Bloom of the Dead

23話 花園

少女の白い柔肌の上を黄金の蛇が這う。

　ミリオは顔を真っ赤にし、角刈りの生え際からは汗が吹き出し、しずくとなって流れた。
それに対して「掴みますよ」と小豆が涼しい顔で言い、黄金の蛇がそのきれいな鱗を擦り付けるように黒光りするそれに巻きつく。

「くっ、いくぞ」
「はい、タイミングを合わせましょう」

　荒々しい息を吐くミリオと、どこまでもクールな小豆は息を合わせ、「「せーの」」と棚を持ち上げた。

「はぁはぁはぁはぁ………これでとりあえずは大丈夫だな」
「そうですね」

　地下１階の害虫(ペスター)は小豆の熱源探知のおかげですぐに制圧することが出来た。
　その後、１階のバックヤードへ侵攻したが、地下１階と１階をつなぐスロープの先の扉はどうやら棚が無数に倒れ、天然のバリケードと化していた。そのため、地下１階には害虫(ペスター)の数が少なかったのだ。下に若干の隙間があったため、地下の資材で塞ぎ、地下への扉も内側から鍵を閉めて棚で塞いだのだった。

「ミリオ君、お疲れ様。あと小豆ちゃんも」
「おう、委員長ありがとう」
「ありがとうございます」

　作業が終わったミリオと小豆に葵が白い清潔なタオルを渡した。

「新品みたいですね」
「うん、そうだよ。食料だけじゃなくて全部の階の予備が置いてあるみたい。食料品や水とかは当面の分は運び終えたみたいで、今は消耗品なんかを運んでるの」

　今までは明日の食料にも困る事態に遭遇していたからだろう、大量の食料や備品、消耗品が手に入り、葵の表情はかなり明るさを取り戻していた。

「さて、こちらの作業も終わったことだし、次を手伝うとするか。委員長、他に手が足りないところはどこだ？」
「もう、少しは休めばいいのに」
「そうはいってらんさ。最初が肝心だ」
「あっ、アイリスちゃんはどちらかわかりますか？」
「アイリスちゃんなら、たぶん３階でヨハク君と一緒だよ。現状だと３階が突破される可能性があるから、休憩も兼ねて見張り役で」
「そうですか、なら私はそちらに行こうと思います。力を使いすぎた感があります」
「そうだな。小豆の能力はヨハクと一緒で要だからな。しかし物を持ちあがられるのは便利だな。俺が鍛え損な気がしてずるいぞ」
「私の能力は優秀ですからね」
「あっ、あの？！ミリオ君、そうしたら一緒に４階行かない？　布団とかがあるらしくて運び込みをしてるんだけど、男手がなくて」
「そうか、じゃあ行くか」
「うん！」

　そんな元気のよい返事をする葵を見て、小豆はなんとなく勘づくものがあった。
　だが、そんな乙女の敏感なセンサーがミリオにあるわけもなく、「じゃあ行くか」などと声をかけてくるのを、小豆を嘆息した。

　大変そうだね、と葵に目線を送りつつ小豆は、「私はちょっと見周りと引継ぎをしてから行きます」などと適当なことをでっちあげて二人を見送った。

　EVに仲良く入り、扉が閉まるときに手を振ってきた葵に、振り返しながら、こんな事態の時になんてのんきなと思いつつ、こんな時だからか。なんて一人で納得した。

　そこには花園があった。

　地面には色とりどりの服が、花が咲くように散らばり、その間を二人の妖精が行き来する。
　一人はまるで夜空を切り取ったかのようなきらびやかな黒髪をたなびかす美少女小百合と、もう一人も同じくつややかな黒髪だが、比較するとどうしても作り物めいた光沢が目に浮かぶ、肩にかかったぱさついた黒髪を手で流す。どう、きれい？とも言いたげにポーズを取る、怜奈だった。

「ねぇ、さゆ。見てみて黒髪ウィッグ。清楚系の大人に見える？」
「うーん、私はいつもの怜奈がいいと思うけど」
「えっえ～、だって笹先輩、絶対黒髪清楚系が好きじゃん」

怜奈はそう言い、唇を尖らせてウィッグの髪を両手で振り回す。

「だって、さゆのこと―――あっ、小豆ちゃん発見！」

　怜奈は言いかけて、あたりをきょろきょろとしながら歩く小豆を見つけて叫んだ。
　そのままダッシュして抱き着く。

「小豆ちゃん、捕獲！」
「な、なんですか！」
「小豆ちゃん、銀髪いいね。私も髪染めての伸ばそうかな」
「私のは、地毛です！離れてください」
「嘘、そうなの羨ましい！！いい匂いもする！なにつけてるの？？」
「ななななな、なに嗅いでるんですか！噛みつきますよ！！」
「わぉっ！」

