野獣と噂の王太子と偽りの妃

寂しさを胸に

「プリムローズ様。どうぞこちらのお部屋をお使いください。すぐに紅茶とケーキをお持ちします」
「あ、はい！あの、どうぞお構いなく」

ここはプリンセスのお部屋？と思いながら、プリムローズは案内された部屋の中をキョロキョロと見回した。

壁紙や家具は薄いピンクとクリーム色でまとめられ、広い部屋の真ん中に置かれているのは豪華なソファセット。

壁際のベッドは天蓋つきで、一人で寝るには大きすぎる。

壁一面の窓からバルコニーに出られるようで、その先には綺麗に幾何学模様を描く見事な庭園が広がっていた。

「プリムローズ様、あとでクローゼットにドレスをお持ちします。いつでもお好きな時にお着替えくださいませ。他に何かご入用のものはございますか？」

侍女に聞かれて、プリムローズはブンブンと首を横に振る。

「何もありませんわ。充分過ぎます」
「かしこまりました。ではどうぞ、ごゆっくり」

侍女達は丁寧にお辞儀をしてから退出する。

プリムローズは、高級なティーカップで紅茶を味わいつつ、小さくため息をついた。

(どんなに美味しくても、一人で飲んでは寂しいだけね)

サミュエルとレイチェル、そしてマルクスと四人で、ガーデンで過ごしたティータイムを思い出す。

(楽しかったなあ。マルクス様、いつも私の作ったお菓子を美味しそうに食べてくださって。一番お好きなのは、オレンジタルトかしら？ううん、どれも美味しいと言ってくださったわよね。次はオレンジピールチョコレートを作るお約束だったのに)

気がつけばマルクスのことばかり考えてしまい、プリムローズはケーキを食べる手を止めて、またため息をついた。

＊

「お帰りなさいませ」

夕方になり、屋敷に帰って来たマルクスをレイチェルが出迎える。

「ああ」

小さく頷くと手綱をサミュエルに預け、マルクスは足早に部屋に入った。

湯に浸かって身体を温めると、夕食を食べる。

「今夜は温かいシチューでございます。お風邪を召されませんように」
「ありがとう」

マルクスは淡々と食事の手を進める。

レイチェルが最後にデザートを運んできた。

プレーンのチーズケーキ。

美味しいはずのチーズケーキを、マルクスは寂しさを噛みしめるように味わった。

＊

プリムローズが離れを出てから一週間が経った。

「プリムローズ様、おはようございます」
「おはようございます」
「朝食をどうぞ」
「ありがとうございます」

今日もプリムローズは、一人寂しく食事を取る。

食事が終わればすることは何もなくなった。

(こんな毎日、息が詰まりそう)

庭園を散歩してもいいと言われたが、侍女と近衛隊にぐるりと周りを囲まれ、プリムローズは気が休まらなかった。

(そうだ！お菓子を作らせてもらおう)

そう思い、厨房に入らせて欲しいと侍女に頼むと、即座に断られる。
 
「お客様を厨房になど、いけませんわ」

プリムローズはしょんぼりと肩を落とす。

だがなんとか言い訳を考えた。

「えっと、それがわたくし、少し食べ物のアレルギーがありまして。自分で作ったデザートでないと、お腹を壊してしまいますの。お食事は大丈夫なのですが、デザートだけは自分で作りたくて」

言いながら、なんだそれは？と自分でも首をひねってしまう。

だが侍女達は、まあ！それは大変と納得してくれた。

「では、シェフ達が使っていない時間なら、ご自由に厨房をお使いいただいて構いませんわ」
「本当ですか？ありがとうございます！」

プリムローズは久しぶりに笑顔を浮かべた。

＊

「わあ、なんて素晴らしいの！」

誰もいない厨房に入ると、プリムローズはあまりの広さと充実した設備や道具に目を輝かせる。

「調味料や香辛料、リキュールもこんなにたくさん！あ、これってもしかして、バーナーかしら？これがあれば、クレームブリュレのキャラメリゼができるわね」

プリムローズはわくわくしながら、早速ボウルに卵やミルクなどの材料を入れて、泡立て器で混ぜ始める。

「えーっと、オレンジソースを最後にかけるけれど、キャラメルもオレンジ風味にできるかしら？」

あれこれと考えながら作っていると、休憩を終えたらしい若いシェフが一人戻ってきた。

「おや？何を作っていらっしゃるのですか？」
「あ、はい。オレンジ風味のクレームブリュレを作りたくて…」
「へえ。私はデザートを専門とするパティシエなのですが、お手伝いしてもよろしいですか？」
「はい、もちろんです！よろしくお願いいたします」

二人であれこれ相談しながら、試行錯誤して作っていく。

「バニラビーンズをたっぷり使っているので、オレンジはキャラメルだけに混ぜてはいかがですか？」
「ええ、そうですね。リキュールと、すりおろしたピールも少し混ぜてみたいです」
「いいですね。仕上げは少しとろみのあるオレンジソースをかけましょうか」
「はい！とても美味しそうです」

バーナーの使い方も教わり、プリムローズは真剣に焦げ目をつけていく。

「なかなかお上手ですね。初めてとはとても思えません」
「本当ですか？」
「ええ。それにこのオレンジ風味のクレームブリュレは、とても良いアイデアですね。早速試食してみましょう」

二人で厨房の丸椅子に座り、出来上がったばかりのクレームブリュレを食べてみる。

スプーンをキャラメルに入れると、カリッと小気味良い音がした。

そっと口に運んで味わうと、シェフは大きく頷いた。

「うん！とても美味しい」
「本当に！想像以上に美味しくできましたわ」
「プリムローズ様。これを今夜のディナーのデザートにお出ししてもよろしいですか？」
「え？どなたに、ですか？」
「国王陛下ご一家です」

は？！とプリムローズは声を上ずらせた。

「いえいえいえ、いけません！そんな、わたくしごときが作ったものなど、陛下のお口に入れる訳にはまいりませんわ」
「ですが私は、今夜のデザートにこれ以上のものを作る自信がありません」
「まさかそんな！ご冗談を。とにかく、これはいけません！」
「そうですか…」

シェフは諦めたように肩を落とす。

「では、プリムローズ様のデザートにお出ししますね。よく冷やして、最後にバーナーで焼いてからサーブいたします」
「はい。よろしくお願いします。楽しみ！」

プリムローズはシェフと顔を見合わせて微笑んだ。