一分に泣く者、一分に笑う者

貴方のためならば、永年など

　青年は薄れゆく意識の中で願いました。
　嗚呼、あと一分だけでも、ぼくが動くことができたなら。
　嗚呼、あと一分だけ有れば、愛する人を救うことができたのに。

　青年は床に倒れ伏し、動かぬ手足を必死に動かそうと踠きます。
　けれど、熱い空気と黒煙に飲まれ、最早視界すら動かせません。
　青年は諦めません。動けずとも、願うことはできるから。

　軈て、青年は霞みゆく視界の中で見つけました。
　炎と煙に飲まれぬ異質な空間が在りました。まるでそこだけ何かが居るかのように、炎も煙も近寄ろうとしませんでした。
　青年はその空間に魔女の姿を見たのです。

　まだ幼い魔女でした。白と黒だけで彩られた、無彩色の魔女。
　赤く彩られた世界では、白黒の存在は際立っていました。

　青年は尋ねます。魔女よ、ぼくの願いを聴いてくれるのか。
　魔女は答えます。機会を与えましょう。掴み取るかは貴方次第。
　そう言って浮かべた笑顔に、稚さは在りませんでした。


　名も無き魔女は告げます。
　貴方を過去に戻します。まだ貴方が自由に動ける時代に。
　三十分の間に、街行く人々から一分を譲るよう求めなさい。その者の時間から一分を、わたしの魔を以て貴方に移しましょう。
　誰も譲らぬのなら、貴方はこのまま火に飲まれて死ぬ。
　誰かが譲るのなら、貴方は火に飲まれる前から始まる。
　わたしは貴方の最期の抵抗を見届けることとしましょう。

　青年は肯きます。それで彼女を救えるのなら。
　魔女は戒めます。これで彼女を救えるとは断じません。全ては貴方次第。
　さあ、運命を捻じ曲げるほどの抵抗を見せてください。

　青年の視界が光に飲み込まれます。そのまま、意識を失いました。



　次に青年の目に飛び込んできたのは、慌ただしい街並みでした。
　多くの人が忙しなく行き交い、誰も彼もが何も見ていない。
　青年が目を覚ました時、公園のベンチに寝転がっていても、誰一人として目を向けることさえありません。

　青年の耳に魔女の声が届きます。
　始めましょう、願う者よ。既に時は零れ落ちています。
　その時が来れば貴方の姿は靄となって消えます。それまでに一分を手にするのです。抗うための一分を。

　青年は飛び起きます。動かねばならないのです。
　慣れぬ身だとしても。自らを怪しむ他人の視線が突き刺さるとしても。
　全ては、抗うための一分を手にするために。
　全ては、救うための一分を手にするために。

　青年は叫びます。誰か、どうか、どうか、ぼくに一分をください。
　けれど、その声に足を止める者は居ません。その声に耳を傾ける者は居ません。
　誰もが彼を怪しみ、訝り、拒絶します。
　助けを求める彼に近寄る者は居ません。運命を捻じ曲げることなどできないと断言するように。

　青年は叫びます。誰か、どうか、どうか、ぼくに一分をください。
　誰でも良い。誰でも良いんだ。愛する人を救うために、どうか、どうか。

　青年は喉が裂けるほどに叫びます。その声が届く者を捜して。
　魔女は言いました。あと五分を切りました。諦めるのなら言いなさい。
　青年は答えます。諦めるものか。まだ五分も有るのだから。
　ぼくは諦めない。最期の一秒まで、彼女を救うために抗ってやる。

　無意味とも思える抵抗を続ける青年の前に、小さな少女が来ました。
　少女は言いました。お兄さん、困ってるならわたしの一分あげるよ。
　それは、青年が何よりも待ち望んでいた言葉でした。

　けれど、青年は躊躇いました。
　その少女には愛する者の面影が有ったのです。

　青年は悩みます。
　あの魔女は過去に飛ばしたはずだ。ならば、彼女が幼い頃かもしれない。
　この少女から一分を奪うことで、彼女を救えなくなるのではないか。
　あの魔女は敢えてこの少女を向かわせたのではないか。
　ぼくが一分を手にしても、彼女を救わせないために。

　青年は悩みます。
　この少女から一分を奪わなければ、彼女を救えないかもしれない。
　何のために魔女と取引したのか。何のためにここに来たのか。
　あの魔女は敢えてこの少女を向かわせたのではないか。
　ぼくが一分を手にして、彼女を救うことができるように。

　その末に、青年は決断します。少女から一分を手にする、と。
　少女は笑顔を見せました。お兄さんのお願い、叶うといいね。
　青年は何も言えませんでした。
　その笑顔には、間違いなく愛する者の面影が有りました。

