嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap5.浸潤する影

93.惨劇の朝

　焦るフィズを尻目に、男たちは竜の前で立ち止まる。竜と彼らに挟まれて、フィズは動けなくなってしまった。

　白竜を見た男たちは、初めてそれを見るのか、驚きと感心を合わせた吐息を漏らしていた。

「すげえ……竜だ……」

　しかし、竜の方は人間を見ても驚きもせず、まして感心などするはずもなく鬱陶しいだけのようだ。長い息を吐いて頭を振っていた。

「大勢で騒がしい……出て行け……」

　つまらなそうに竜がため息まじりに言う。しかし、男たちは竜の態度が気に入らないようで、口々にわめきだした。

「鎖で繋がれてるくせに、なに命令してんだ！　偉そうに！」
「お前さー、家畜と変わらないの、分かってる？」

　男たちは、竜の言葉をあざ笑いながら近づいてくる。

　フィズは焦った。竜を甘くみれば痛い目にあう。

「や、やめてください！　竜を挑発してはいけません！！」

　けれど男たちは笑うばかりだ。

　騒ぎ立てる男たちに、竜は気分を害したのか、威嚇するような声を出し、男たちに言う。

「騒がしい奴らだ……今すぐ出て行け……」

　怒った竜の迫力に、男たちは後ずさる。しかし、竜が鎖で繋がれいるのを見て、強気になってしまったのか、竜をバカにし始めた。

「ムカつく竜だな。えらそーに。家畜ふぜいが、どっちが上かわかってねえのか？」
「おい……少し教えてやろうぜ」
「ああ、いいな」

　男たちは、小屋の壁に立てかけてあったくわを持って、竜に近づいていく。

　迷惑そうに竜は呻くが男たちは気にも留めない。

　ついに一人の男が、竜を鍬で殴りつけた。

　ギャア、と悲鳴をあげて、竜がよろめく。男たちに殺気のこもった目を向ける竜を、男達は殴り続けた。

「やめてください！　竜をみだりに傷つけてはっ……」

　制止しようとするフィズを、後ろから男が羽交い締めにする。

「黙って見てろよ。あいつが終わったら、今度はお前を調教してやるから」
「離してください！　なんでこんなことをするんですか！？」
「なんで？　どっちが偉いか教えてやらないと、困るのはあの竜の方だろ？」
「何を言っているんですか！　それを学んだ方がいいのはあなた達の方です！」
「はは……お前、あれだけやられてまだ分かんねーのか？」

　男と話しているうちにも、竜に対する暴行は続いた。しばらくして、ギャア、とひときわ大きな悲鳴をあげ、竜はその場に倒れてしまう。

　男たちは、竜を取り囲んだ。

「なんだ？　竜って意外に脆いな」
「おい、大丈夫か？　これ。死んだらやばいんじゃね？」
「いいだろ。こいつが襲ってきそうだったから、俺らは身を守っただけだし」

　フィズはたまらず叫んだ。

「何を言っているんですか！　あなた達が」
「黙ってろよ。元側室様。ああ、そういえばこいつの調教の途中だったな」

　男たちがフィズに振り向く。その視線に、フィズはゾッとした。

　彼らは倒れた竜を跨いで、フィズに近づいてくる。

「余計な嘘を言わないように、ちゃーんと、教えてやらないとな」
「や……ち、近づくな……」

　フィズの声は恐怖で震えていた。フィズを羽交い締めにしていた男が、フィズの体を離す。すぐに逃げ出そうとしたが、フィズはすでに男たちに囲まれていた。

「や、やだ……」

　逃げることもできずに、フィズは本当に殺されると思った。

　その時、小屋の奥から、低く、野獣のような呻き声が聞こえた。倒された竜がおき上がったのだ。

　竜を殴った男は、近づいてくる竜の方に振り向いた。

「なんだ？　まだ生きてたのか？」
「やって……くれたな…………」

　竜の声は震えていた。恐怖ではなく、怒りがそうしているようだ。血走った目をして、こちらに近づいてくる。

　チャリチャリと、鎖が床を這う音がした。それが、竜を繋ぐ鎖だと知っている男たちは、竜を嘲笑う。

「はあ？　お前にいろいろ教えてやったんだろ？　反省とか感謝とかないの？　竜って…………」

　口元からダラダラよだれを垂らし、息を荒くしながら近づいてくる竜を見て、さすがに危険なものを感じたのか、男たちが後ずさる。
　それでも、相手は鎖に繋がれているはずだという安心感があるのか、男たちは横柄な態度を崩さない。

「なんだよ。まだ分かんねーんなら、もっとやって……」

　余裕を保っていた男たちの言葉が、だんだん、小さくなっていく。

　竜が近づいてきたことで、その首輪につながっている鎖も引きずられてくる。その鎖の先はどこにも止められていなかった。他に竜の足を止めるものも存在しない。戒めのない竜は、男たちを睨みつける。

