野獣と噂の王太子と偽りの妃

看病

「あ、お帰りになられたようですわ」

夕陽が窓から射し込む頃、外から馬のいななきが聞こえてきて、レイチェルがプリムローズに声をかける。

王太子を出迎えに、二人で部屋を出た。

階段を下りてエントランスの扉を開けた途端、レイチェルはその場に立ちすくむ。

どうしたのかと後ろから顔を覗かせたプリムローズも、次の瞬間ハッとして息を呑んだ。

馬から降りる王太子は、ぐったりと身体をサミュエルに預けている。

ジャケットの左袖はバックリと裂け、血で赤黒く染まっていた。

「殿下！どうなさいましたか？サミュエル、一体なにが？」
「国境を視察中に敵に襲われた。左肩から肘にかけて斬られている。レイチェル、一階の広間へ。すぐに手当を！」
「はい！」

サミュエルに返事をすると、レイチェルは階段の横の通路へと走り、広間のドアを開ける。

サミュエルは王太子の右肩を抱えながら部屋に入ると、ソファに王太子の身体を横たえた。

「すぐにドクターを呼んでまいります！」

レイチェルが部屋を飛び出していく。

プリムローズは、ソファの前にひざまずいた。

王太子はぐったりと目を閉じ、痛みに顔を歪めながら荒い息を繰り返している。

左腕の傷口は、サミュエルが巻いたらしい白い布で覆われているが、血はまだ流れ続けていた。

「殿下、失礼いたします」

プリムローズはそう声をかけると、ドレスのポケットから真っ白なハンカチーフを取り出し、王太子の左腕の付け根をギュッと結んだ。

うっ…と王太子が苦悶の表情を浮かべる。

プリムローズは、手早く王太子のジャケットのボタンを外し、シャツの首元を緩めながらサミュエルに尋ねた。

「他にケガは？」
「いえ、ここだけです」

もう一度傷口を確かめると、ようやく血は止まったようだった。

プリムローズは王太子の額に手を当てる。
驚くほど熱く、汗も滲んでいた。

「すぐに冷やした方がいいわ。氷水を」
「かしこまりました」

サミュエルが身を翻して部屋を出ていく。

「殿下、王太子殿下。しっかりなさってください」

プリムローズが声をかけると、うっすらと王太子が目を開けた。

「殿下！お分かりになりますか？」
「…そなた…は？」
「プリムローズにございます。殿下、すぐにお医者様がまいりますわ。どうかお気を確かに」
「くっ…、これしきのこと、なんでもないわ」

