【完結】愛していないと王子が言った

2 婚約者の選定

それは、今から5年ほど前の出来事。

その日は、薔薇が咲き誇る王宮の庭園にて、子供達を集めたお茶会が行われていた。

第一王子である、ライナルト殿下の、婚約者と側近候補を決めるための集まりだった。
子供達は皆んな、ライナルト殿下に気に入られたくて必死だ。
特にご令嬢達は、権力だけでなく、王子様らしい美しい容姿を持ったライナルト殿下に、瞳を輝かせている。

一方の私は、お父様に「王子妃になる必要はない」と言われている。
ロイエンタール公爵家は、それなりに国内貴族への影響力を持った家だ。
王子妃などを輩出すれば、力を持ち過ぎてしまい、他家とのバランスが悪くなってしまう。
それなのに･･･。

「リリアナ嬢、今日は楽しんでくれているかな？」

「ええ。勿論ですわ、ライナルト殿下」

「ほら、君が大好きなイチゴのマカロンがあるよ。
遠慮せずに召し上がれ」

ライナルト殿下はこちらの思惑などお構いなしに、私に話しかけてくる。
そのキラキラした王子スマイルは、是非とも別のご令嬢に向けて欲しい。

「お気遣い頂き、ありがとうございます」

王子殿下に勧められて断る事など出来ない。
折角なので素直にマカロンを頂くことにする。

確かにイチゴのマカロンは私の好物だが、今日初めて言葉を交わした王子殿下が、何故それをご存知なのか？
そして何故、暗に私の好物を知っていると示唆するような発言を、皆様の前でなさったのか？
ほら、ご令嬢達の刺すような視線を感じるでは無いか。
非常に迷惑だ。

「失礼、少しお化粧を直して参りますわ」

堪らず私は席を立った。
王宮の中に逃げ込んだ私は、お手洗いを目指す。
このまま会場に戻らなくても良いだろうか？
王宮内で迷子になったとでも言えば、許されるのではないか？

ライナルト殿下は第一王子ではあるが、側妃様のお子様である。
一つ年下に第二王子である、アルベルト殿下がいらっしゃるが、こちらは正妃様がお産みになられた。
この国の過去の事例を見ても、どちらが王太子に選ばれるかは微妙な所だ。

出来るだけ力を持った家の娘を婚約者に据えて、王太子の座に一歩近付きたいのだろう。
おそらく殿下ご本人と言うよりも、側妃様の思惑だ。

しかもロイエンタール公爵家は、どちらかと言えば、第二王子派である。
私を婚約者にして上手く取り込む事が出来れば、後ろ楯を強固にすると同時に、敵対勢力の力を削ぐ効果もあるのだ。
だが逆に、婚約者に据えたにも関わらず、私の手綱を握りきれなければ、第二王子派のスパイを招き入れる事になる可能性もある。
危険な賭けだが、自信があると言う事なのか。
舐められた物だ。

私の動き一つで、玉座をめぐる勢力図が大きく変化してしまう。
荷が重すぎる。冗談じゃない。
ロイエンタール公爵家は、元々そんなに権力欲の強い家ではないのだ。
お父様に命令されているわけでもないのだから、面倒事にはなるべく近寄らないようにしたい。

私はお手洗いを出ると、庭園とは反対の方向へ足を向けた。
フカフカの絨毯が敷き詰められた廊下を、出来るだけ人通りの少なそうな方へと進んでいく。
途中で宮廷の使用人に見つかれば、お茶会の会場へと送り届けられてしまうのだろうけど、少しでも時間稼ぎになれば良い。

「君、そんな所で何しているの？」

背後から聞こえた声に、体がピシリと固まる。
ゆっくり振り向くと、そこに居たのは完璧な容姿のもう一人の王子だった。

こんなに近くでお会いした事は無いが、間違いない。
大きな行事の際などに、遠目で見た事ならば何度かあった。
彼は、第二王子、アルベルト殿下だ。

ーーー何故、こんな所に彼が？

政敵である側妃様が主催する行事の会場に、彼が近付くとは思わなかった。

私と目が合った瞬間、殿下の頬がほんのりと色付いた。
彼は少し人見知りなのかもしれない。
可愛いな。

「･･･君は確か、ロイエンタール公爵家のご息女だね？」

「はい。初めまして、アルベルト殿下。
ロイエンタール公爵家の長女、リリアナ・ロイエンタールと申します」

我に帰った私は、咄嗟に淑女の礼をとる。

「顔を上げて。リリアナ嬢。
今日は兄上の為のお茶会に呼ばれたのかな？」

「はい。お化粧直しに来たのですが、戻る方向を間違えたようです」

「そうか･･･」

何かを見極めるように私を見つめるアルベルト殿下から、そっと目を逸らす。
わざと王宮の奥へと迷い込んだ事に、気付かれたかもしれない。
一見、ライナルト殿下よりも柔和な印象を受けるこの王子だが、なかなか眼光が鋭い。
見たままの印象の人物では無いようだ。

「ねえ、リリアナ嬢。
お茶会に戻りたく無いなら、僕が協力してあげようか？」

「えっ･･･？」

気持ちを見透かされて、微かな動揺を見せた私に、殿下はニヤリと笑った。

「体調を崩した所を僕が見つけて、強引に公爵邸まで送り届けたことにすれば、誰も文句は言わないよ」

「いえ･･･、お気遣いありがとうございます。
でも、もう戻ります。そろそろお開きになる時間だと思いますし」

「そう？
･･･君を兄上の元に返したくは無いんだけど･･･まあ、いいや。
またね、リリアナ嬢」

殿下は何事かを小さく呟いて、私に別れを告げた。

会場に戻ると、既にライナルト殿下は別の公爵家のご令嬢と仲良くなっており、後日、その令嬢との婚約が正式に発表された。



「第一王子から逃げた先で、うっかり別の王子に捕まってしまったようだね」

お父様が、困った顔で笑う。

私の元にはアルベルト殿下から、婚約の打診が届いたのだ。