「非力な者だと甘い顔をしてやれば……ふざけた真似をぉ……」
「ひっ……」

　一気に状況が変わり、男たちはすくみあがる。

　しかし、それも今更だ。白竜は自尊心が高く、怒らせれば手がつけられない。

　フィズは叫んだ。

「逃げて！　殺されます！」

　その声とほぼ同時に、竜は男に飛びかかり、一人の男の喉笛を食いちぎってしまった。







　男の断末魔は、聞こえなかった。喉をごっそり持って行かれた男は、身体を支える力を失い、その場に倒れる。

「ひっ……あ、に、逃げろお！！」

　先ほどまで、楽しそうに竜を痛めつけていた男達は、フィズの横をすり抜け、一目散に逃げ出す。

　竜は恐ろしい咆哮を上げ、それを追って小屋から出て行った。

　取り残されたフィズは、小屋の出口まで走るが、すぐに足がすくんでしまう。庭に響く悲鳴と飛び散る血を見て、もう一歩も前へ出れそうにない。

　男達は中庭を逃げまわっているが、どう考えても、人の足で逃げ切れる相手ではない。逃げたところで、皆殺しにされるだけだ。

　フィズが怯えていると、小屋の中から数匹の白竜が出てきた。
　暗くて分からなかったが、竜は一匹ではなかったらしい。
　竜たちは、首から鎖を下げているが、どこにも繋がれていない。まるで、首輪だけはつけたが、鎖を繋ぐのは忘れてしまったかのような状態だ。

　仲間がやられているのに、助けもしなかった竜達は、男たちを追いかけ回す白竜を見て、のんきに言う。

「なんの騒ぎだ……」
「ダラックの奴……キレたな」

　傍観している竜たちに、フィズはなんとか今の惨状を止められないかと、恐々竜に話しかけた。

「あ、あの……お願いです。あの方を止めてくださいませんか？」

　けれど、白竜たちのうち、一際体の大きな竜が、首を横に振った。

「あきらめなさい。魔族のお兄さん。ダラックが怒るのも当然だろう？」

　すると、それを聞いた仲間の竜たちが口々に言う。

「リアン、珍しいな。お前がそんなことを言うとは」
「殺してはならないとうるさかった古株でも腹がたつのか？」
「全くだ。お前が止めるから我慢していたのに、ダラックだけ黙認か？」
「力のないものをみだりに殺してはならない、はやめたのか？」

　すると、大きな竜は、ため息をついた。

「仕方がないだろう。あれが怒るのも当然だ」

　彼の言葉も理解できないわけではないが、このままでは困る。怒って男たちを追い回すあの竜を止められるとすれば、同じ竜の彼らだけだ。

　フィズは、怯えながら続けた。

「そんなことを言わずに……どうかお願いします。このままではみんな死んでしまいます」

　けれど、大きな竜は首を傾げた。

「だからなんだい？」
「え？」
「あいつらはダラックを殺すつもりだったのだろう？　だったら彼も殺すつもりでやる。当然じゃないか」
「あ、で、でも、多分……殺すつもりはなかったと……あ、多分……ですけど……」
「バカな話をするもんじゃない。そんな話、聞く価値もない」

　竜は、フィズにボロボロの布を放ってきた。古い雨よけのマントだ。

「さあ、魔族のお兄さん、それを着なさい。裸じゃないか」
「え？　あ、ありがとう……ございます」

　フィズがそれで体を覆うと、大きな竜がにやりと笑った気がした。

　その仕草にゾッとした。

　怯えるフィズに、竜はゆっくりと落ち着いた優しい口調で問いかけてくる。

「それで逃げられるかい？」
「え？」
「お前もあれの仲間だろう？」
「え……な、仲間？」

　どう答えていいか分からなかった。

　大きな竜の両隣から次々竜達が前に出てくる。そして大きな竜は変わらずゆっくりした口調で語りかけてきた。

「白竜には、会話ができる相手には飛びかかってはならないという掟がある。会話ができるなら……ね……」
「あ……や、でも……」
「眠らされて連れてこられてもそれだけは守らないといけない。しかし、もうその必要はなくなった……」
「い、いえ……ですからそれは……わ、悪ふざけで……」

　近づいてくる竜たちは、フィズの話を聞く様子がない。口の端を上げ、ゆっくりフィズに近づいてくる。

「魔族か……人間よりは逃げ足は早いのか？」
「え……？」

　戸惑うフィズに、別の白竜たちも次々楽しそうに言う。

「何をしている？　早く逃げろ」
「多少は抵抗してもらわないと、殺してもつまらない……」
「早く逃げろ……嚙みつき甲斐がないじゃないか」
「ほら、頑張って逃げろ」

　最後に、大きな竜も口を開く。

「逃げなさい。魔族のお兄さん。私たちの間に、会話ができなるなら殺してはならないという掟があるのは、そうしないと、次々に殺したくなるからなんだよ」
「あ……」

　フィズは咄嗟に、落ちていたくわを拾いあげた。それで飛びかかってきた竜の牙を受け止める。

「や、やめて……」

　竜達はフィズの言葉を聞かず、次々飛びかかってくる。フィズはそれらをなんとかかわし、小屋から逃げ出した。