弱者が悪を目指した黙示録 〜野生のスライムにも勝てない底辺冒険者の獣族の少年が最強の仲間と共に最高の悪を目指す物語〜

第一章

03

　


「……大丈夫、というのは、些か意地悪な質問なのかもしれないのね」

　日が登り始めた明朝。
　小高い丘の上でぼうっと朝日を眺めるジルの背中を見ながら、少女はぼんやりとそう言った。

　つい先程まで、打ちひしがれるように嘆いていた少年を思いやってか、彼の代わりに村人を埋葬した彼女は、出来たばかりの墓を振り返りながら息を吐き出す。

　一体誰が、どんな目的でこんなことをしたのか……。

　考えても分からぬ事実に眉を寄せ、目をつぶって顔を上げる。そうして未だ黄昏ているジルの背中に声をかければ、ピクリと震えた彼は、ゆっくりとした動作で重たい頭を上げ、振り返った。泣き腫らした翡翠の瞳が、絶望を写しこんで澱んでいる。

「……お前の家らしき場所、調べてみたら呪いの痕跡が一番強かった。どうやら目的はあの家だったようなのね」

「……どうして」

「さあ？　理由なんてわからないのよ。けど、ひとつ言えるのは、敵の目的はあの家にあったってことだけなのね」

　少女は言って、ジルの傍へ。「ん」、と懐から取り出した真っ黒な封筒を差し出すと、目を瞬くジルにそれを持たせる。

「……コレは？」

「知らん。開けてみればいいのよ」

「……」

　ジルは無言で少女と封筒を見比べると、やがてそっと封筒を開けた。

　どう見ても縁起の悪い真っ黒な封筒の中には、これまた目に痛い赤色の紙が入っていた。丁寧に折りたたまれたソレを開いてみれば、それはどうやら手紙のようで、ジルはゆっくりとした動作で手紙の文面を読んでいく。

「……拝啓、ジル・デラニアスさま」

　黒色の文字が、列を為してジルの視界に写りこんだ。

『今宵はこの手紙、もとい招待状を受け取っていただきまことに感謝致します。

　この手紙を貴方様が読んでいるということは、もれなく貴方様のお生まれになった村は襲われた後、ということでしょう。心の底よりお悔やみ申し上げます。

　なぜ村は襲われたのか。
　なぜ家族は殺されたのか。
　なぜ村人は死んでしまったのか。

　知りたくはありませんか？
　隠されし真実を、得たくはありませんか？

　そんな貴方様に朗報です。
　この招待状を受け取った貴方様には、悪になり得る資格がある。つまり、貴方様には暗闇の中に希望を見いだせる力があるということです！

　我々は全てを知っています。知っているからこそ、貴方様を招待するのです。

　真実を知りたいのであれば、仇を打ちたいのであれば、このまま終わりたくないのであれば、悪のてっぺんなってください。貴方様が悪の頂点に輝いたその時、我らは真実を、貴方様にお教えしましょう。この村が襲われ、人々が殺された、その真実を。

　貴方様が上り詰めるその時を、我々は心待ちにしております──』

　そんな長ったらしい文面の最後に、とぐろを巻いた蛇の真ん中に、舌を出したピエロの模様が刻まれた、金色に輝く印が押されている。印の真ん中には装飾が施された『dead or life』の文字が刻まれており、ジルは人知れず、奥歯を強く噛み締めた。

「……どうするつもり？」

　問われる言葉。
　ジルは深く息を吐いてから、顔を上げた。
　美しく輝く翡翠の瞳に、迷いはない。

「……悪になる。んでもって、真実とやらを得てやる」

「ふぅん」

　少女は覗き込んでいたジルから目を離し、すっかり上に昇ってきた朝日を見つめ、目を細めた。どこか嬉しそうな、されど悲しそうなその横顔に、ジルは軽く目を瞬く。

「……決めた」

　なにが、を問う前に、少女は言った。

「ミーリャはお前について行く。その方が楽しそうだしね」

「……遊びじゃねえんだけど」

「お前にとってはね。でも、ミーリャにとってこれは探究なのよ」

　膨大な呪いとその根源。見つけて知りたいのは知的好奇心が擽られるが故か……。

　少女は笑い、「一緒に行こう」、そう言った。
　ジルはそれに軽く目を伏せてから、顔を上げ、差し出された少女の手を取る。

「言っとくけど、俺、弱いから」

　告げるジル。

「大丈夫なのね。だってミーリャは強いから」

　少女は小さく笑いながら、取られた手を軽く握った。