【完結】私を嫌ってたハズの義弟が、突然シスコンになったんですが!?

16 異国の青い花

「･･･ねぇ、レイモンド。
休憩前に私が読んでた図鑑、動かしてないよね？」

「え？はい。
触ってませんけど」

「･･････無くなってる」

休憩の直前に書いたメモを見直していて、掲載されていた本のタイトルを書き忘れている事に気付き、その本を探したのだが見当たらない。
読み終えた本の山の一番上に乗せたはずなのに･･･。

「本当ですか！？
どんな図鑑だったか、覚えてます？」

「タイトルは覚えてないけど、確か、遠くの小さな島国『N王国』の本だったはずよ」

「誰かが持ち去ったのでしょうか？」

「･･････」

お金になりそうな貴重な本だったら、他にも沢山所蔵されているが、私達が持って来て机に積んである本以外は、本棚から抜き取られた様な形跡は無いみたい。

積んであった山の中でも、無くなったのは多分一冊だけ。

これって事件と関係あるの？



その後、私達は図書館の責任者の方に事情を説明して、図鑑の紛失を陳謝した。
後日、図書館職員が蔵書を確認した所、やはり紛失したのは一冊だけだった様だ。

すぐに捜査機関が動いて、指紋などが残っていないか調べたが、空振りだったらしい。
流石に犯人も、そこまで馬鹿では無いみたいだ。

紛失した図鑑は、新品を公爵家が取り寄せて返す事になった。
更にご迷惑を掛けたお詫びとして、公爵家が所有している希少な書物を何冊か寄贈させて貰った。
蔵書の確認などの無駄な作業をさせてしまい、残業した職員もいたらしいので。
結果的には、責任者の方は、滅多にお目に掛かれない貴重な書物が手に入って、ホクホク顔で喜び、逆にお礼を言ってらしたとか。
きっと根っからの本好きなんだろうな。


発注から二週間が経ち、紛失したN王国の植物図鑑が公爵邸に届けられた。
図書館へ返却する前に、改めて内容を確認させて貰う。

（そうそう。この図鑑だ。見覚えがあるわ）

椅子に座って図鑑を開くと、私の背後に立っていたレイが一歩近付く気配がした。

「紛失が事件に関係あるなら、この図鑑に私が飲まされた毒が掲載されているのかしらね」

「うーん･･･。
だとしたら、あまり頭の良い犯人では無さそうですよね。
一冊だけ無くなるなんて、怪しんで下さいって言っているみたいな物だ」

「たまたま私が読んだばっかりだったから気付いたけど、一冊くらい無くなっても、直ぐには気付かれないと思ったんじゃないかしら？
逆に沢山の本が無くなれば、すぐに気付かれてしまうわ」

「そうかもしれませんね」

私が飲んだ毒について分かっている事は･･････
植物性である事。
多分、遅効性である事。
眠った様な昏睡が続く事。
この国には無い、珍しい毒である事。

当初は、判断材料が少な過ぎて特定出来る気がしなかったのだが、この本から抜粋してメモに残した毒物は二つだけ。
結果として、図鑑紛失事件のお陰で大幅に絞り込む事が出来たのだ。
私達にとっては幸運。
犯人にとっては大誤算だろう。

ペラペラとページを捲り、一つ目の毒物を探す。

「あ･･････」

私は、その毒の解説を読んで小さく声を上げた。

「ん？どうしました？」

問い掛けられて振り返ると、私の肩口から図鑑を覗き込もうと更に近付いていたレイと、思った以上に至近距離で目が合った。

心臓が大きく跳ねる。

驚いて固まる私と視線が絡まり、レイの頬がちょっと赤くなる。

「スミマセン･･･」

呟きながら、片手で顔を覆って目を逸らすレイ。
彼がこんなに動揺している所を見せるのは珍しい。

「いえ、急に振り返った私が悪かったの、だ、から･･･」

しどろもどろになりながら返事をする私の頬も、だんだん熱を持って来た。

（鼻先を掠めて、危うく唇まで触れてしまいそうな距離感だった･･･）

胸を摩り、ドクドクと煩く鳴り響く自分の心音を無視して、誤魔化す様に口を開く。

「あ、あのね･･･、この本の中で条件に合いそうだと思ったのは二つだけだったの。
でも、あの時は気付かなかったけど、こっちの草は、苦味が強いって書いてあるから･･････」

私が指差したのは、ススキの様な細長い葉を持つ雑草。
根の部分が猛毒らしいが、苦味が強いならば、紅茶のような繊細な味の飲み物に入れたら、直ぐに気付かれてしまうだろう。

「と、いう事は、必然的にもう一つの方が･･･って事ですね」

レイに頷き、再びペラペラとページを捲って、目的の毒が掲載されている部分を見つけた。

「多分、この花ね」

鮮やかな青い色をしたその花は、形は菊にそっくりだが、全く違う品種らしい。
そもそも菊には青い色の物は存在しない。
N王国の中でも、特定の山の崖の上にしか咲かないその花は非常に珍しく、また、毒性が高い危険な植物でもあるとの事。

花弁の部分が特に毒性が強く、一輪分程も口にすれば、助からない事の方が多いらしい。
遅効性で、口にしてから数時間は全く変化が無く、突然意識を失い眠る様に命を落とす。
そんな、異国の毒花───。

私が飲んだ毒の条件にピッタリだ。


「一歩前進･･･なのかしら？」

「そうですね。
取り敢えず、アシュトン商会がN王国と取引をしているか確認させましょうか」

「それも勿論必要だけど･･････。
私、ちょっと良い事思いついちゃった」

ウフフと笑うと、レイが苦い顔をした。

「姉上の言う〝良い事〟って大概ろくな事じゃないんですよね」

「あら失礼ね」

危険な事ではないわよ･･････多分。