　そうして、青年の意識は再び靄に包まれます。
　青年は願います。どうか、どうか、愛する人を救えますように。



　次に青年が目を覚ましたのは、煙が上がる室内でした。
　それは青年が魔女に出逢う前の時間。愛する者と暮らす家の中で、炎が部屋を這い回る直前。
　青年は悟ります。彼女を救うために、此処に戻されたのだと。

　青年は寝台から手を伸ばして杖を取ります。
　かつて自由を失った脚の代わりとなる大切な木の杖を。
　青年は苛立ちます。この脚が自由に動くなら、間に合わないはずがないのに。

　青年は声の限り叫びます。愛する者の名を。
　けれど、何かに阻まれたかのように、愛する者の声は返ってきません。
　杖を手に、青年は部屋を出ます。扉の先は既に火に飲まれていました。
　青年は訝ります。おかしい。前よりも火の回りが早いのではないか。

　黒煙が青年を襲います。熱波が青年を阻みます。
　青年は諦めません。脚を引き摺り、咳き込みながら懸命に火の中を進みます。
　一度目に倒れた場所を抜けると、青年は少し安堵しました。
　嗚呼、この場所で倒れることはない。運命を変えることができたのだ。

　青年は愛する者の部屋の扉を開けます。
　あとは、その窓から助けを呼ぶか、階下へ飛び降りれば彼女は助かる。
　前の状況なら、まだこの部屋には火の手が届いていないはずだ。
　そう思っていました。だからこそ、動くことができませんでした。

　愛する者は扉の近くで倒れていました。
　まるで、扉を開ける前に力尽きてしまったかのように。
　既に彼女の部屋には火炎と黒煙が忍び込んでいたのです。

　青年は杖を投げ出す勢いで彼女に駆け寄ります。
　その名を呼ぶと、彼女は薄く目を開けて笑いました。
　嗚呼、間に合ったのですね。今度は。

　炎が燃え上がり、窓への道を断ちました。
　煙が立ち上り、外への道を断ちました。
　自由を失った二人には、最早逃げる術は有りませんでした。

　青年は絶望します。
　どうして火の回りが違うんだ。どうして前よりも早く火に飲まれたんだ。
　彼女の一分を奪ったことで、彼女が救われなくなったというのか。

　青年は叫びます。名も無き魔女よ、応えろ。
　お前はその全てを見通していながら、ぼくに取引を申し出たのか。
　お前は彼女を助けられないと知りながら、ぼくに希望を持たせたのか。

　空間が歪み、幼い魔女が現れます。
　名も無き魔女は断じます。その表情に憐憫を湛えて。
　救うことはできましたよ。彼女以外の方から一分を奪うことができたのなら。

　そして、名も無き魔女は告げます。残酷な真実を。
　貴方が彼女から一分を奪わなければ、彼女は助かったのです。
　その一分で、彼女は救助される前に焼かれて死ぬことになるのです。
　嗚呼、貴方が望まなければ、貴方が彼女から一分を奪わなければ、死ぬのは貴方だけで済んだのに。

　青年は嘆きます。
　ぼくが願わなければ、きみは死なずに済んだのか。
　ぼくが奪わなければ、きみは死なずに済んだのか。
　嗚呼、きみを救おうとしたのに、きみを殺してしまうなんて。

　けれど、彼女は言いました。
　その一分を差し出すと決めたのはわたしです。

　青年は魔女を責めます。
　何故その一分だった。他の時間を切り出せば済むのに。
　何故その大切な一分を奪った。彼女の生を繋ぐための一分を。

　彼女は魔女を庇います。
　その一分を差し出すと願ったのはわたしです。
　だから、魔女様は悪くありません。魔女様はわたしの願いを叶えただけ。

　魔女は問います。
　何故、その一分だったのですか。他の時間でも良いと言ったのに。
　貴女には伝えたはずです。その一分を差し出せば、貴女はその先を失うと。
　何故、貴女は頑なにその一分を望んだのですか。

　彼女は微笑み、青年の手を取ります。
　愛する人を失った永年よりも、愛する人と過ごす一分を選びます。
　だから、最期の一分を笑って過ごしましょう。
　わたしは貴方に出逢えて、貴方と死ねて、幸せです。

　彼女は青年を抱き締めました。幸せそうに笑いながら。
　青年は彼女を抱き締めました。幸せそうに泣きながら。
　そうして、二人の姿は炎に飲まれていきます。


　名も無き魔女は言いました。
　せめて、苦しまずに逝きなさい。そのほうが幸せでしょう。
　そうして、二人の姿は光に包まれていきます。


　その後、焼け跡から二人の遺体は見つからなかったそうです。
　勿論、魔女の痕跡も、何一つ。


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