極上の彼女と最愛の彼

友達以上恋人未満…ってなに？

「ふふっ、みんな楽しそう。透さん、この時からもう顔が真っ赤！」

車の中で、瞳子は先程撮ったばかりの写真を見ながら微笑む。

大河はそんな瞳子の横顔を、チラリと盗み見た。

穏やかで優しい笑みを浮かべている綺麗な横顔。

(これからも毎年誕生日は、恋人に祝ってもらわないのだろうか…)

今夜の瞳子は心底楽しそうで、恋人と過ごせなくても何とも思っていないようだった。

きっとこの先の誕生日も、こんなふうに身近な友人と過ごすだけで満足するのだろう。

(本当にそれでいいのか？)

あの時の瞳子の言葉を思い出す。

『私は誰かを好きになっても、恋愛することは出来ません』

悲痛なその言葉は、言い換えれば、この先誰かを好きになることだって充分あり得るということだ。

『どんなに好きな相手でも、過去の恐怖が蘇ってしまうからです』

だったら、過去の恐怖を克服すればいいのでは？

そう思うが、そんなに簡単なことではないはずだと思い直す。

(克服する為には、恐怖と対峙しなければならない。これ以上傷つかなくてはいけないなんて…)

もう二度と傷ついて欲しくない。

いつも笑顔でいて欲しい。

それならやはり、このままが一番いいのか？

だけど、やっぱり…

ぐるぐるとまとまらない考えに翻弄されていると、ふいに瞳子が、大河さんと呼んだ。

「ん？なんだ？」

「もしかして、私を車で送る為にお酒を飲まなかったんですか？だとしたらすみません」

「いや、気にするな。まだ仕事が残ってるから、飲まなかっただけだ」

「それなら、なおさら申し訳ないです。お忙しいのに…。毎日ちゃんと身体休めてますか？」

「ああ、仮眠室で寝てる。ここで倒れる訳にはいかないからな」

「そうですね。パリでの成功を、私もお祈りしています」

「ありがとう」

やがて瞳子のマンションに着いた。

大河はエンジンを切ると、じっと何かを考え始める。

「大河さん、送ってくださってありがとうございました。気をつけて帰ってくださいね」

そう言って助手席のドアを開けようとした瞳子を、ちょっと待って！と呼び止めた。

「どうかしましたか？」

不思議そうに振り返る瞳子に、大河は、うん、あの…と言葉を濁す。

瞳子は開けようとしていたドアから手を離し、大河の方に向き直った。

じっと大河の様子を伺うように、黙って言葉を待っている。

大河は意を決して顔を上げた。

「どうしても、聞きたいことがある」

「はい、何でしょう？」

「もし少しでも嫌だと思ったら、答えなくていい。率直に教えて欲しい」

瞳子は少し視線を逸して何かを考えてから頷いた。

大河はじっと瞳子の目を見て話しかける。

「男性と、ただ一緒にいるだけでも怖いと感じる？」

瞳子は少し驚いたように目を見開く。

「ごめん、不快に思うならもう聞かないから」

すると瞳子は、口元を緩めて首を振った。

「いいえ。だって今夜も皆さんと一緒にいたでしょう？とっても楽しかったです」

「そうか、それなら良かった。じゃあ、異性と二人切りになるのは？」

「今、大河さんと二人切りですよね？」

「ああ。やっぱり…嫌か？」

「ふふっ、嫌じゃないですよ？」

自信なさげに聞いてくる大河に、瞳子は明るく笑いかける。

「良かった。あの、じゃあ…」

「じゃあ？」

瞳子は余裕の表情で大河を促す。

「それなら、その。俺とどこかに遊びに行く、とかは？嫌か？」

「大河さんと遊びに？ふふふ、何だかおかしい！遊ぶって、どんな遊び？」

「えっと、そうだな。公園に行くとか？」

「公園？！大河さんと？」

「え、やっぱり嫌か？」

「そうじゃなくて。大河さん、公園で何するんですか？」

「そうだな。公園と言えば、滑り台とか、ブランコとか？」

そう言うと、瞳子は我慢の限界とばかりに笑い出した。

「大河さんが、ブランコ？！見てみたい！滑り台滑るところも！」

「えっ、ほんとに？じゃあ、一緒に行ってもいいのか？」

「はい。でも、理由を聞かせてください。私とブランコして、靴飛ばし競争でもしたいんですか？」

「いや、そうじゃなくて…」

「なくて？」

大河はしばらくうつむいてから、ゆっくりと顔を上げる。

「少しずつ、少しずつでいいから、俺と過ごす時間を増やして欲しいんだ」

え？と、瞳子は首を傾げる。

「ただそれだけでいいんだ。何も考えずに、俺と一緒に時間を過ごして欲しい」

「それは、公園に行きたいから？」

「いや、公園が目的じゃなくて。つまり、俺と友達になって欲しいというか…」

瞳子はますます目を丸くする。

「と、友達？！大河さん、お友達が欲しいんですか？」

「いやだから、そうじゃなくて…」

煮え切らない言葉に瞳子が眉を寄せて困惑すると、大河は思い切ったように口を開いた。

「君の傷を癒やしたい。君が今まで傷ついた分、俺が時間をかけてゆっくりと治すから。そして君をそばで守りたい。もう二度と傷つかせたくない。いつも笑顔でいて欲しいんだ。だから…、ただそばにいさせて欲しい」

