エドワード・マイヤーの事件録

第３幕 イースト・エンドの惨劇

3-9 鐘の音

「大変だ……もう時間がない！」
「落ち着け！」

　焦るエドワードをホワードがなだめるが、「……肝心の止め方が分からんな」と、頭を捻っていた。他の警官たちも焦りの色を隠せない。

「なす術なしか……しかし、ここで爆発すれば大変なことになります。せめて、どこか広くて人のいない場所はないのですか？」

　夏目が辺りを見回しながら言う。

「広くて、人のいない……」

　エドワードも辺りを見回し、思案する。

「あっ、そうか！」
　彼の目に飛び込んだのは――
「テムズ川だ！」

　大声でそう叫ぶと、カンテラを置き、爆弾を手に慌てて走り出した。
　エドワードの置いたカンテラを、代わりにジェームズが持ち、他の警官たちとともに前方を照らし出す。

「マイヤー！　間に合うのか？」と、心配するホワード。

「教授の特技は、動体視力の良さと逃げ足の速いことだ。きっと間に合う」

　自信満々に真顔で答える夏目。こう言われては、エドワードの立場がない。

「……それを言わないでくれ、夏目」

　苦笑いを浮かべるエドワードの後を、ホワード、夏目、ジェームズの順で追う。

「テムズ川だ！　近くに人はいない、船もいない……これなら」
　と、安堵した時、時計の針は一分を切っていた。
「あっ、もう時間が……」

　恐怖のあまり、声が裏返る。

「マイヤー！　川に向かって爆弾を投げ込め！」

　ホワードの声に頷き、エドワードは川に向かって爆弾を投げようとする。
　だが、不覚にも通りに落ちていた石につまずき、転倒した。

「うっ……」
　痛みに悶える暇もなく、その声は悲鳴へと変わる。
「ああああ！　爆弾が‼」

　エドワードの手から離れた爆弾は、空中で大きく弧を描いた。

「私に任せろ！」

　夏目が持っていたこうもり傘で爆弾を思いきり弾き飛ばす。

「テムズ川まで、ぶっ飛べ‼」
「爆風が来るぞ！　全員伏せろ！」

　すかさず叫ぶホワード。

　これを聞いた皆が地面に伏せる中、
「……何の騒ぎですの？」
　事情の知らないクリスが馬車から出ていた。

　ホワードは瞠目した。

「おい、何でここにいる⁉　誰も見ていなかったのか？」
「爆弾を探すのに全員出払いまして……」
　と答えた警官に対し、
「何をやっているんだ！」
　と、怒鳴り散らす。

「クリス！」
　驚いたエドワードが慌てて彼女のそばに駆け寄ろうとした時には、
「クリス嬢、伏せろ！」
　と、ジェームズが彼女を地面に伏せさせていた。

　直後、爆発音とともに、強烈な水しぶきが「ザバァッ」と、大きな音を立てる。まるで集中豪雨のように一同に容赦なく降り注ぐ川の水。

　その中をぼうっと立っていたエドワードは、
「……間に、合ったんだ」
　全身から力が抜けたように、その場に座り込んだ。

　それと同時に、先程まで爆弾を持っていた手の震えがどうにも止まらない。手の震えを止めようと、懸命にもう片方の手で押さえる。

　だが、次の瞬間――
「ジェームズ様！　怖かったですわ！」
　クリスが目に大粒の涙を浮かべ、ぎゅっとジェームズに抱きついていた。

　その光景を目の当たりにし、「ク、クリス……」と小声で一言発したのち、なす術なく、ただただ茫然としていた。
　落ち込むエドワードの肩を、夏目が軽く叩く。
　エドワードはゆっくりと顔を上げた。

「怪我はありませんか？　教授。それにしても、服がずぶ濡れになってしまった。おまけに、臭においが……」

　テムズ川の放つ悪臭で、夏目は思いっきり顔をしかめた。
　だが、今のエドワードにとっては、川の臭いなどどうでも良かった。クリスを救出し、爆弾の処理を完了したことに対する安堵の気持ちの方が、彼にとっては大きい。もっとも、当のクリスはここぞと言わんばかりにジェームズへ猛アピールをお見舞い中なわけだが。

「ありがとう、夏目。また君に助けられてしまったね」

　クリスへの未練はあるものの、夏目に向けた彼の表情は、安堵と感謝から来る自然体の笑顔だった。
　夏目もつられるように口角を上げた。

「そんなことはありません。最初にテムズ川と言ったのは教授の方ですから」

　夏目はエドワードの手を握り、ゆっくり彼を立たせる。
　エドワードも笑顔で夏目の手を握り返した。
　こうした二人のやりとりを、ジェームズは微笑ましそうに見つめていた。

「ふっ……エドワードは良き異国の友人を手に入れたようだ。なかなかお目にかかれるものではない。羨ましい限りだ」
「あら、ジェームズ様の口から『羨ましい』という言葉が出るなんて。伯爵家の長男で、頭が良くて、男らしくて、エドワード様よりも優れたあなたが……」

　クリスからの褒め言葉に何ら反応もせず、ジェームズは無言になっていた。

「……ジェームズ、様？」
「いずれは君にも話す必要があるのかもしれない。だが、すまない。今はまだ……」

　ジェームズの声は少し震えていた。
　事情の分からないクリスは、首を傾げていたが、ややあって頷いた。

「待ちますわ。いくらでも」

　クリスは精いっぱいの笑顔をジェームズに向けて見せる。
　だが、ジェームズの視線はエドワードに向けられたままで、どこか上の空である。
　そのことを知る由もないエドワードは、辺りに響くビッグベンの鐘の音ねに耳を傾けていた。

「ウェストミンスター宮殿を見学した時の、教授の兄上の言葉を思い出しました。あの鐘の音を、この先も守っていきたいものです」

　――ウエストミンスター宮殿は、一八三四年の火災で大部分を失った。焼失を免れたのは、ここウエストミンスター・ホールと、聖スティーヴン礼拝堂の地下室、回廊などの一部のみだ。

　夏目とともに、かつてウェストミンスター宮殿が火災に見舞われていたことを思い出すエドワード。彼の口角は自然と上がっていた。

「夏目がいてくれて、とても心強かったよ。君は英雄さ。僕の大切なともだ……」

　直後、「ゴホン」と、咳払いが聞こえ、二人の視線は多くの警官を引き連れたホワードへと向く。

「二人とも本当にご苦労だった。後日、感謝状を手渡すこととしたい」
「微力ながらも、お役に立てて光栄です」

　エドワードは笑顔で答えた。

「この度の一連の捜査協力、エドワード・マイヤー、夏目総十郎――二人には大いに感謝する。ロンドン警視庁スコットランド・ヤードを代表し、敬礼！」

　ホワードをはじめ、警官たちの突然の敬礼に対し、エドワードと夏目は瞬時戸惑いの表情を浮かべながらも、笑顔で応じた。