【完結済】婚約者の王子に浮気されていた聖女です。王子の罪を告発したら婚約破棄をされたので、外で薬師として自由に生きます！

第百三話 限界

　あれから更に一週間が過ぎた。未だに私は石化病の薬を完成させる事は出来ず、今日も試薬を作り続ける日々を送っている。

　とは言っても、すでに私の石化病もかなり進行してしまっており、高熱で頭も視界もぼやけ、それとは対照的に、体のかゆみだけはしっかりしている。

　症状を抑える薬は、もちろん毎日飲んでいるけど、それもあまり効果が無くなっていた。

　一方のオーウェン様は、数日前から意識を保っていることが出来なくなってしまい、今はベッドに横になっている。体も半分は石化してしまい、見ているだけで心が痛む。

「早く……早く作らないと……頑張らないと……うっ……」

　もはや気力だけでなんとか薬を作っていたが、ついに限界が来てしまった。私は椅子から滑り落ちて、うつ伏せに倒れてしまった。

「こんなところで、寝ているわけには……」

　私が倒れたら、誰が石化病の薬を作るの？ 誰がアンデルクの民を助けるの？ 誰が……オーウェン様を助けるの……？

「動いて……私の体……」

　なんとか顔だけ上げるものの、ついに力尽きてしまった私の意識は、どんどんと薄れていく。

　私には……できなかったというの……？ オーウェン様……ココちゃん……お母さん……ハウレウ……みんな……ご、めんね……。


　＊＊＊＊


「…………？」

　目を開けると、そこは一面の暗闇だった。前も後ろも、左右も上下も、完全な闇……そのせいか、自分が立っているのか座っているのかすらわからない。

　どうして私、こんな所にいるのだろうか……確か、限界が来て倒れて……そのまま目を閉じて……。

「ああ、そっか。私……死んじゃったんだ」

　ということは、ここは死後の世界なのね。まさか、死んじゃったらこんなに寂しい場所に来るなんて、思ってもなかったわ。

　結局私は、薬を作れなかった。大切な人も、多くの人も犠牲にしてしまった。私の力が足りなかったばっかりに……！

「ぐすっ……みんな、ごめんなさい……ごめ……えっ？」

　暗闇の中で泣き崩れていると、私のポケットがほんのりと光っていることに気が付いた。そのとても暖かい光は、この暗闇には、あまりにも似つかわしくないものだった。

「こ、これは……」

　光の正体は、故郷に住む精霊のファファルからもらった、真っ白な種だった。

　どうしてこれが光っているのだろうか……それに、どうして私は死んじゃったはずなのに、これを持っているのだろうか？

　色々と疑問に思っていると、種は更に光を帯びていき、私の体を包み込んでいった。

「ま、眩しい……！」

　あまりの眩しさに、思わず目を閉じてしまった。それから間もなく、私のほっぺを何か小さいものがムニムニとしている感覚を感じた。

「な、なに……？」
『やっほー！』

　恐る恐る目を開けると、そこには故郷で出会った精霊のファファルが、楽しそうに手を振っていた。

「ファファル？ 一体どうして！？」
『ふふっ、助けに来たのよ！』

　た、助けにって……一体どういうこと？ 突然現れてそんなことを言われても、はいそうですかと言えないわ。

『実は、エリンちゃんにあげた白い種ね、あれはエリンちゃんもよく知っている白い花の種でもあるけど、種を通してエリンちゃんの状況が、あたしに伝わるようになっているの。だから、あたしも大体の状況は知ってるよ』

　あの白い種には、そんな力があったなんて……それに、助けるって……石化病を治す手伝いをしてくれるってこと！？ すごい、精霊様の力があれば、きっと百人力よ！

『状況を知ったあたしは、何が石化病の原因か調べていたんだけど……エリンちゃんが絶体絶命のピンチだったから、急いで助けに来たの！ ほら、別れ際に約束したでしょ？ 助けに来るって！』
「っ……！ ありがとう、ファファル！」
『ぎゃ～！ 痛い～苦しい～死ぬぅ～！ ちょっと、体格差を考えてよねっ！』
「ご、ごめん……うれしくてつい……」

　相手は手の大きさとさほど変わらない大きさだというのに、嬉しくて思わず胸元に持っていって強く握ってしまった。

「……ちょっと待って。私はもう死んじゃってたんだった……」
『まだエリンちゃんは死んでないよ』
「え？ でも、ここは死後の世界じゃないの？」
『あはは、違うよ。ここはね……』

　ファファルはコロコロと笑ってから、小さな指をパチンっと鳴らす。すると、辺りの闇が一瞬にして晴れた。そしてそこにあったのは、草木が生い茂り、川のせせらぎがとても耳に心地いい、幻想的な光景だった。

『あたしたち精霊が生まれた世界だよ！』

　せ、精霊様達が生まれた……？ ここでファファルは生まれたの……？

「精霊様が生まれる世界って、こんな綺麗な所なのね……」
『そうだよ～。この世界は、人間の住む世界とは別の世界なんだ。ここで生まれた精霊は、ここに残って暮らす精霊もいるし、人間の世界に行く精霊もいる。あたしは後者ってわけだね。ちなみに、精霊なら行き来は簡単なんだよ』

