ーDESPAIRー：それは希望

第1章 ー緊急事態宣言ー

２．闇に落ちた光

数時間後、娘が私に声をかけてきた。

「ねえ、お母さん。健太郎がトイレから戻ってこないんだけど。台所にいる？」

「知らないわ。さっきまで一緒に遊んでいたでしょ？台所には来てないわよ。」

　私の返答に、娘の顔色が変わった。彼女は急いで走り出した。

「どうしたの？健太郎に何かあったの？」

「お母さん、早く来て！健太郎が落ちたかもしれないの！」

　私は一瞬固まったが、娘の表情を見て、ただ事ではないと感じた。女性用トイレの扉が開いたままで、トイレットペーパーが穴に垂れ下がっていた。恐怖で頭が真っ白になり、足が竦んだ。健太郎がトイレの穴に落ちたのかもしれない。娘は私を一瞥すると、「健太郎ー！生きてるなら返事して！」と叫んだが、返事はなかった。

「お母さん、どうしよう……。もし衝撃で気絶してたら……！」

　娘は涙を抑えきれない様子だった。私は冷静を保とうと努め、救急隊に連絡した。

「大丈夫よ。救助隊にはもう連絡したから。すぐに来るわ。それまで待ちなさい」

　娘を落ち着かせようと背中を優しく撫でた。

「嘘でしょ！信じてないんでしょ。健太郎が落ちたって？いいわ。救助隊を待っていれば？私はロープを持ってくるから」

　娘は私を鋭い目で見つめ、ロープを取りに家へ向かった。私は健太郎を呼んだが、返事はなかった。スマホのライトでトイレの穴を照らすと、健太郎の蛍光色の靴が見えた。私は声を上げ、数分後、娘が持ってきたロープを穴に投げ入れた。

「お母さんはここにいて。私が弟を助けるから」

　娘はロープを降ろした後、すぐに降りようとした。しかし、私は娘の腕を引き、

　「代わるわ。私が行くから。ロープを固定して、救助隊を連れてきて」

　私はロープを身に巻き、トイレの奥へ飛び込んだ。悪臭と暗闇に息が詰まりそうになりながら、ロープを降ろした。幸い、数メートルで止まり、糞だらけの地面には落ちなかった。スマホのライトで照らすと、外に通じる蓋が見えた。その近くで、健太郎が倒れていた。私は彼のもとへ急ぎ、声をかけた。

「健太郎！大丈夫？どこか痛い？」

　健太郎は苦しそうに唸ったが、答えはなかった。私は彼を背負い、ロープに結びつけた。救助隊を待つ暇はなかった。娘と父が引っ張り上げ、無事に脱出した。救助隊が到着したのはその数分後だった。

　異変は、若い救助隊員が健太郎の背中を見た時に起きた。
「虫に覆われている！」と叫び、逃げ出し、年配の救助隊員は怒り、「虫くらいでビビるな」と叱責した。

「でも、見てください。健太郎の背中に虫がびっしりですよ！」
　
　新人は泣きながら訴えた。

　私は健太郎の背中に手をやると、ゾワゾワとした感触があった。手には虫がくっついていた。

「ぎゃあああああああ！」
　
　私は手を振り払ったが、虫は離れなかった。その時、健太郎の背中から黒い影が現れた。救助隊員たちは遠くから見ているだけだった。娘が助けようとすると、年配の救助隊員が引き止めた。私は虫を引き剥がそうとしたが、皮膚が剥がれるほど痛かった。パニックになり、健太郎の方を見ると、彼はもはや人間ではなく、黒い怪物に変貌していた。