終末学園の生存者

第二章

第７話 ある朝の学生寮（２）

２．
　夜ノ島学園学生寮は緩やかな丘陵を背にした麓に建っている。
　朝松市からほど近く、麓までのアクセスが容易なことから登山スポットとしても人気が高い。加えて登頂までのルートは多岐に渡り、難易度別に登山道も整備されている。
　その一部が学生寮の近くを通っていることから運動部がトレーニングのためにロードワークに取り入れたりもする。
　そんな道を全て無視して、草木が生い茂る未舗装の山肌を真っ直ぐ駆け上がるのは松風犬太郎。
　全力をかけた命がけの逃走劇である。　
　寮の敷地を飛び出してから少しの間は整備された道を走っていた。
　時折距離を測るため背後から迫る熱源を振り返りながら、四足で疾駆を続ける。
　その遙か後方。
　砂を巻き上げ、土を焦がし、木々を薙ぎ倒しながら、ルートにない登山コースを一人で作り上げ追走してくる七奈豪々吾。
　常識的に考えて全力で走る犬の速度に人間が追いつけるはずはない。
　しかし、松風は豪々吾を振り切れずにいる。今も爆音と豪々吾の声が後方から断続的に響いている。

『どこに行きやがった！　クソ犬がぁ！？』

　豪々吾は平凡な登山道を粉砕し、未開拓な山肌を焦土と化し、即席の最難関コースを生み出す。
　そして、人間コースメーカーと化した豪々吾に徐々にではあるが距離を詰められている。

（無理無理無理！　こんなん普通の道じゃ追いつかれてまうやん！）

　海外のアクション映画みたいに爆発と爆炎が背後で絶え間なく響く状況では、まともな道を選んでいる場合ではなかった。
　逃げ切るためには更なる悪路を選ぶ必要がある、松風はそう考えた。いっそのこと地面に穴を掘って身を潜めるかと考えたが、万が一発見されたらそこでゲームオーバーだ。
　文字通り墓穴を掘ることになる。
　決断の末、崖に向かって跳躍。
　普段なら怖くて出来ないことも命がけともなれば容易い。柔軟な身のこなしでジグザグに跳ねて、岩肌を連続で蹴り、崖の頂上に降り立つ。
　これが魔犬と呼ばれる所以なのか、体幹にブレはなく並みの動物では為し得ないダイナミックな躍動を見せる。
　崖と思っていた場所は展望台らしく、遠くを見ると山道へと続く細い道が見えた。
　ルートはともかく、通常四十分ほどでの登頂を目安とされる山を十数分で踏破した。
　専門家が聞けば嘘か冗談を疑う記録だが、今の松風にそんな余裕はない。何せ、命の危機が迫っているのだ。
　そう、すぐ後ろに迫っているのだ。

「はぁ、はぁ、撒いた？」
「――だ、れ、を、撒いたってぇ？」

　見事な跳躍を見せた松風の遙か上空、爆破の反動で飛翔した豪々吾が翼を広げたコウモリの如く怪しく姿を現す。
　松風の登頂を助けた崖や岩肌は既に粉砕され、下の方で瓦礫や小石となって崩れ落ちている。

「ひぎゃー！？」

　見事な跳躍を見せた直後とは思えない情けない悲鳴を上げ、本日二回目のお漏らし。優美な自然を背景にした展望台のど真ん中に黒いシミが生まれる。
　逃げられないと観念した松風は奥歯を噛み締め、覚悟を決める。姿勢を低くして、後ろ足に力を込め、反攻の構えを取る。
　豪々吾はその様に足を止め、警戒の色を見せる。
　窮鼠猫を噛む。

「ごめんなさいごめんなさい！　僕が悪かった！　寝ぼけてつい、うっかり、ぽっかり口が滑ってしもうたんや！」

――ことはなく、滝のような涙とマシンガン謝罪。
　松風は鼻先をキツツキのように何度も地面に打ち付け許しを請う。

「あぁん？　ぽっかりってなんだ？」
「お願い許して！　数日前はボコボコに蹴られるし、車に撥ねられそうになるし、七夕祭には出られんし！　あー、この件は御波が解決してくれるかもしれんけど、とにかくこれ以上痛い思いはしたないんや！　やからな、せやから、ここは穏便に……」
「言い残すことはそれだけか？」

