継母の策略で婚約者から婚約破棄と追放をされた私、奴隷にされそうだったので逃げてたら救ってくれた吸血鬼の騎士様に何故か唇を奪われました

第四話 騎士団長

「そこの君、大丈夫か？」
「あ、はい……」

　突然現れた騎士様に少し警戒しながら見つめていると、彼は剣を鞘に納めてから、私に手を差し伸べてくれた。

　黒い髪と、赤と白の目がとても特徴的な彼は、表情がやや乏しいですが、声色はとても優しいですし、雰囲気もとても穏やかな殿方でした。

　敵意があるようにも見えませんし、少しは信用しても大丈夫そうですわ。

「口から血がこんなに……怪我でもしたのか？」
「ちょっと体調が良くないだけですので、怪我ではありませんわ」
「そうだったのか、それはつらいだろう。俺の水で良ければ飲んでくれ。少しは楽になるかもしれない」
「良いのですか？ ではお言葉に甘えさせていただきます」

　私は彼から水の入った水筒を受け取ると、少し口をゆすいでから、ゆっくり喉を潤した。直接的な解決にはなりませんが、少しは気分が楽になったような気がいたします。

「ありがとうございます。私はマシェリー・グロースと申します」
「マシェリー・グロース……まさか、グロース国の王女？」
「ええ。事情があって……元ですが」
「これは大変なご無礼を。カイン・ヴァンラミアと申します。エルピス国騎士団の隊長を務めております」

　先程までの、少し砕けた柔らかい印象から一転して、とても真剣な表情で膝をついたカイン様。私の身分を知ったら、こうなってしまうのも致し方ないでしょうが……。

　ちなみにエルピス国というのは、グロース国の隣に位置する一大王国。私もそこの王族の方とは、社交界で何度もお会いしております。

　もちろん、王族を護衛する騎士団長の方にもお会いした事はあるんですが……もっとご年配の方だったはず。私が幼い頃だったので、更にお歳は召しているはずですわ。

「失礼を承知でお聞きしたいのですが……私、随分前に騎士団長様にお会いした事があるのですが、あなたではなかったですわよね？」
「それは一代前の騎士団長でしょう。私は去年、この任に就いたばかりですので」
「そうだったんですね。それと、そんなかしこまらないでくださいませ。私はあくまで元王女ですので」
「そういうわけには参りません」
「私が良いのだから良いのです。先程までの話し方の方が、私も気軽に話せるので」
「……しかし……うん、そこまで言うなら。よろしく、マシェリー姫」

　少々納得がいっていないようですが、なんとか出会った時のようになってくれましたが、呼び方が少々堅苦しさが残ってますわね……。

「姫はいりませんわ。マシェリーでよろしくてよ」
「じゃあ、マシェリー」
「はい、カイン様」

　カイン様の手を両手で包んで握手をすると、なぜか不服そうな顔をされてしまいましたわ。私、なにか粗相をしてしまったかしら？

「……俺だけ様呼びは変じゃないかな？」
「私はこれがいつもの事なんですの。むしろこれを変える方が、違和感がありますわ」
「そうか。なんだかくすぐったいが……ところで、グロース国の元王女がどうしてこんな森の中に？ それに、ここはエルピスの領土だよ」
「…………」
「国境を超える際には、正式な手続きがいるのは、元王族のマシェリーなら知っているよね？ ましてや君のような地位の高い人間なら、エルピスに連絡が来てもおかしくない。でも……そのような連絡は聞いた事がない」

　彼の疑問ももっともですわね。まだ信用したわけではありませんが……ここで変に黙秘を続けたら、話がこじれてしまう可能性もある……素直に話しましょう。

「――なるほど、にわかには信じがたい話だけど……俺を騙すメリットは無さそうだ」
「ええ、私も信じたくありませんが……実際にこの数日で起こった事ですの」

　自分の身に起きた事を話すと、カイン様は何かを考えるように腕を組んでおられました。

「事情は分かった。このままここにいても仕方がない。俺達の野営に案内するから、そこで休むといい。歩けるか？」
「ええ。お水のおかげで少し楽になったので、ゆっくりなら歩けるかと」
「それは何よりだ。ここは足元が悪いから、俺の手に捕まって」
「何から何までありがとうございます」

　私は静かにカイン様の手を取ると、静かに歩き始めます。私に合わせてくれているのか、とてもゆっくりした歩みでしたわ。

「ところで、どうして私があそこにいたのがわかったのですか？」
「騎士団の野営訓練をしていたら、突然この犬が出て来て、凄まじい声量で吠え始めてね。何事かと思ってついていったら、ここにたどり着いたんだ。まさか、森の中でボロボロの女性がいるとは、思ってもなかったよ」
「まあ、モコが……あの時逃げなさいって言ったでしょう」
「ワンッワンッ」

　さっきまで奴隷商人に噛みついていた時の顔とは打って変わり、とても嬉しそうに尻尾振りながら返事をするモコ。その顔を見ていると、なんだか怒る気も失せてしまいましたわ。

「随分と信頼し合っているんだね」
「ええ。この子は私の唯一の家族で、唯一の友人でもありますから」
「そうだったのか。俺は家族を亡くしてるし、友もできた事がないから……少々羨ましいよ」

　カイン様も、一人ぼっちだったんですわね。私はお母様が亡くなった後、モコと出会う前はお父様がご存命でしたし、モコと出会ってからは一緒にいましたから、カイン様のお気持ちを完全に理解するのは、おこがましいでしょう。

　ですが、寂しい気持ちはわかります。お父様はお忙しい方でしたので、誕生日といった特別な日以外は、あまりお話しできませんでしたので。

「暗い話はここまでにしよう。さあ、もう少しで拠点、に――」
「カイン様？」

　私より少し先に歩いていたカイン様は、操り人形の糸がプツンと切れたかのように、突然その場で崩れ落ちてしまった。

　い、一体何があったのですか！？ どうして突然……いえ、落ち着きなさい私。こういう時こそ冷静に、本人と意思疎通が出来るかの確認からしましょう！

「……さすがにそろそろ限界、か……」
「もしかして、体の具合がよろしくないのですか？」
「……いや、大丈夫。ちょっと眩暈がしただけだよ」
「それは大丈夫とは言いませんわ！ なにか私に出来る事はございませんか？ 助けていただいた恩返しをさせてくださいませ！」

　反応があった事には一安心ですが、こんな姿を見せられて、大丈夫だなんて思えませんわ。私に何かできるとは思えませんが、もしかしたら出来る事があるかもしれません！

「そうだ、さっき私がいただいたお水――ごほっごほっ！」
「君も調子が悪いんだから、無理をする必要はないよ」
「ですが……！」

　緊張と興奮のせいか、また勢いよく咳き込み、少量の血を出してしまった私は、弱々しい声で反論の意を示しました。

　……自分の弱い体が情けないですわ。数年前まではこんな症状はなかったのに……どうして急にこんな症状が出るようになってしまったのでしょう？

「そこまで言うなら、協力してほしい事がある」
「なんですか？ 私に出来る事ですか？」
「うん。君はそこに立っているだけでいいよ」
「お任せくださいませ！」

　よかった、私にもカイン様の為に出来る事がありましたわ！ これで少しでもカイン様の調子が良くなれば――そう思ったのも束の間。

「んむっ……？？？？」

　なんと私は、カイン様に突然唇を奪われた――