嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap1.押し付けられた恋心

2.不本意な切り取り線

　フィズ・クールは、冷たい感触に意識を引きずられるようにして目を覚ました。

　硬いベッドに体を横たえたまま、首だけを動かして辺りを見渡す。

　フィズがいるのは、サイドテーブル以外に家具らしいものは見当たらない、狭い部屋だった。

　フィズの顔ほどの大きさの小さな窓からは、夕日が差し込んでいる。そこには鉄格子がはめられていた。

　ついさっきまで、友達の竜の背に乗って空を飛んでいたはずなのに、地上から急に、大砲のような勢いで水が飛んできて、撃ち落とされてしまった。そして、目が覚めたら知らない部屋に寝かされている。

　それだけでも恐ろしいのに、窓には鉄格子ときた。

　まるで牢獄だ。

　恐ろしくて、布団をかぶって身を縮めてしまうのも仕方がないだろう。

「ルイ……？　……ルイ？　どこ？」

　自分にしか聞こえそうにない小さな声で、友達の竜を呼ぶ。

　すると、鉄格子の間をすり抜けて、手のひらほどの大きさの竜が、フィズのもとへ飛んでくる。ルイだ。
　空を飛んでいた時に貫かれた両翼の傷は、すっかり治っている。竜の治癒力は、他種族のそれをはるかに上回ると聞いていたが、貫かれた両翼が跡形もなく治るほどだったとは驚きだった。

　ルイの無事な姿を見て、少しほっとしたフィズは、かぶっていた布団を下ろした。

「ルイ……よかった……」
「フィズも……もう大丈夫？」
「うん。私はなんともない！　それより……ずいぶん小さくなっちゃったね……」
「大きいままだとこの部屋に入れないよ」

　さっきまで、フィズを乗せて飛んでいたルイは、今はまるで猫のように、布団の上でフィズを見上げていた。

　ルイは金竜だ。竜としての言語も持ちながら、他種族の言語も使うことができる上に、体の大きさも自在に変えることができる。

　小さな体でフィズを見上げるルイは、フィズと同じように安堵してはいないようだ。むしろ、怖くなるくらい緊張した面持ちで言った。

「……そんなことより、やっちゃったね。フィズ」
「…………やっちゃった？　……どういう意味？」
「まずいよって意味」
「……まずいって何が？」
「まずいところに落ちちゃった」
「ま、まずいところって……？？」

　震える声でたずねながらも、フィズには、なんとなくここがどこなのか検討がついてきた。

　金竜が「まずいところ」と言う場所など、世界にいくつもあるとは思えない。強靭な肉体を持つ竜は、たとえ砂漠の真ん中に落ちたとしても、生きていくことに困難を感じることはないだろう。

　フィズは、今予想しているあの国に落ちるくらいなら、草一本生えない、誰もいない砂漠の方がましだと思った。雷魔族に支配されていたグラス国を敵視し、王家に金竜が飼われているというだけで、金竜のことすら疎ましい存在とする、あの国よりは。

「分かるでしょ？」
「そんなことより、ここからでる方法を」
「キラフィリュイザ王国」
「ああ……」

　話題を変えようとしたフィズの言葉を遮り、聞きたくない国の名前をルイは平然と告げてくる。こういうところがルイの冷たいところだ。彼は怖くはないのだろうか。

「なんでこんな所に落ちちゃったの……？」
「撃ち落とされたんだよ」
「誰に……」
「さあ？」
「……」

　フィズは、首を傾げるルイを羨ましく思ってしまいそうだった。わからない方が幸せなこともある。

　空を飛ぶ竜を撃ち落とす、そんなことは並大抵の力ではできない。というより、まず無理だ。昔、水魔族の力を譲り受け、魔法を操るようになったキラフィリュイザの王族以外には。

「起きたのか」

　唐突に、フィズのものでもルイのものでもない声がした。ルイは布団の中にさっと隠れる。

　今は小さなルイとは違い、隠れるところのないフィズが振り向くと、石のドアを開けて、一人の男が立っていた。

　しわ一つない真っ白な白衣を着て、それと同じ色の髪を後ろでまとめている。老化で髪が白くなるにはあまりに若い。その睨みつけるような視線に、つい腰が引けそうだとた。

「あ、あ、あなた……は……？」
「俺はリーイック。医術士だ」
「医術士……」

　病気や怪我を治療する者だ。彼がフィズを治療してくれたらしい。

　リーイックと名乗った彼は、ベッドのわきにあったサイドテーブルに、白衣から取り出した小瓶を並べている。彼が医術士なら、あれは薬の瓶だろう。

「お前が気を失っていた三日間、面倒をみていた」
「あ、ありがとうございます……こ、ここは……？」

　問いかける声は震えていた。返ってくるであろう嫌な答えを予想できるからだ。

　まだ希望がなくなったわけではない。

　敵対する国に墜落してしまったようだが、例えばここが国境近くの村で、リーイックが倒れていたフィズを助けてくれた親切な人だったら、お礼を言って、自分の正体がバレる前に、考えられるすべての手段を使って逃げだせばいい。