　キャンプファイヤーの櫓がまるごと倒れかかってくる勢いで、豪々吾が燃えさかりながら接近する。

「ぴえーん！」

　観念した松風は逃走を諦め、顔を伏せて前足で頭を守る。その姿は避難訓練を彷彿させる。

「勘弁してぇ～！　あ、アニキッ！」
「――っ！」

　松風の嘆きの声に豪々吾はビタリと歩みを止める。
　所詮は犬。
　けれど、鼓膜を叩いた心地のいい響きに豪々吾は心を揺さぶられた。もはや快感と言っていいそれは、妹に避けられ続ける兄としての側面が欲していたものだった。
　その些細な変化から好感触を得た松風は、豪々吾の回りを先日習得したローリング丸太ごっこで周回する。
　助かるためならプライドも捨てて何でもする、全身全霊の服従。
　ギア比を間違って暴走するルンバみたいに足下を高速で周回する。
　その姿に豪々吾はため息を一つ漏らすと、進行方向に足を伸ばしサッカーボールを捕球するみたいに松風を止めてズリズリと引き寄せる。

「ああ、もうめんどくせぇなぁ！？　分かったよ、今回はお前の涙と健脚に免じて特別に許してやらぁ」
「わぁい！　ありがとうやでぇ、アニキッ！」

　心なしか豪々吾の頬が赤いのはきっと早朝の過激な運動が原因だろう。
　ひとまず仲直りをした一人と一匹は来た道（ボコボコに破壊された山道と山肌）を下りながら、壊した檻の後始末をどうするか話していた。

「一応壊したのは俺様だから学園に聞いてみるがよぉ、すぐに手配出来るかどうかは分かんねーぞ？」
「えー、そこはアニキの手腕で何とかならんの？」

　不満そうな半眼で訴える。発端は松風の失言とは言え、明確な被害者である。
　多少グレーな手法を使ってでも家を確保してもらわないと今晩の寝床が危うい。
　
「鉄筋の廃材でもありゃ素手で溶接して拵えてやれるんだがよぉ、そう都合よくねぇよなー」
「むしろ、そっちの方がすごいやん！？」

　その辺りを考慮してなのか、豪々吾は少し黙ると、とんでもない力技を口にする。
　豪々吾はそうか？　と、腕を頭の後ろで組んで何でもない風に言う。

「最悪地面に穴掘っておめぇの巣ぐらいは作ってやるからよぉ」
「巣！？」
「おい、ったく二度寝かよ。しゃーねぇな」

　衝撃の提案に、松風は気を失った。
　豪々吾は呆れた様子で気絶した松風の尻尾を掴むと、下山を再開する。

「しかし、この俺様からここまで逃げるとはなぁ」
「――（ズリズリ）」

　豪々吾は山頂の方を振り返りながら感心した風に続けて僅かに黙る。
　今は旅行鞄みたいに松風を引き摺りながら歩いているが、七奈豪々吾は松風犬太郎のことを殆ど知らない。
　分かることは喋る犬であることと、握っている尻尾の感触だけ。

（意外とやわらけぇな。引っこ抜けたりりしねぇだろうな？）

　学園の都合上、素性を詮索しない風潮があることは理解している。
　それでも経験上分かるのだ。ふわりと鼻孔をくすぐる香りとは違う、鼻の奥に刺さる刺激的な匂い。
　本当ならここまで深く考えたりはしないし、魔犬と称される未知も大した理由ではない。
「なんだ変わった犬か」程度で頭にとどめ、それ以上の深掘りも考えていない。
　しかし、飼い主として学園に選ばれたのは御波透哉だ。
　つい先日の話だが豪々吾は透哉の正体を知ってしまった。
　十年前の事件の生き残りにして、学園を再興したいと無茶な野心を掲げる少年。罪を許すことは出来ないが、友人として彼の野心を応援したい気持ちは強い。
　だからこそ、気になる。透哉と松風の間に存在する因果関係が。
　生徒会長と言う教師の次に生徒たちを慮る立場としての建前ではなく、好奇心で。
　豪々吾の苦悩などつゆ知らず松風は気絶したまますやすやと眠っている。
　徐ろに尻尾の握りを強くすると、にゃあ！？　と尻尾を踏まれた猫みたいな悲鳴を上げてタイミング良く目覚めた。
　尻尾を抱いてふうふうと息を吹きかける松風を見下ろし、

