ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

11.またかぁ～

　ブロッサム姫、メリンダ、ケリーの三人は、姫の執務室に集まり、お茶を飲みながらの連絡会議をしていた。

　「次に、巨大トカゲのその後の調査ですが、ある組織から我が皇国の貴族に、四匹の巨大トカゲが売り渡された事までは掴めたのですが、調査にあたっていた者が消息を絶ちました。」
　ケリーが、姫に報告をする。

　ケリー・ライアン　二十五歳。軍師として知られた父を持ち。ブロッサム姫が生まれた時より、十歳と幼かった彼女は、その文才と父譲りの軍略の知識を買われて、ブロッサム姫付きのメイドとなり、現在は、表向きメイド兼文官、裏ではブロッサム姫直轄の情報部のトップの仕事をしている。
　響に料理などを運び、メイドの仕事をしているのも、情報活動の一環である。

　急に艦内に警告音が鳴りびびく。

　姫達三人とも、艦内に警告音が鳴るなど、演習以外で経験したことがない。
　一瞬、顔を見合わせて、オペレーションルームへと向かうのだった。

　「艦長どうしました？」
　ブロッサム姫が、メリンダとケリーを連れて、オペレーションルームへ入ってくる。

　「姫様、艦内に三体の生物が現れました。これらは生物兵器かと思われます。現在二体と交戦しております」

　艦長は、姫が巨大トカゲに襲われた事を知らない。何故ならば、敵の正体がまだ掴めていないからだ。教えていなければ、知っている相手は敵と言う事になる。

　艦長の前にあるモニター画面には、先日の巨大トカゲと警備隊が、戦っている姿が映し出されていた。

　「もう一体はどちらですか？」
　「オペレーター」
　姫の問いに、艦長は即座にオペレーターに、声を掛ける。
　オペレーターに対して、細かい指示は必要ない。声をかけるだけで、ある程度の意思の疎通は取れるからだ。

　「はい、もう一体は……演習場です」

　姫様達三人は、顔を見合わせる。
　今、演習場に響が一人でいることを、三人とも知っているからだ。
　姫は、慌てて艦長に、向き直る。

　「艦長、演習場の状況は？」

　姫の慌てように驚いた艦長は、オペレーターを見る。
　オペレーターは艦長と目が合い、急いで状況の確認作業を始める。

　「はい、演習場への全操作制御不能、出入口開閉不能、何者かが破壊した可能性があります。現在、警備隊が侵入を試みるも失敗。扉の破壊作業に入ります」
　モニター画面には、演習場内の様子が映らず。そのわきには、演習場内に入ろうとしている、警備隊の姿が映し出されていた。

　「騒がしいですね」
　「お母さま……何者かが生物兵器を、送り込んで来たようです」
　女王陛下自ら供を連れ、事の内容を確認しに来る。

　「警備隊が生物二体を撃破、残るは演習場のみです」
　オペレーターの報告に、静まり返り黙っていた。オペレーションルームいた乗組員達が、いっせいに立ち上がり歓喜した。

　「演習場のモニター、一部戻ります。映像をメインモーターに出します」
　オペレーターの報告に、また乗組員達が静まり返り、モニター画面にくぎ付けとなる。
　オペレーションルームのメインモーターには、先日、姫様を襲った巨大トカゲと、響が戦っている姿が映し出される。

　「姫様、あれは……」
　メリンダが指した先には、小さくではあるがその姿はあきらかに、グウ・ウノ・ネ－デルであった。

　「あいつトカゲを、響にけしかけていますね」
　ケリーのこの一言で、今回の『姫様襲撃事件』の首謀者が、確定したのである。



　響は、ガ－ディアンと剣技演習をしていた。このガ－ディアンはよく出来た物で、データーさえあれば、外見がなんにでも擬態出来る。だから響はケリーに教えて貰い、自分の思念をデーター化して、響の高校の野球部にいる嫌われ者、名前を口にするのも腹立たしい、トドの顔に似た奴の姿を、擬態かさせていた。

　コイツなら、思い切り行ける！

　その時、ドド顔のガ－ディアンが突如、砂の中に飲み込まれる。砂が盛り上がったかと思うと、ドド顔のガ－ディアンを加えた、黄色い巨大トカゲがその姿を現し、ドド顔のガ－ディアンは、巨大トカゲにかみ砕かれて、バラバラに四散して散って行った。ナンマイダぁ～

　そして、巨大トカゲのその後には、グウ・ウノ・ネ－デルの姿が……
　偉そうに響を指さして、何かを叫んでいた。

　「お前がいけないのじゃ、姫を助けるのは私だったのに……お前が邪魔をしたのじゃ！」

　「何を言っているんだ？」

　「どうやらこの前の事件は、あいつがトカゲに姫様を襲わせたみたいだね。どうせ自分で助ける事で、姫様と一緒にでもなれるとか、思っていたんじゃないのかい」
　クロエは的確に、グウ・ウノ・ネ－デルの思惑を言い当てていた。