　それなのに、リーイックは最悪な答えを無表情で告げてきた。

「ここはキラフィリュイザの城だ」
「……し……ろ……」

　一気に恐怖が胸の中に広がる。

　震え上がるフィズに、リーイックは薬包紙に包まれた薬を差し出した。

「起きたなら飲め」
「……え……でも……」

　飲め、と言われて、素直に飲めるはずがない。キラフィリュイザ王のグラス嫌いを思えば、中身が何なのか、容易に想像できるからだ。

　フィズには、リーイックの持っている包みの中身が、一種族を滅ぼせる伝説の猛毒にしか見えなかった。

「あ……あの……け、結構です……あ、えと……お、お腹いっぱいで……」
「そんなはずはないだろう。三日も寝たままだったのに」
「え、いや……本当に、お腹いっぱいで……あ、た、食べてましたから……」
「……何をだ？」
「え？　あ、あー……く、空気！　空気を食べてたんで！」
「……そうか」

　焦る頭から取り出した、まだ寝ぼけているかのかと思われそうな答えを聞いて、リーイックは半眼で肩をおろす。

「安心しろ、フィズ・クール。これは食後に飲む薬だ。空気を食べた後ならちょうどいい。さっさと飲め」
「え？　む、無理…………え？　な、なんで……私の名前を……」
「それに書いてあった」

　彼は、サイドテーブルにおいてあったペンダントを指差した。出かける際に、グラス国王陛下からいただいたものだった。

「随分と挑戦的な身分証を下げているから、よほどの馬鹿か命知らずのどちらかだろうと思っていたが、こんな臆病な奴だったとは。期待はずれだ」
「ちょ、挑戦的？」
「雷魔族への敬意を示すペンダントだ。それを見れば、すぐにお前がグラスの者だと分かる」
「は……？」

　慌ててペンダントを手に取ってみる。確かに銀でできた蛇にはフィズの名前が彫られている。グラス国王に渡された時は気づかなかった。気づいていればその場で返していただろう。何しろ自分はグラス国の人間ではないし、雷魔族を敬ったことなど、一度もない。

　そのことをリーイックに伝えると、彼は不愉快そうに眉をひそめ、ため息をついた。

「ほ、本当です！　私は……」
「仮に本当だとしたら、お前、よほどの間抜けだな」
「え？」
「お前に渡されたペンダントは、グラス国と敵対し、いがみ合う国で、『私はグラス国の人間です』と叫んでいるようなものだ」
「私は」
「婉曲に死刑を命じられたようだな。さしずめそのペンダントは首の切取線か」
「そんな……」

　今朝まで並んで歩きながら談笑していた相手に、突然死刑を命じられるなんて、訳がわからない。何か国王の気に障ることをしただろうかと記憶をたどってみても、思い当たることは何もない。

　直接「死刑だ」と言ってくれれば、理由も聞けただろうし、それについて弁明の機会だってあっただろうに、これでは刑を受け入れるしかないではないか。

「とにかくそれを飲め」

　なおも薬を渡してくるリーイックから、それは受け取らずに、不安で潤んできた目線を送った。

「あ、あの……」
「何だ？」
「あの……に、逃がしてくれませんか？」

　いい返事など期待できないが、言わずにはいられなかった。訳の分からないうちに殺されるのは嫌だ。
　だが、笑い飛ばされるだろうと思っていた頼みごとに返ってきたのは、意外な答えだった。

「ああ、いいぞ」
「え？」

　想像できなかった返事を聞いて、フィズの心は明るくなっていく。

「ほ、本当に……いいんですか？」
「これを飲んだらな」
「はい！」

　奪い取るようにリーイックから包みを取って、一気にのどに流し込んだ。粗い粒の苦い粉薬にせき込んでいたら、彼はコップ一杯の水を渡してくれる。

「どうだ？　具合は」
「はい！　大丈夫です！　飲みました！　逃がしてください！」
「……それだけか？」
「え？」
「変わったことはないか？」
「え？　あ……なんだか口の中に苦いのが残っていますが……問題ないです！」
「……本当か？　何か……こう、胸が熱くなるような感じがあるとか」
「え？　……いいえ」
「何かを好きになるような感じがあるとか」
「な、何を言ってるんですか？」
「何ともないのか？」
「はい！」
「……そうか」

　リーイックは顎に手を当てて何か考え込むようにうつむいてしまう。
　そんな彼を見ていると、先ほど飲んだ薬のことが心配になってくる。そういえば、これが何の薬なのか、聞いていない。

「あの、これ、なんの薬ですか？」
「ん？　ああ、そうだな……いろいろなことに効く薬だ」
「いろいろ？」

　リーイックは顔をそむけたまま、サイドテーブルの下からランプを取り出す。

　もう日が沈むらしい。薄暗くなった部屋をランプの灯が照らした。

「少なくとも死にはしない」
「え？　え？」
「じゃあな」

　不穏な言葉を残して、リーイックはきびすを返し、部屋から出て行こうとする。

　冗談じゃない。彼は大切なことを忘れている。逃がしてくれると、そう約束したのに。