忌み姫と無口な王様

5花の名前

　ユリウスに抱き締められ、二度寝をしたリゼルだったが、目を覚ますと彼の姿はどこにもなかった。そしてその朝、侍女のマイラから告げられたのは、二週間の夫の不在。
　その二週間を、リゼルはもやもやしながら過ごしていた。

「リゼル様、お上手ですわ」

　一緒に刺繍をしていたマイラが、リゼルの手元を見て感嘆の声を上げる。小さな手によって生み出された刺繍は細かく、美しいピンク色の花を咲かせていた。

「ドーズ国の庭園に咲いていた花なの。異母兄あにが会いに来る度に摘んできてくれて」

「優しいお異母兄にい様ですね」

　マイラに微笑み、リゼルは刺繍の花を指でなぞる。
　地下に閉じ込められた彼女の唯一の心の支えとなった花。それは庭園の東屋一帯に咲く可憐な花は、本当ならドーズ国では育たない。
　原産は南の暖かい国で、海の側に咲く花。それを先代の王である、リゼルの祖父が気に入り持ち帰ったそうだ。科学力を駆使し、ようやく花開くまで五十年かかったと聞かされていた。
　幼いあの日、自分を助けてくれた人と出会ったあの東屋を彩っていたこの花が、いつも力をくれた。
　顔はいまいち思い出せないが、手を引いてくれた力強さは覚えている。

「この花、何て言うんです？」

　カイセ国にはない花だと言うマイラに、リゼルは少し悪戯っぽく笑った。

「さて、何でしょう？　ヒントはね、知らない名前ではない、かしら」

「えー？　ヒントになってません！」

　クスクスと二人で笑い合いながら、マイラはホッと胸を撫で下ろす。最初からどこか遠慮がちに見えたリゼルが、笑ってくれている。しかも、今までの固い表情ではなく、弾けるような笑みで。
　ようやく打ち解けてきたことに安心しながらも、マイラの中では不安もあった。それは、肝心なユリウスとリゼルの関係に進展がないことだった。


　＊　＊　＊


　湯殿から部屋へと入ったリゼルは、長椅子にもたれているユリウスを見て、心臓が跳ね上がった。月明かりだけが差し込む部屋。どうやら眠っているらしいユリウスは、一枚の絵画のようで一瞬見とれてしまう。
　リゼルは椅子に掛けていた膝掛けを手に取ると、眠るユリウスの上にそっと掛ける。そして、彼の乱れた前髪を横へ払ってやった。
　よほど疲れているのか、全く起きる気配はない。リゼルはずっと気になっていたユリウスの髪を、まじまじと見つめた。
　漆黒の髪は艶やかで、月の光を受けると少し青みがかって見えた。その美しさに、先日、眠るユリウスの顔を間近で見た時にも、触れたい衝動にかられたのだ。
　リゼルはユリウスが起きないことを半ば祈りつつ、そっと肩から胸へ流れる髪を一房、手に掬い上げた。
　王族の男性がよくしている、後ろ髪を伸ばしたスタイル。そんなに長さはないにしろ、三つ編みはできそうだな、と手を動かす。
　滑らかで指触りが心地良い髪で遊んでいたリゼルは、しばらくユリウスが起きたことに気付かなかった。

「……面白いか？」

「っ！　ご、ごめんなさ……」

　慌てて引っ込めようとした手を掴まれ、リゼルは困惑する。そんな彼女の手を、ユリウスはまた自分の髪へと導いた。

「怒っていない。触っていい」

「え……？」

　戸惑いながら、リゼルが髪に触れると、彼女の手を離したユリウスはまた目を閉じた。
　お許しが出たので、今度は心置きなく触っていたリゼルだったが、ふいに思い付き、彼の頭を撫でてみた。

「……？」

　触られ方の違いに、一瞬目を開けたユリウスだったが、何も言わずされるがままになっている。

「……髪を触るのが好きなのか？」

　しばらくして問われ、リゼルは首をかしげた。
　髪を触るのが好きという訳ではない。現に、異母兄あにやマイラの髪に触れたい衝動にかられたことはなかった。

「……ユリウス様の髪が綺麗だな、と思っておりましたら、触りたくなりました。誰の髪でも……というわけではありません」

　正直にそう言うと、ユリウスはそうか、と言って向こうを向いてしまった。気を悪くしただろうか、と心配するリゼルは、彼が緩んだ顔を見られまいとしていることなど、梅雨ほども知らなかった。


　＊　＊　＊


　翌日、朝の支度を手伝うためやって来たマイラは驚いた。椅子に腰掛け資料に目を通す主あるじの姿はいつものことだが、その後ろに立ち、主の妻がブラシを手に主の髪を解いていたのだ。

「お、はよう、ございます」

　声を掛けると、リゼルが笑みを浮かべる。

「おはよう、マイラ」

「あの……ユリウス様の髪を、リゼル様が……？」

　戸惑うマイラに、照れ臭そうに笑いながら、リゼルはユリウスの髪を束ね始めた。

「ユリウス様の髪を触りたいとお話ししたら、毎朝、結んでいいって」

　至極楽しげなリゼルに微笑み返しながら、マイラはチラとユリウスを見やる。
　無表情を貫いている主だが、残念ながら口の端に喜びが溢れている。それが背後にいるリゼルに見えないのが、せめてもの救いだろうか。緩みきっている主の表情は、何とも言いがたい。

「はいっ、できました」

「……ありがとう」

　リゼルの方を見もせず、もごもごと礼を言うユリウスにマイラは歯痒く思う。しかし、一仕事を終えて満足げに微笑むリゼルを見ると、この二人はこれでもいいか。と思ってしまった。

「……これは？」

　ユリウスが目を止めたのは、テーブルの上に畳んで置かれた一枚のハンカチ。それはリゼルが花の刺繍を施していたものだった。

「リゼル……」

「はい、それはリゼル様が……」

「違う。この花の名前だ」

　淀みなく刺繍の花を指差すユリウスに、マイラは驚く。同じく驚いていたリゼルが、声を上げた。

「ご存知なのですか？」

「……」

　あからさまにリゼルから目をそらすユリウスの表情が、しまった、と語っている。マイラはそれに気付かぬふりをし、リゼルに声をかけた。

「この花、リゼルというのですか？」

「ええ。原産は海に面したトルマン王国だそうなのだけど、お祖父様が気に入って持ち帰ったそうなの。ドーズ国の厳しい環境下でも花開くよう、科学者たちに改良させていて、私が生まれる頃にようやく庭園でも育つようになったそうよ。その頃に私が産まれて……お祖父様が、私にその花の名前を付けてくださったと聞いたわ」

　リゼルの説明を聞きながら、マイラはユリウスの顔が赤みがかっているのを見て、笑いを堪えるのに必死だった。
　だから一目で分かったのか。愛する妻の名の由来となった花ならば、彼が知らないわけはない。彼の初恋の相手が誰なのか、把握しているマイラは一人納得した。
　長年仕えるユリウスの性格を熟知している。だからこそ、リゼルに対して上手く接することが出来ないのだろうことも。
　いまいち素直になれない夫と、遠慮がちな妻の様子に少々心配は募るが、これは当人たちの問題だ。
　ゆっくりとでも進展することを願いながら、マイラは自分の仕事を始めた。

　ところが、この数日後。二人の関係を脅かす嵐が吹き荒れることなど、この時誰も予想だにしなかったのである。