグダードがジェレーをじっと見ていると、その目線に気づいたのか、ジェレーはシグダードに向き直った。

「出せないのか？」
「………………今は出せない。今は出せないが、必ずそれだけ集めてみせるっ！　だから、必ずその時はリューヌを自由にしろっ！」
「……そんなに待てるか……っ！！」

　ジェレーはリューヌに歩み寄り、彼の髪を鷲掴みにする。

「こいつが欲しければ急ぐんだなっ！　もたもたしているとこいつが死ぬぞ！　さあ、来いっっ！！　お前は罰を受けろっ！」
「ひっ……どうか……どうかお慈悲を……！」

　泣き出すリューヌを放っておけなくて、シグダードは、ジェレーを怒鳴りつけた。

「おいっ！！　やめろっ！！　リューヌの言っていることは本当だ！！　リューヌは確かに止めた！　私が勝手にお前に殴りかかっただけだ！！」

　シグダードが怒鳴るのを聞いて、ジェレーはシグダードに振り返る。

「罰を受けるのはこいつだ。お前のせいでな」
「やめろっ！　お前を殴ったのは私だ！　罰なら、私が受けるのが道理だ！」
「は？　お前……まさか、お前が代わりに罰を受ける気か！？」

　シグダードは覚悟して、笑うジェレーの前に立った。

「ああ。罰なら私が受ける。リューヌから手を離せ！」
「それが今から罰を受けようとする者の態度か！？　そうしたいと言うなら、その場に跪けっ！！」

　ジェレーの言葉に、シグダードは歯を食いしばり、その場に膝をついた。頭を踏みつけられ、今すぐに殴り倒してやりたくなるが、それではまたリューヌが殴られる。彼は何もしていない。
　ジェレーを怒らせたのは自分なのに、彼が殴られるのを見ているわけにはいかない。

「ぐっ……」
「ずいぶんな覚悟だが……耐えられるか？　最後まで」
「うるさい……さっさとやれっ！！」
「それが罰を受ける態度かあっ！！」

　ジェレーは叫んでシグダードの頭を蹴り飛ばす。床に倒れたシグダードは、何度も腹を蹴られ、息ができなくなった。

「ぐ……」
「立てぇっっ！！　まだ終わってないぞ！　早くしろ！！」

　怒鳴られ、シグダードはフラフラしながら腹をおさえ、立ち上がった。
　目の前の男は鞭を片手にニヤニヤ笑っている。

「ずいぶんな変人だな……まさかとは思うが……嬲られるのが好きなのか？」

　嘲るように言って、ジェレーは気持ちよさそうに何度も鞭を振る。
　ついに膝をついたシグダードに、ジェレーがにやにや笑いながら近づいてきた。しかし、その男がさらに鞭を振りかざす前に、誰かが部屋のドアを開ける。

　初めて見る男だった。真っ黒な長い髪の、冷たい目の男で、身なりから執事であることは想像がついた。
　その男は、ジェレーに向かって恭しく頭を下げる。

「こんなところにいらしたのですか……ご主人様……」

　その男を見て、先ほどあれだけ喚いていたジェレーは、急に大人しくなった。

　執事はジェレーにゆっくり近づいてくる。

「さあ、参りましょう。こんなところで油を売る時間はありませんよ……」
「……」

　ジェレーは黙ったまま、部屋から駆け出していく。
　執事はため息をついてそれを見送り、シグダードに向き直った。

「あなたにもご迷惑をおかけしたようで、申し訳ございません……よければ……お名前をうかがってもよろしいでしょうか？」
「……シグだ」
「……シグさん、ですか……ずいぶん……ひどい怪我をされているようですが……」
「……お前の主人にやられたんだ」
「鞭の傷ではありません。お顔はどうされました？」
「……火傷だ」

　シグダードは、包帯を巻かれ、焼けた跡が残る顔に触れながら答えた。その間も、鞭で打たれた傷が痛む。
　呻いてうずくまるシグダードを、執事は口元を手で隠しながら見下ろしていた。バカにされていると思い、シグダードが睨み付けると、執事は気味悪く笑って、部屋から出て行く。
　リューヌが慌ててその男について行くのが見えた。
　シグダードは、それを見送りながら気を失った。