【完結】二度目の人生に貴方は要らない

11 視線

白いテーブルの上には、たっぷりの生クリームとフルーツがトッピングされた焼き立てのパンケーキ。
ティーカップから立ち登る華やかな香りの湯気の向こうには、私には分不相応な、魅力的過ぎる婚約者（仮）の微笑み。

ここは、王都で最近人気のカフェ。
私とフィリップ様は、初めてのデート中なのだ。

「フィリップ様のお陰で、バークレイ侯爵家の縁談を無事に断る事が出来ました。
有難うございます。
でも、まさか本当に、しがない子爵家へ婚約を打診して頂けるとは･･････」

「約束を破ったりはしないさ」

彼は何でもない事の様に言うのだが。

「ですが、クラックソン公爵家には、何のメリットも無い縁談です。
一時的とは言え、公爵夫妻に申し訳なくて･･････。
本当に、問題が解決したら、直ぐにでも婚約を解消してくださって構いませんので」

自分が頼んだことではあるが、まさか実現するとは思わなかった。
今更ながら、事の重大さに気付き、慄いている。
マーティン様は私を嫌っていたから、縁談を断られたのもラッキーだと思っている筈。
侯爵だって、いつまでも金銭問題を放置はしないだろうし、それさえ解決すれば、もう私に婚約の打診などしないだろう。
ほとぼりが冷めれば、フィリップ様に自由になって貰える。
それまでは本当に申し訳ないが、協力をお願いしよう。

婚約を解消して、次の縁談が来なかったら、職業夫人になるのも良いかもしれない。
家業の関係で覚えさせられた様々な知識は、きっと私を守ってくれるだろう。
なんとか一人でも生きていける筈だ。
あんな男の妻になるくらいならば、結婚などしなくても構わない。

「橋脚の件は、君の言う通りだった。
流石に両親に君からの情報だと伝える事は出来なかったが、君は公爵領の領民の命を守ったんだ。
既に貢献してくれている。
それに、両親は、僕が女の子に興味を示さない事を、ずっと心配していたんだよ。
だから、君を歓迎している。
僕は次男だから、身分差も然程気にしなくて良いしね」

「少しでもお役に立てたなら、良かったです」

橋の崩落は、一度目の人生の時に新聞で読んで、偶々覚えていた出来事だった。
幼い頃から新聞のチェックは私の日課になっている。
社会の情勢を知る事が商売にとって大事であると言う、父の教えを守っていたので。
特にクラックソン公爵領の橋の崩落は大きなニュースだったし、たまたま弟の誕生日の近くに起こった事故だったので印象深かった。
それがお役に立ったのであればとても嬉しいけれど･･････。

一度目の時は橋の崩落で三人の命が犠牲になったらしい。
未来に起こる事件や事故を自分だけが知っているのは、なかなか荷が重い。
だから、フィリップ様に話して、判断を委ねてしまった。
それは、自分の罪悪感を薄めるためでもあったのだ。
それなのに感謝されるなんて･･････、
申し訳なくて居た堪れない気持ちになる。



「取り敢えず、冷めない内に食べなよ。
パンケーキ、美味しいよ」

「頂きます」

フワフワの生地にナイフを入れれば、その柔らかさに思わず頬が緩む。
口に入れる前から、美味しい事が確定した。

「君は･･･、そう言う顔も出来たんだな」

私がパンケーキを食べる様子を観察していたフィリップ様は、微かに目を見開いた。

「そう言う顔、とは？」

「自然な笑みを見たのは初めてだ」

「私だって、嬉しい事があれば笑いますよ。
それに、懸案事項が一つ片付いて、気が緩んでいるのかもしれませんね」

だが、よく考えたら、時間が巻き戻ってからは元夫から逃げる事ばかりを考えていたので、あまり心から笑っていなかったかもしれない。
こんな風に美味しいものを食べて、幸せな気分に浸るのは久し振りだ。

「そういう幸せそうな笑顔の方が愛らしい」

「･･･はぃ？」

ボソッと呟かれた台詞に思わずパンケーキの皿から目線を上げた。
今、目の前の麗しい婚約者（仮）の口から、歯の浮く様な褒め言葉が聞こえた気がするけど、幻聴？
もしくは、社交辞令とかかな？
フィリップ様は、女性が苦手って噂はデマなのだろうか。

「ディアは甘い物が好きなんだね？」

「え･･･、ええ。大好きですよ」

「では、これからも、頻繁に誘い出して沢山食べさせよう」

なんだか少し楽しげなフィリップ様。
想像していた冷たいイメージとのギャップが凄い。
しかも、いつの間にか愛称で呼ばれている。

「やめて下さい。太るでは無いですか！」

「あはは･･･、ん？」

声を上げて笑ったフィリップ様は、急に何かを気にして窓の方へと顔を向けた。

「･･･どうかしましたか？」

「あ、いや･･････。
何だか嫌な視線を感じた気がして。
なあ、バークレイ侯爵家って、何か君に執着する理由とかあるのか？」

「さあ？分かりません」

因縁はあるが、それを覚えているのはおそらく私だけだろう。
一度目の死の間際に、元夫が別れを拒んだ理由も私には何も思い当たらない。

「視線の正体は分からないし、気のせいかもしれないが、一応気をつけた方が良い。
外出時は必ず護衛をつけろ」

「･･･はい」

嫌な予感にぶるりと肩が震えた。

危機が去ったと思って少し浮かれていたのだが、あまり気を緩めない方が良さそうだ。