愛とは。恋とは。

22

「ちょ……っと、今までできなかったことをしていただけ」
「なに？」

「そこは……聞いちゃだめ」
「どうして？」

「変態って思われるから」
「何をしてたの？」

「……だから……聞いちゃダメなんだってば」
「明夏のこと知りたい」

（そのタイミングで……『知りたい』って言う？）

　明夏は顔に熱をもった。知りたいって言われるのは嬉しいが、恥ずかしいことをしているときに言われるのは困る。

「……だから、その……匂いを……」
「匂い？」

「冬夜の匂いを嗅いで……幸せに浸っていたっていうか……恥ずかしいから！　もうっ」
　布団をかぶる明夏を東雲が強く抱きしめてきた。

「俺もいい？」
「……な、なにが？」

「明夏の匂いをクンクンするの」
「だから、それ……変態行為になるからぁ……」

「だめ？」
「だめじゃないけど」

「『けど』？」
「いいです。どうぞ……」

　首筋に鼻を近づけると、深呼吸するの音がした。

（宣言されてからやられるって……恥ずかしすぎる）

　大型犬に懐かれたような気がしながら「はい、はーい。お終いでーす」と言いながら、明夏はベッドから飛び出した。

　気持ちを落ち着けようと小難しい本が並ぶ棚を眺めた。英語の単語ばかりがタイトルになっている。一体、何の本なのかさっぱりわからない。

　スーッと棚になる本棚を見ていくと、青い小さな箱に目が留まった。

（これ……指輪を入れるやつ）

　よくドラマで、プロポーズで使うようなケースだ。
　明夏の後ろに立った東雲が、明夏の視線の先にある箱を手に取った。

「兄さんが用意したヤツ。返そうと思って」
「病室で冬夜が話してた人？」

「そう。冬月兄さん。奥さんと買った結婚指輪と同じのを柊木先生にもあげて……俺にも。そうすれば、浮気がバレないって思ってる」
「最低だな」

「病院が第一の人間からしたら……大したことじゃないのかも、しれない。俺にはわからない。経営のために結婚をして、愛人は抱きたい女だと前に話してた。兄さんのお気に入りは柊木先生で、離したくないと。彼女、妊娠したから余計に近くに置いておきたいみたい」
「で、冬夜と結婚をさせようとした、と」

「恋愛ってわからないし、人を好きになると思えなかったから。年齢的にそういう年だから、兄さんの提案を受け入れた。柊木先生も承諾して……やっぱり無理だと断った」
「ぼくが告白してきたから？」

　フッと口元を緩めて東雲が笑うと、手の中にある箱をごみ箱に投げた。ガタンっと音を立てて空のごみ箱に入った。

「今まで担任をいくつか受け持ってきたが……正直、誰のことも覚えてないんだ。子供たちの名前だってその年限りで……記憶から消えていく。人間関係でも同じで、あまり深く関わらないし、記憶に残っている人間もいない。でもどうしてか……明夏だけは違って。教室にいると目で追ってしまうし、授業のときも見てしまう。告白される前からずっと。だから見ないように気をつけてる自分がいつの間にか居て……それをすっかり春実にはバレてて……もっと気を付けるべきだって言われてたところだったんだ。今思えば『好き』だったんだと思う。告白されたとき……試してみたいと思った。思わず見てしまう理由も知りたかったから。だから、柊木先生とは夫婦にはなれないと思って……断った」

「そうだったんだ」
「自分の気持ちが膨れ上がるにつれ、どんどんと明夏の体調が悪くなっていくから不安だった。春実に言われるまで、気づけなくて悪かった」

「ぼくも聞けば良かったんだ。怖くて聞けなくて……勝手に妄想して。だからお互い様だよ」
　くるっと身体の向きを変えると、明夏は東雲と向き合った。優しく微笑む彼の表情が柔らかくて、心がホッとする。

「これからは……もっと、たくさん……話をしていこう？」
「うん。不安な気持ちもそうでないことも、冬夜に話す」

「ずっと一緒に……いよう、明夏――」
　明夏は頷くと、東雲の胸の中に身体を埋めた。

（自分の世界を壊さなくて良かった）

　ゆっくりでいい。東雲と二人で、恋をして愛を育んでいこう。