そう言って王太子は、身体を起こそうとする。

「いけません！また出血してしまいます。動いてはなりせん」

プリムローズは、王太子の右肩をそっと押して再び寝かせた。

「プリムローズ様、氷水です」

サミュエルが駆け込んできて、タオルと氷水の入った大きなボウルをソファの前のテーブルに置く。

プリムローズはすぐさまタオルを氷水に浸して固く絞ると、王太子の額に載せた。

うっ…と小さくうめいたあと、王太子はふう…と息を吐いて身体の力を抜く。

プリムローズはもう一枚タオルを冷やして絞ると、首や胸元の汗を拭った。

王太子はホッとしたのか、目を閉じて身を任せている。

「お待たせしました。ドクターをお連れしました」

レイチェルが息を切らせて部屋に戻ってきた。

続いて部屋に入ってきたドクターが、すぐに診察を始める。

「うーん…。傷は二十cmほどに渡っているが、そこまで深くはない。消毒して包帯を巻いておきます。しばらくは薬を飲んで安静に」
「はい」

レイチェルが薬を受け取り、ドクターを見送った。

*

「プリムローズ様、わたくしが代わります」

何度もタオルを冷やしては載せ替えていると、レイチェルが横から手を伸ばしてきた。

「いいえ、大丈夫です。それより陽が落ちて、どんどん気温が下がってきています。あの暖炉は使えますか？」

壁際の暖炉に目をやると、レイチェルが頷く。

「ええ。今準備いたしますね」

サミュエルも手伝い、暖炉に火を灯して薪をくべる。

ぱちぱちと薪が燃える微かな音がする中、ほのかな灯りに照らされた王太子の様子を、プリムローズは真剣に見守った。

目を閉じてよく眠っているが、やはり熱が高いせいだろう。
呼吸も荒く、額には汗がひっきりなしに滲む。

少しでも楽になるようにと、プリムローズは己の手が冷たくなるのも構わず、何度も氷水にタオルを浸して王太子の汗を拭った。

*

「俺の…せいなんです」

やがて静けさの中、ポツリと呟いたサミュエルを、プリムローズとレイチェルが振り返る。

「どうしたの？サミュエル。なぜそんなことを言うの？」

レイチェルがそっと声をかけると、サミュエルは唇を噛みしめて苦しそうに顔を歪めた。

「殿下にこんなケガを負わせたのは俺なんだ。あの時、国境の警備隊と合流して敵の動向を探っていたら、背後から敵が襲ってきたんだ。油断していた俺は、すぐには反応できなかった。剣を振りかざした相手に、やられる！と咄嗟に目をつむった。次に目を開けた時には、俺をかばって、殿下が…」

その先は言葉を続けられずに、サミュエルは両手の拳を握りしめて唇を震わせる。

「この命に代えても殿下をお守りするはずの俺が、殿下にこんなケガを…。なんてことをしたんだ、俺は。どうやってお詫びをすればいいのか…。殿下に万一のことがあれば、俺は死んでお詫びを…」
「バカなこと言わないで！」

レイチェルがサミュエルの両肩を掴んで、鋭く言い放つ。

「そんなことをしたって、なんのお詫びにもならないわ。あなたが死んで殿下が喜ぶとでも思ってるの？このバカ者が！って怒られるに決まってるわ。あなたはこれからもずっと、殿下のそばで殿下を支え続けなければいけないはずよ。そうでしょう？サミュエル」
「…レイチェル」

サミュエルは目を潤ませると、しっかりと頷いた。

「ああ、そうだな。今度こそ必ず俺は殿下をお守りする。これからもずっと殿下のそばにいなければ」
「ええ、そうよ。それに殿下に万一のことなんてないわ。まずはしっかり看病しましょう。少しでも早く、回復していただけるように」
「分かった。ありがとう、レイチェル」

しっかりと頷き合う二人に、プリムローズも目頭を熱くする。

(私もできる限りのことをしよう)

自然とそんな気持ちが湧いてきて、プリムローズはまた王太子のタオルを冷やし直した。

*

「プリムローズ様。夕食をどうぞ」
「ありがとうございます」

レイチェルが運んできた料理を前に、プリムローズはいつものように両手を組んで目を閉じる。

(天国のお母様、どうぞ王太子殿下をお守りください。少しでも早く回復されて、レイチェルとサミュエルも笑顔になりますように)

そしてありがたく美味しい料理を味わった。

夜が更けると三人で仮眠を取りながら、交代で王太子の看病をする。

真夜中の三時を過ぎた頃。
レイチェルとサミュエルがソファにもたれてウトウトと眠るかたわら、プリムローズは王太子の呼吸が再び荒くなってきたことに気づいた。

額に手を当てると、少し落ち着いていた熱がかなり上がってきているようだった。

(どうしよう。やっぱり薬を飲んでいないからかしら)

ドクターに渡された薬を飲ませたくても、王太子はずっと眠り続けている。

(どうにかして、少しでも目を覚ましてくだされば…)

そう思っていると王太子が苦しげに、うっ…と声をもらしながら身をよじった。

「殿下？王太子殿下！」

顔を覗き込んで呼びかけると、王太子はかすかに目を開く。

「殿下！わたくしの声が聞こえますか？お薬を飲んでいただきたいのです」

必死に声をかけるが、熱に浮かされているのか、王太子は視線を彷徨わせてぼんやりとしたままだ。

「殿下、お薬です」

プリムローズは王太子の頭の後ろに腕を回すと、わずかに開いている唇から錠剤を口に入れた。

「殿下、お水を」

そう言って口元にグラスを当てて傾けるが、水は王太子の口からこぼれて首筋へと流れてしまう。

プリムローズは意を決すると、グラスの水を自らの口に含み、王太子に深く口づけた。

(どうか飲んで…)

王太子は驚いたように一瞬身を固くしたあと、ゴクリと喉を鳴らして水を飲み込む。

(よかった…)

ホッとしながら、プリムローズはそっと王太子の頭を枕に戻した。