瞳子は思わず息を呑む。

真剣な大河の眼差しから、目を逸らすことすら出来ない。

「俺は君を傷つけないと誓う。君の嫌がることや、恐怖を感じることは決してしない。約束する。俺を信じて、そばにいてくれないか？」

瞳子は大河の言葉の意味を懸命に考えた。

「それは…、私が大河さんとおつき合いするということですか？」

「いや、つき合うとかじゃない。ただ、そうだな…。よく一緒に遊ぶ友達みたいな関係かな？」

「え、でも。大河さんは既に私の仲の良いお友達ですよね？」

「ああ、そうなのか。それなら、うーん。友達以上、恋人未満ってやつかな？」

「それってつまり、どういう関係なんですか？よく少女漫画に出てくるセリフですけど、いまいち意味が分からなくて」

「そう言われると、そうだな…」

大河は困ったように眉を下げる。

「あの、大河さん」

見かねて瞳子が話し始めた。

「私、以前にもお話しましたが、男性とおつき合いすることは出来ないんです」

「いや、だから…。つき合うとか、そんなことは考えなくていいんだ。ただ、こうやって時々二人で話したり、どこかに遊びに行ったりするだけならいいか？」

「それは、恋愛じゃなくて？」

「そう。ほら、小学生の男女が一緒に遊んでても、つき合ってるとは言わないだろ？」

「え、言いますよ？最近の子は5年生でも、彼氏いまーすとか言うんですって」

「ええー？！そうなのか？すごいな、令和の時代って」

いや、そうじゃなくて！と大河は自分に突っ込む。

「それなら、たとえ幼稚園児と同じだと言われてもいい。君と一緒に過ごしたいんだ」

瞳子はぱちぱちと瞬きしてから、ためらいがちに口を開いた。

「あの、これは私の率直な気持ちなんですけど…」

「ああ、なんだ？」

「大河さんと一緒に遊びに行くのは、楽しそうだなって思います。それに大河さんのお気持ちも嬉しいです。でも私、大河さんの望むことは何も出来ないかもしれません」

「もちろん、構わない。君に何かをして欲しいとか、こう思って欲しいなんて望んでいない」

「一緒にいて、その先に関係が変わっていくこともないかもしれません」

「ああ、それでいい」

「本当に？大河さんなら、どんな女性とでも恋愛出来るでしょう？どうして私なんかに、そんな無駄な時間を使おうとするんですか？」

すると大河は、正面から真っ直ぐに瞳子を見つめた。

「無駄な時間なんかじゃない。俺が君のそばにいたいんだ。頭であれこれ考えずに、ただ素直な気持ちを聞かせてくれないか？」

瞳子はしばし間を置いてからコクンと頷く。

「これから時間がある時は、メッセージを送ってもいい？」

瞳子はまたコクンと頷く。

「良かった。じゃあ今夜はこれで」

「え？！終わり？」

「うん。え？ダメなの？」

「いや、だって。あんなに長々話してくれたのに、最後はそんなにあっさりなんて…」

大河は瞳子の顔を覗き込む。

「それなら、その…。手に触れても、いい？」

恐る恐る聞くと、瞳子はちょっとうつむいてから頷き、膝の上にあった両手を小さくキュッと握る。

大河はおずおずと手を伸ばし、瞳子の両手をそっと掬い上げてから優しく握りしめた。

瞳子はちらっと上目遣いに大河を見ると、すぐにうつむいてはにかんだ笑みを浮かべる。

(か、可愛い…)

大河は思わず顔を真っ赤にする。

身体中が一気に熱を持つのが分かった。

下唇を噛んで、抱きしめたくなる衝動を懸命に抑えた。

「大河さん？大丈夫ですか？」

梅干しでも食べたような顔の大河に、瞳子が心配そうに尋ねる。

「大丈夫だ。なんのこれしき」

そうだ、自分は少しでも彼女の傷を癒やし、もう二度と傷つかずに済むように、そばにいさせてもらうんだ。

彼女を守れるなら、それだけでいい。

己の欲なんて抑えてみせる。

たとえ相手が、美人でスタイル抜群で、笑顔も可愛らしく、優しくて健気な…、そう、とびきり素敵な極上の女性でも。

大河は心に固く誓うと、大きな手のひらで瞳子の両手を優しく包み込んだ。