　「なるほど！　アイツあれじゃだめだよな」

　「あの者を、攻撃せよ！」
　響が憐あわれんだ、グウ・ウノ・ネ－デルは、胸を張りながら響を指さし、巨大トカゲに攻撃を指示するのだった。

　巨大トカゲは響へ突進するなり、噛みつこうと大口を開けるが、響はジャンプして巨大トカゲを飛び越え、攻撃をかわす。背中から『ソ－ドブレ－ド』を抜き放ち、巨大トカゲのシッポを切り飛ばす。流石は皇族用の再生強化、貴族用では切り飛ばすのは、不可能だったであろう。
　この『ソ－ドブレ－ド』で、生身の相手を切ったのは始めてだったので、その切れ味に巨大トカゲよりも響の方が、驚いて戦闘中にもかかわらず『ソ－ドブレ－ド』をマジマジと見つめてしまう。

　「スッゲー！」

　「早く、そやつを殺せ！　ウゲェ～」
　砂煙の中、響の切り落とした巨大トカゲのシッポが、地面を跳ねながらグウ・ウノ・ネ－デルに直撃する。
　グウ・ウノ・ネ－デルが倒れたのを見て、響はダシュで巨大トカゲの横を抜けて、左手でグウ・ウノ・ネ－デルの首根っこを掴み、巨大トカゲへの盾にする。

　「何をするか～」
　皇族用と貴族用の再生強化が、ここまで力の差があるとは、グウ・ウノ・ネ－デルは思ってもいなかった。
　差があるとは聞かされていても、実際に皇族にたてつく者など、今まではいなかったからだ。

　「食われるのが嫌なら、あのトカゲを止めろ！」

　「わぁ、分かった～もうよい止まれ」
　シッポを切られていらつく巨大トカゲは、もうグウ・ウノ・ネ－デルの言う事など聞かないのである。
　だってトカゲだから……

　響とグウ・ウノ・ネ－デルは、お互い目お合わせて、合唱するのであった。

　「うっそおぉぉ～」
　巨大トカゲが、舌を出し頭を左右に振りながら、二人に向かって来る。
　響とグウ・ウノ・ネ－デルは、一緒に何故だか逃げ始める。
　響は、逃げなくてもいいと思うのだが……

　その時、白い靄もやが響から流れ出す。

　「復活！」

　「クロエ……」
　響とグウ・ウノ・ネ－デルは、逃げるのをやめお互いに振り返る。

　響は、前回のように助けられるのかと思い安堵した。
　が！　クロエは、響を見て『ニコリ』と微笑みかけ、右太ももの内側に隠し持った。『魔封じのクリスタル』を地面に叩き付ける。

　「超常魔法、異空転移」
　地面に光が沸き起こる。

　「またかぁー……お前も来い！」
　響は、グウ・ウノ・ネ－デルが、首から下げるショルダーバッグを掴む。
　そして、三人の姿が、光りの中へと消えていった。



　「今の光りは、何ですか？　艦長！」

　「まだ分かりません。女王陛下」

　巨大トカゲと交戦中に、ヒト型の靄が響から現れて、光り輝いたかと思うと、姿が消えていたのだ。
　モニターの映像だけでは、説明の付けようもない。

　「警備隊、突破口を開き、突入します」
　オペレーターの声に続くように、モニターに二十人程の警備隊員の姿が現れる。

　「こちらデルタ、演習場に人影はなし。首のない巨大トカゲの胴体と、切られたシッポのみです」
　その報告に、全員困惑して言葉が出ない。
　モニターには、ピッチピッチ跳ねる、巨大トカゲのシッポが映っていた。

　「ティス・メイリンに、連絡をして下さい」

　「はい、姫様」
　ブロッサム姫は、何かに気が付いたように、オペレーターに指示を出す。
　命令系統から言えば、艦長を通すべきなのだが、みんな動揺しているのである。

　「システムに、強制侵入を試みましたが、繫がりません。と言うよりも……存在確認がとれません」

　「消えたという事ですか？」
　メリンダまでも、ルール無視であった。

　「そっそうです！」
　オペレーターの答えは簡潔なものだったが、慌てようは可哀そうでもあった。

　「お母さま、響様達は何処に消えたのでしょうか？」

　「分かりませんが、ティス・メイリンが一緒なのですから、何とかなるでしょう……信じましょう」

　「はい……お母さま」

　分からない時は、信じて待つほかないのである。
　これこそ、一番の答えかもしれない。