　小豆が思わず、黄金の蛇を呼び出すと怜奈が素早く退く。

「軽いスキンシップなのに」
「どこかですか！」

　ふっふふふ、という上品な笑いに二人の目線が集まる。小百合が口元に手をあてて笑っていた。目線に妙な熱を感じて小豆は背中がぞっとした。まさか二人はそっちの気があるのかもしれないと感じたからだ。
　そういう意味ならば私は獲物だ。小豆は害虫(ペスター)と対峙した時のような緊張感を感じ、無意識のうちに半歩後ずさりしていた。

「えっと、アイリスちゃんを見ませんでしたか？」
「うーん、さっきまでいたんだけどねー。にげ、どこかに行っちゃったんだよね」

　いま、逃げられたと言いかけなかったか。小豆は発言により不安を感じ、早々に場を離れようと思った。

「小豆ちゃんの蛇って綺麗よね？名前とかあるの？」

　小百合が、胴回りが人の腕ほどもある蛇を恐れもせずに触る。それに、いつもならシャー！と警戒するように牙をむき出すのに喉ものを撫でられるままに目を細めている。

　ビーちゃんはやっぱりオスだな、と小豆は思った。

「えっと、この子はビーちゃんと言います。では、私はこの辺で―――」
「ちょっと、何やってるのよ？」

　小豆が小百合たちのペースに持っていかれる前にこの場を去ろうとしたとき、ちょうどのタイミングで絵里奈たちが来た。

「うーん、乾いた生活に花を添えようかと」
「生活に役に立ちそうなアウトドア用品を集めるのが仕事でしょ！なんで服を選んでるのよ！」
「ちょと、絵里奈。そんな言い方をしなくても」

　怜奈がばつが悪そうに言い訳するのを絵里奈が詰問し、それを葵が止める。
　それを小豆は横から見ていて嘆息するのを堪えた。どうもこの怜奈と絵里奈は折り合いが悪いらしい。それなら、関わらないようにすればいいんじゃないかと思う。

　めんどくさいなーと思うと同時に完全に三つどもえの言い争いが始まりそうで、完全にこの場を離れる機会を脱してしまった。どうしたものかと思っていると。

「葵さんは地下でバリケードじゃなかった？野崎さんたちは上でしょう？」

　決して大きくない、音の大きさで言えば小さいほうだろう。しかし鈴の音のように凛として響くそれはまるで鼓膜を直接震わすかのようによく聞こえる。

　小百合が口を開くだけで、空気が一変する。オーラというものなのかなんなのか、もしかしたら、小百合能力もそういったものなのかもしれない、なんて小豆は思った。

「私は、下のバリケードが終わったから、上を手伝おうと思って行ったの」
「こっちも上に運ぶものは大方運び終わったから、下はどうなってるのかと思ってきた見たのよ。そうしたら、案の定―――」
「そう、じゃあ今日の作業は大体終わりね。みんなでお着替えをしましょう」

　まるで児童をあやす様にパンッと手を鳴らし、さらりと小百合は妙案だとばかりに提案した。

「いやいや、なんでそう」
「でも必要なことでしょう、どっちにしても…………」

　小百合が長いまつ毛から、覗く黒い瞳を促す様に流す。それを追うように絵里奈の視線が動いた先、白いマネキンがフリルのついた可愛らしいピンクの下着だけを身に着け、お立ち台に立っていた。

「ね？」と小百合が可愛らしく微笑む。

　そうされると絵里奈も確かにそう思う。ここきて一週間も同じ下着をつけているのだ。いい加減に取り換えたい。
　ちかりと周りに目配せるとどうやら久美と葵、小豆も同意見のようだ。
　なんだか、乗せられた気もするが、絵里奈はしぶしぶ小百合に同調したのだった。

「…………しょうがないわね、さっさと選んで作業に戻るよ」
「そうするのがいいと思うわ」

　そうと決まれば後は女の子だ、選ぶのが嫌いなわけではない。色とりどりのそれらを、木の実をついばむように選んでいく。

「…………小豆ちゃん、選ぶの手伝ってあげようか」
「ッ―――結構です！」
「私ね、小豆ちゃんにはこれが似合うと思うんだ！」
「お二人とも聞いてますか？　結構です。それにサイズが合えばなんだっていいですよ」
「えっえええええ！　おしゃれは見えないところからだよ。………見せることもあるけど」
「うーん、どうしようかな、これは…………」
「えっ、葵それ？」
「おういぇーい。委員長、勝負下着とは大胆、ポっ！」
「ふっふ、葵さんって案外大胆なのね」
「Tバック派とは意外～」

　葵がたまたま手にした下着を絵里奈が発見し、久美が茶化し、それに珍しく小百合と怜奈がのっかり、四方からの好奇の視線にさらされた葵は、「違うよ！たまたま手に取ったのがこれだったの！本当に違うんだから！」
　葵が顔を真っ赤にして、手にした布地面積が明らかに少ない下着を旗のように振り回して、抗議する。