（他人の荒を探すなんざ、俺様のキャラじゃねぇ）

　疑念を向けた自分に軽い自己嫌悪を覚えながら、汗の混じる金髪を乱暴にかきむしる。
　それでもやはり透哉との関わり、「マル」か「バツ」くらいの結果は知りたい。
　どうやって引き出すか。
　話術で巧みに揺さぶり、自白を促したりボロを出させたりする真似は得意ではない。

（これじゃ、騙すみてーじゃねーか）

　迷った末の設問がこうだ。

「おい、お前は何者だ？　御波透哉とはどんな関係なんだ？」
「いーーぬぅ？」

　ド直球の質問はオブラートを突き破った。
　聞かれた松風は、突然夕食はパンの耳だと宣告されてしまったみたいな放心状態だ。
　何を聞かれたのか全く分かっていない顔だった。
　邪推して探りを入れた自分がバカみたいだった。

「おい、犬。そういや、さっき七夕祭に出られないとか言いやがったか？」

　直ちに捜索を放棄した豪々吾は、今更になって松風のマシンガン謝罪の一部、不意にこぼれ落ちた一言を拾い上げた。
　すると訪ねられた松風は小さくコクンと頷く。
　その姿は、泣きながら逃げ回って転がって謝っていたときの方が元気に見えるほど落ち込んでいた。
　豪々吾はいらぬ世話を焼き、安易な問いを口にしたことを悔いた。

（余計なことを蒸し返しちまったか？）
「僕、犬やから七夕祭に出たらあかんって。ここの生徒やのに」
「あー、確かにそんな校則あったっけか」
　
　同時に松風の落ち込む姿を見る限り、かなり根が深い事情だと察しがついた。関わりの薄さ故に、「まぁ、犬だしな」と事務的に処理していた気がする。
　しかし、間近で当事者の嘆きを聞くことで改められた。
　豪々吾は昨年も生徒会には在籍していたが、当時は（透哉とホタルにボコボコにされて）更生して間もなかったので学校行事への関心が薄かった。
　役職上、豪々吾は学園のルールである校則は概ね把握している。
　その中で生徒であっても動物は学園の催しへの参加を禁止する、と言う妙な文言を見た気がする。
　読んだときはなんだこりゃ？　と流し見る程度だったが、改めて読み解くと意味が分からない。冷静に考えれば考えるほど異常が日常に溶け込み、分からなくなっていた。
　犬を生徒として迎えることも、その上で意図的に区別する意味も。
　それでも、松風犬太郎と言う同じ学園の仲間が困って助けを求めている事実だけは揺るぎない。
　
「七夕祭、出てぇのか？」
「うんっ！」
「そんな、た――」
　
　豪々吾はそんな大したもんじゃねーだろ、と言いかけて言葉を飲み込んだ。
　松風は豪々吾の軽い問いに、強い意思表示で答え、散歩に連れ出して貰えることを待ち侘びた犬のように、尻尾を全力で振り回している。
　期待に満ちた瞳で、新しい世界への憧れを空想している子供のように。
　余りに無垢な顔に安易な言葉選びで曇らせることは憚られた。決断に時間はかからなかった。
　昨年、手を貸せなかったことへの懺悔の気持ちが今になって浮かび上がってきて、気付くと口が動いていた。

「あー、よく分からねぇけどよぉ、俺様がなんとかしてやらぁ！！」
「ホンマに！？」
「仲間は見捨てねぇし、裏切らねぇ！」

　種族を超えた師弟関係が生まれた朝だった。
　後日、妙に仲良くなった豪々吾と松風を目の当たりにした透哉が怪訝な顔をしたのはまた別の話。