　ファファルが言っていることは、特別難しい内容ではない。でも、あまりにも突然の出来事過ぎて、頭の整理が追い付かない。

「その精霊の世界に、どうして私を連れてきたの？ それに、どうやって？」
『エリンちゃんの意識を、人間の世界から連れてきたんだよ。どうやったかは、エリンちゃんが一番よくわかるんじゃない？』
「えっ？ 私？」
『あたし達精霊と心を通わせられる、聖女の力……その力は、意識をこの世界に送ることが出来るのよ。それをちょっと借りたってわけ！』

　ファファルは自慢げに胸を張りながら、私にピースをしてみせた。

　せ、聖女にそんな力があっただなんて、全然知らなかったわ。本当に聖女の力って不思議な力なのね……。

『あ、本体はそのままだから、急いだ方がいいかもしれないよ。エリンちゃん達もだけど、アンデルク全体に、石化病がさらに蔓延しているみたい』
「そんな……私、どうすれば……」
『エリンちゃんをここに連れてきた理由だけどね。今回の黒幕っていうか……原因がこの世界にいるからよ』
「原因って、石化病の！？」

　思わず身を乗り出しながら問いかけると、ファファルは深く頷いてみせた。

　石化病は、薬の作り方もわからなかったけど、同時にどうして爆発的に蔓延したのかもわからなかった。まさかその理由が、別世界である精霊の故郷にあるだなんて、思いもしなかったわ。

『これからその原因の元に行くの。あたし達精霊には、もうどうすることもできないけど……聖女の力があるエリンちゃんなら、きっと何とか出来るはずよ！』
「自信はないけど……わかったわ！」
『……ファファル、案内は上手く出来たようだな』

　ファファルの案内で進もうとすると、地面がボコボコと盛り上がってきた。そしてそこから、大きな木が生えてきた。

　これって、もしかして……！

「あなたは、森の精霊様！？」
『久しいな、人間。その節は世話になった』

　この大きな木……そして幹にある黒い目と口！ やっぱりそうだわ！ オーウェン様の騎士時代の後輩である、ヨハンさんの依頼で訪れた町、オーリボエの森を守っていた精霊様だわ！

　あれから一度も会っていなかったから、再会できてとっても嬉しいわ！  精霊様が存命ということは、オーリボエの森も大丈夫なのね！

『あれあれ、アルブってば、エリンちゃんと知り合い？』
『ああ。少し前に世話になった』
「精霊様……じゃなくて、アルブ様と仰るのですね。この方に、故郷の花のことを教えてもらったのよ！ アルブ様、お元気そうでなによりです！」
『貴様も息災そうでなによりだ』

　相変わらず怖い雰囲気というか、威圧的というか……でも、アルブ様は大切な森を絶対に守る意思と優しさを持つ、素晴らしい精霊様だと知っている。

『アルブはね、あたしが協力者を探している時に、いの一番に立候補してくれたのよ！』
『ふん、勘違いするな。我は人間に借りを作りたくないだけだ』

　あれ？ もしかして照れてる？ ふふっ、怖いと思っていたアルブ様にも、可愛らしい一面があるのね。ちょっとだけ親しみやすくなったかも！

『あの人は、どこに行ったか知ってる？』
『わからない。だから、これから探しに行く。奴の力は、必ず役に立つだろうからな』
「あっ……どこに行くんですか？」
『迷子探しだ』
『ちょっとちょっと！ あたしがあげた種は、ちゃんと持ってるでしょうね！』
『問題ない』

　アルブ様は端的にそれだけを言うと、また地面の中に戻っていった。

　あの人って、一体誰のことだろう？ 他の精霊とか？ わからないけど、言葉のニュアンス的に、悪い人では無さそうね。

『相変わらず無愛想なんだから！ さあ、いきましょ！』
「ええ！」

　私はヒラヒラと飛ぶファファルの案内の元、自然の中を進んで行く。

　この辺りは草原が広がっていて、所々に大きな木が生えている。近くでは小川が流れていて、さらさらと水が流れる音がとても心地いい。

「ねえファファル、この辺りには、他の精霊様はいないの？」
『いつもはいるんだけど、最近怯えちゃって、出てこないんだよね』

　怯える……もしかして、さっき言ってた原因のせいなのかしら？ それを何とかできれば、精霊様達は元気に暮らせるのかしら？

　そう思うと、がぜんやる気が出てきたわ！ 元凶を突き止めて、アンデルクと精霊界、そしてオーウェン様を助けるんだから！

『この辺りから歩きにくいから、気を付けてね！』

　ファファルの言う通り、さっきまで草原で歩きやすかったのに、いつの間にか空は紫色に染まり、足元はドロドロして歩きにくくなっている。草木は完全に枯れ果てて、空と同じ色の霧に包まれている……まさに死の大地というのがしっくりくる。

「本当に、こんなところにいるの？」
『そうだよ。あっ……見えた！』
「えっ？」

　ファファルの指差す所には、枯れ木に囲まれた湖があった。そして、その湖の中心には、毒々しい紫色をした、謎の塊が鎮座していた。

　あ、あれって……なにかしら？ 卵？ いや……繭かしら？

「これが原因？」
『ええ、そうよ』
『憎い……人間が憎い……！』

　今の声……聞き覚えが……そうだ！ オーウェン様になぜか急に攻撃をしてしまった時に、この声が聞こえてきたわ！

　なるほど、確かにこれが原因でほぼ間違いなさそうね――そう思った瞬間、繭が突然振動し始め……私達は謎の力に吹き飛ばされてしまった。