「いや、意外と葵は大人だよ。ほれ、秘儀スカートめくり！！」

　久美が勢いよくスカート下から救い上げる。まるで下から風が吹いたかのように舞い上がるスカート袖から、葵の白い足と下着が垣間見れた。

「きゃっ――――もうやめてよ、久美！怒るよ！！」
「はぅ、ごめんよ、委員長そんなに怒らな―――」
「それ、いつからですか？」

　場が凍る。そんな言葉が適切なような、冷たく鋭利な発言。
「………小豆ちゃん？」

　先ほどまでのふざけた空気が霧散し、小百合は思わず声をかける。しかし、小豆はそれどころではないのか、小百合を無視して話をつづける。

「いつから、そうなったんですか？」
「小豆ちゃん？」

　言われた本人である葵も不安げに首をかしげる。

「ふぅ～、やれやれ語る時が来たかね。そう私が初めて委員長の下着を見たのは、あの小学校のプールの―――」
「―――違います！」

　久美の言葉を遮るように小豆が怒鳴った。

「そんな話はどうでもいいんです。…………竹本先輩、その太もものケガいつしたんですか？」
「―――っ！…………これは、その…………」
「まさかっ、害虫(ペスター)に―――」
「違うに決まっているでしょ！」
「…………絵里奈」
「これは地下で葵が害虫(ペスター)から逃げる時に棚の下に隠れる時に擦って出来たものなの」
「どうして、それを野崎先輩が知っているんですか？」
「そっ、それは！…………葵から、そう聞いたから…………でもっ！」
「じゃあ、嘘という可能性もあるということですね」
「葵が嘘ついてるっていうの！」
「もうやめて！！」

　二人の言い争いを止めるように葵は叫んだ。

「二人とももうやめてよ」
「葵…………」
「委員長…………」
「じゃあ話を聞かせてもらえるんですね？」

　先ほどの小鳥がさえずるような黄色い空間とは打って変わって重苦しい空気がのしかかるように空間を埋め尽くした。

　長い沈黙。皆一様に押し黙り葵の反応をうかがう。
　やがて、葵はきゅとこぶしを握りしめるとぽつぽつと語り始めた。

「実は、分からないの…………」
「葵…………そんな、」
「ごめんね。絵里奈嘘ついてて。本当は自分でも分からないの、無我夢中で逃げて…………落ち着いた時には傷がついていて、私は、私は…………」

　こぶしを握りしめ、目尻に涙をうかべる葵を絵里奈と久美はそっと抱きしめる。

「大丈夫だよ、大丈夫だよ。葵、もしそうだとしてそれから１日以上経っているし」
「そうだよね！ネットだと数時間で発症するって書き込みがみたよ」
「逆に３日以上経ってから発症する例もあるようですけどね」

　小豆の言い様に絵里奈は激怒した。

「一年坊がいい加減にしろよ！あっ！」

　絵里奈が小豆の胸倉を掴んだ瞬間、黄金の蛇が絵里奈の腕に絡み、逆に締め上げた。

「ぐぅ！」
「絵里奈大丈夫！小豆ちゃん酷いよ！！」
「先にやってきたのはそっちなんですけどね」

　蛇が絵里奈の腕を離すとそのまま腕を押さえて、膝をついてしまう。

「とりあえず、竹本先輩が危険な存在ということが分かりました」
「葵は、危険なんかじゃない！」
「根拠が何もないじゃないですか、いつ発症するか分からないんですよ？夜寝ていたら、みんなを食べてるかもしれないじゃないですか。私はそんなのごめんですよ」
「葵がそんなことをするわけない！」
「竹本先輩がしなくても害虫(ペスター)になったらそうなるんですよ！野崎先輩だって見たでしょう！あの、かっ、かつ、勝谷さんがぁあ！」

　小豆がその小さな体躯を震わせ咆哮した。目尻に涙をいっぱいに浮かべ、体が小刻みに震えている。
　勝谷さん、付き合いは本当に短ったが、あの見習うべき女性の名前を出させれて、励まされて事、気遣われたこと、次々と思い出が浮かんでくる。そして、最後に…………。

　ここにいるメンバーは皆、その結末を知っているのだ。今まで心に押しとどめてきたのだろう、泣きじゃくる小豆を見て、そこには蛇神と呼ばれ、能力なんてない普通の小さな中学１年生の女の子がいた。誰も何も言えなかった。
　しばらく小豆の涙が収まるまで、待って。普段、こういう時は押しだっている久美が口を開いた。

「そうしたら、４階に事務室があるじゃん、あそこなら鍵もかかるし、私たちはそこで寝るよ。カギは預けるから」

　いつもの軽快さとは違い、おどおどと伺うように意見をする。それにみなの視線が小豆に集まる。
　小豆はゴシゴシと目を擦る。先ほどまでの怒気は消え、毒気を抜かれたようにつぶやいた。

「…………それで、いいです」