エドワード・マイヤーの事件録

櫻井　理人

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第３幕　イースト・エンドの惨劇

3-10　一通の電報

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　翌朝、マイヤー邸に一通の電報が届けられた。
　執事から電報を受け取ったエドワードは、おもむろに視線を落とす。

　――妙な胸騒ぎがする。

　差出人はロンドン警視庁となっていたが、恐らくはホワードかケリーからだろう。そう推測し、本文に目を通した。

　スチュアート・ヘーゼルダイン　シキョ
　ジョージ・ヘーゼルダイン　ケサガタ　ロンドンヲ　タツ

　エドワードは、しばらくの間言葉が出なかった。
　犯人が亡くなった以上、これ以上事件が起きる心配はない。
　だが、犯人死亡という形で終わりを迎えた以上、コンスタンスやアニタの婚約者が納得するのだろうか。スチュアートは、最期に父と和解できたのだろうか……などと、考えを巡らせていた。
　電報を手にしたまま首を横に振る弟に対し、ジェームズもかける言葉が見つからない。

　エドワードは物憂げな表情を浮かべ、馬車に乗る。通常であれば辻馬車を拾って大学へ向かうところなのだが、今日ばかりはそういう気分になれず、屋敷の馬車を使うことにした。もとい、エドワードの精神状態を心配したジェームズの提案ではあるが、エドワードは迷うことなくこれに頷いた。
　大学で講義が始まると、平静を装おうと彼なりに努めてはいたが、気分が晴れることはない。さして出会ってからの時間が少ない夏目でも、その異変を感じ取れるほどだった。
　講義が終わってすぐ、夏目はエドワードの元へと行った。

「教授、何かあったのですか？」
「な、夏目……」

　エドワードは夏目の名を口にしてからしばし言葉を紡ぐのをためらった。
　なおも心配そうな目を向ける夏目。
　エドワードは小声で、「いや、何でもないよ」と口にするが、夏目は首を横に振った。

「教授の何でもないは当てになりません。以前も同じようなやり取りをした記憶があります」

　そういえば、と、エドワードは思い返してみた。夏目は言っていたのは恐らく、ホワードとケリーが屋敷にやって来たことを指しているのだろう。正確には何でもないと言ったのではなく、答えをはぐらかしただけなのだが。夏目にとっては、さほど変わらないのに違いない。

「君に隠し事をするのは、なしのようだね。僕の負けだ」

　エドワードは困ったような笑いを浮かべ、肩をすくめた。

「ヤードから電報が届いたんだ。スチュアート君の死亡と、ヘーゼルダイン卿が今朝方ロンドンを発たったという内容が綴られていた」
「……スチュアートの死亡自体はある程度予想のつくところでしたが、事件としては一旦解決したということになるのでしょうか」
「だとしても、僕の中では色々と複雑でね」

　エドワードは嘆息した。

「教授は立派に務めを果たされたと思います」

　エドワードは首を横に振り、これを否定する。

「いや、僕一人ではどうにもならなかったよ。君がいてこそだ、夏目。改めてありがとう」

　なおも沈んだ表情を見せるエドワード。
　夏目は「そういえば」と話を切り出した。

「掲示板に論文が貼り出されていました。九月二日に開催されたばかりの学会の論文もあり、大変興味深かったです」

「論文。九月二日……」と呟いてから、エドワードはぼんやりと遠くを見つめていた。

「……教授？」
「夏目、八月三十一日の論文はあったかな？」
「いえ、覚えはありませんが」
「じゃあ、九月二日の学会論文がどんな物だったか覚えているかい？」

　エドワードは自身の研究室に戻る途中、共用掲示板の前を通った。扉の方から風が舞い込み、スペースいっぱいに貼られた紙の多くが風で大きく揺れている。
　彼は足を止め、掲示物へと目をやった。
　貼り出されていたのは、先程夏目が言っていた論文だ。手書きのものとタイプライターで書かれたものが混在するが、とりわけエドワードの目をひいたのは、タイプライターで書かれた論文である。彼は、論文のタイトルと著者名を注視した。

　――‘seventh’の‘e’、二つとも右側が若干欠けています。‘t’は、横棒の左側が切れている――こういった特定の文字に見られる摩耗具合や、書体の特徴などから、そのタイプライターを持つ人物を割り出すことは、必ずしも不可能とは言えません。

　自身が以前ホワードやケリーの前で言った言葉と、予告状に書かれた文字の形状を思い起こす。そうして、ある論文の前でぴたりと止まる。

「まさかとは思うけど……」

　心の中でそう呟きながら、エドワードはその論文の隅々まで目を通した。
　最後まで読み終えると、彼は茫然とした。

「酷似している。学会の日付は――」

　九月二日実施と掲示板の端に記載されていた。

「やはりか。じゃあ、なぜあの時……。そもそも毒殺事件と四つの刺殺事件を結びつけたのは、ホワード警部とケリーさんに渡されたあの予告状で、その前の――」

　――そんなメモ、落ちていたか？
　――暗くて見えなかっただけだろう。

　アニタが殺害された直後、現場に落ちていたメモを見つけたエドワードに対し、警官たちが言っていた言葉。

「なんてことだ。まさか、あの時のメモは……」

　心の中で呟くのは、かつての自分に対する苛立ち。疑惑から確信へと変わりつつある自身の勘を確かめるべく、ある場所を目指し無我夢中で走り出した。

「もう少し早くに気付くべきだった」

　目的の場所に辿り着いた時には、息が大きく上がっていた。彼が足を止めたのは、とある人物の研究室。呼吸を整え、扉をノックした。
　だが、中から応答はなく、扉には鍵がかかっていた。
　代わりに、廊下の反対側から「マイヤー教授？」と、呼ぶ声が反響して聞こえた。
　エドワードは、その姿を認めるなり驚きの声を上げる。

「学長⁉」
「何をしておる？　そこにはもう誰もおらんぞ」
「もう、って……では、彼は――エヴァンズ教授は？」

　学長は遠くを見つめた。

「ああ、彼なら今頃――」

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