光と闇の子

人間界

6

　この場に残っているのがローランド一家と精霊族女王のソフィアだけになり、ローランド伯爵は自分の子供たちをそばに来るよう、手招きをした。
「ソフィア陛下、これがうちの子供たちです」
「ええ、私の国でもロイ君とイリス君の話はよく聞くわ。とても優秀なのね」
　そういいながら、ソフィアはロイとイリスに向かって優しく微笑んだ。
　精霊国の女王はある理由で長老たちに閉じ込められていて、食事すらまともに取れていない、といううわさはとっくに大陸全土に広まっていたが、今日の彼女の姿を見るに、おそらくその噂はすべて出まかせの嘘なのだろうと、ローランド伯爵は思っていた。
　そして、それと同時に、彼女が自分の一人娘のセイラに、とてもよく似ていたということに気付いたのだ。
「女王陛下にそのような言葉をいただけて、光栄でございます」
「…………心配しなくても、君たちの妹と弟を渡せとは言わないわ。長老たちに森の中に捨てたと聞いたときは、もう死んでいるんだと思っていたもの。それがこんなに元気そうに生きているのよ？嬉しいという感情しかないわ」
　少し間を置いたぎこちない返事に、ソフィアは彼らが何を心配していたのかに気付き、セイラとアランの方を少し見て、ローランド伯爵に向かってそう言った。
「滅相もございません。……しかし、森に捨てられた、とは?」
「あら、この子たちを森の中で拾ったのではなかったの?」
「……いえ。『兄』と名乗る人物の置き手紙と共に5歳のアランと生まれたばかりのセイラが家の前に」
　不思議そうに聞き返すソフィアに、ローランド伯爵は訝し気にそう言った。
そして、「兄」という言葉を聞いたソフィアはパッと目を見開いたかと思うと、首にぶら下げていた羽の形のペンダントを握りしめながら、静かに涙を流した。
「テオ……」
　と、小さな声で呟きながら。
　その光景を見て、後ろに立っていた護衛が瞬時に剣を抜き出し、ローランド伯爵に切っ先を向けた。
「やめなさい、ルーク。ただの嬉し涙よ」
　そういいながら、ソフィアはハンカチを取り出し、涙を拭いた。
　びっくりするローランド一家に申し訳なさそうに少し笑うと、ルークという名の護衛にこう伝えた。
「テオが生きているのなら、きっとペンダントを持っているはずよ。私の魔力の波動をたどって彼を探し出しなさい」
「……命令であれば」
「命令よ。私の大事な子に指一本でも怪我があったら許さないわよ、ルーク」
「かしこまりました」
　ソフィアが泣いたという事実から時間が一歩も進んでいない、何が起こっているのかよくわかっていないローランド一家をそっちのけで、ソフィアはルークにそう言う命令を下した。
　命令を受け持ったルークは転移類の魔法を使ったのだろう、静かにこの場から消え去った。
　そして、未だ固まっているローランド伯爵たちの方を向き、ソフィアは聞かれるまでもなく、いつもの穏やかな声で説明し始めた。

「テオを産んだ時のことから話そうかしらね……
私にはね、アランとセイラよりも前に産んだ子が一人いるの。その子は、あの人との初めての子で、だからなのかなぁ。彼の魔力をすべて受け継いでしまったの。
　彼は魔族で、私は精霊族。でも、精霊族の王女だった私は魔力量には自信があったの。だから、闇の魔力が光の魔力を超えていなければ、子供には何の影響もないと思って、そのままにしていたのよ。
　今思えば私は甘すぎたのよね、きっと。ずっと王宮の中で育って、きっと私よりも強い人はいたのに、生命樹によって生まれた私を甘やかしてきたのよ。だから、自分の本当の魔力量を分かっていなくて、彼の強さに目をそむけたまま、あの子を、テオを産んでしまったの。」
　時折寂しそうな、悔しそうな、いろんな表情を浮かべながら、彼女はそう説明していく。
　だれも口を挟もうとはしなかった。いつもはやんちゃで、長い話を聞くということが苦手なセイラですらもいつの間にか用意されていた椅子におとなしく座り、彼女の話を静かに聞いていた。
「テオが生まれた日は、ちょうど、魔界の戦争が終わり、現魔王が即位した日だったのよ。彼もそれより前に戦争に駆り出されてしまっていて、ずっと帰ってこなかった。死んでしまったのかな、とすら思っていたのよ。なのに、テオがお腹の中から出てこようとしたときにね、空が急に真っ黒になって、膨大な魔力がテオの中に入っていったの。
　このまま何もなく、静かに出産が終わるんだと思っていた私とばあや何も準備なんかしていなくて、私が産んだ子は、魔族との子なんだと、そのまま王宮中に広まって行ったわ。
でもね、私はテオを産んだことに後悔していないわ。テオはとても優しくて、たくましくて、いい子だったもの。ただ、父の魔力と、父の容姿を強く受け継ぎ過ぎていたの。黒髪の子供なんて、人間の国土でも差別をされがちなのに、光の魔力、生命樹を信仰する精霊族にとって、黒髪は災いと呪いの象徴だった」
　そういうソフィアの顔からは、自分が最初に産んだ子供を大事にしているんだなという感覚が、この場にいる全員に、容易に伝わることができた。
　まだ幼いセイラは耐えきれずに泣きながらソフィアに抱き着いた。