守護者の乙女

１章 貴族の養子

10.ラーシュ2

「まずはお互いの事を知ることから始めよう！」

　ラーシュが逃げなくなったので、ここぞとばかりにエヴァは、ラーシュとの距離を縮めることにした。

「…俺は別に知りたくない」

　エヴァの言葉にラーシュはふいっと顔を背けてそう言った。
　ラーシュは、エヴァが側にいることは諦あきらめたが、馴なれ合あうつもりはなかった。
　しかし、エヴァはそんなラーシュの態度には微塵みじんも怯ひるまない。気にせず会話を続ける。

「まぁ、そう言わず。ラーシュは今いくつ？」
「…………12歳」
「あ、3つ年上なんだね。じゃぁ、公の場では兄上って呼ばないと」

　エヴァがそう言うと、ラーシュにひどく憮然ぶぜんとした顔で見られた。

「お前のしでかすことの責任なんか取れないぞ」
「まだ、わ…僕何もしてないよね？」

　どうだかな、と視線をそらされる。

「えー。……じゃぁ次。ラーシュの本当のお母さんはどんな人？」
「………お前はまた…！」

　そう言って、ラーシュはエヴァを睨にらみ付ける。

　しかし、すぐ諦めたようにため息を吐いた。
　エヴァの瞳にはラーシュを侮辱ぶじょくする気配はない。本当に、単なる疑問なのだと分かったからだ。それに、使用人や他の人間にあれこれ脚色きゃくしょくした噂話うわさばなしを聞かされても困る、と思い直した。


「…知らない。俺を産んですぐ亡くなったから。お前は？」

　人の事を聞くのだ、自分の事を聞かれたらどう思うのか。ラーシュは、エヴァが孤児だと分かっていて聞き返した。

「君と同じだよ。僕を産む時の産褥さんじょくの熱で亡くなったんだって。だからどんな人か知らないんだ」
「…」

　あっけらかんと返されて、ラーシュは思わず黙り込む。
　未いまだ、自分一人が家族になりきれないことに、モヤモヤした思いを持っていることが、駄々をこねる子供のようではないかと、そう感じられて。

　自分とこいつの境遇きょうぐうは違うと思いながらも、同時に、こんな風にあっけらかんと割りきれば、もう少し楽だったのだろうか、と思うことは止められなかった。

「お前は、苦しかったり、悲しかったりしないのか。その、親がいないことで」

　ラーシュの言葉に、エヴァはパチリと瞬き、そして破顔はがんする。

「だから、ここにいるんだよ。本当の家族って、どう言うものだろうと思ってさ。ラーシュは、お母さんがいないことで、悲しかったり、苦しかったりするの？」
「……昔はな。幼い時、なぜアグネス母上が自分にだけ話しかけてくれたり、笑いかけてくれたりしないのかが分からなくて……ある時、ルーカスから妾めかけの子と言われたから、それが悪いのかと泣いて乳母に聞いたが…」

　そこまで言って、ハッとしたように言葉を止める。ピシリと、音を立てて腕輪が軋きしむ。

　――――何を言っているのだろう、自分は。
　感情を揺らすな。強すぎる力は自分では制御できない。

　不自然に言葉を切ったラーシュを、エヴァは不思議そうに覗のぞき込む。

「…思ってたんだけど、その腕輪って何？魔道具？」
「気にするな。そんなものだ」

　ラーシュは、エヴァの質問に曖昧あいまいに返す。

「ふーん、まぁ、自分だけ周りと違うなって、感じる辛さは、僕も何となく分かるよ」

　エヴァはそこで一度言葉を区切って、にこりと笑う。

「僕はさ、家族だけじゃなく、同世代の友達もいないんだよね。だから、こうしてラーシュと過ごせるの、すごく嬉しいんだ！」

　話題が逸それたことにほっとしながらも、ラーシュは悪態あくたいをつく。

「別に俺とお前は友達じゃない」
「えー」
「………それに、城での茶会に参加すれば、嫌というほど会えるぞ。同世代と」

　実は、エヴァと同じく友達がいないラーシュは、そ知らぬふりをして答える。

「お城での茶会？」
「あぁ、王女の婚約者探しらしい。次は２ヶ月後にあるはずだ」

　現王に王女むすめは３人いる。どの王女も年頃ながら婚約者はおらず、有力貴族を集めての茶会は、これまでに幾度か開催されていた。
　次の茶会の主催者は、第一夫人の王女だったはずだ。

　――――本来であれば、第一夫人から産まれた娘は、神族に嫁ぐはずだが…王は野心家だからな。

「僕も行くの？」
「…多分な」

　頷きながらも、もしや王族にもこの態度で接するのではないかと、ラーシュはこめかみを押さえる。
　一方、のんきなエヴァは、王都に来た時、その美しさに見惚れた城に行けると、嬉しそうだ。実は、中がどんな風なのかと気になっていたのだ。

「楽しみだな」