【完結】冷遇され臣下に下げ渡された元妃の物語

第一章・突然の廃妃

4・戦勝の褒美

　あの時、あれから直ぐ部屋に戻って事無ことなきを得た。

　その夜、まだ先だろうと思っていた夜来たる者が意外にもやって来て、傷だらけの足を見られてしまった┉。
　だけど、朝起きたらきちんと治療されていて。
　夜中、誰かが手当てしてくれたのだろうか？

　その件で叱責される事は無かったが、あの木の根元が┉露呈してしまった。
　直ぐに塞がれてしまい、二度と抜け出せなくなって溜め息が出た┉。

　きっとあそこから出て┉って思われてしまったらしく、暫くの間部屋に居るのかを毎夜確認に来られて、辟易する事になる。

　それから一年半┉。

　いきなり王妃様から呼び出され、お前は辺境伯の戦勝の褒美として下げ渡される事になった┉と告げられた。

　下げ渡される┉という不名誉よりも、『この後宮を┉出られる！？本当に？』という驚きの方が強かった。

　私は降って湧いたような幸運を喜んだ。
　きっと辺境伯様は望んで妻に┉などとは思って居ないのは分かっている。
　たとえ使用人のような扱いを受けるとしても、ここよりは間違いなく救われる！

　──嬉しい┉本当に！

　そう思っても、王妃にその思いが分かってしまうのはちょっと不味いのだ。
　それで私は悟られまいと悲しむふりをして、泣きながら王妃の御前を去る。

　俯きながら踵を返すと、目の端に王妃が笑っているのが見えた。またあの方は┉。

　だけど、あの王妃のニヤリとした顔を思い出すと、思わずこちらも笑ってしまう。
　
　私は嬉しいのだ！そう大声で言いたいけれど、グッと我慢する。

　何故かって？喜んでいる事が分かってしまうと、絶対に邪魔される。そんな事はさせない！
　だって、最初で最後の機会なのだ。これを逃したら二度とここからは出られないだろう。

　──後宮から出る┉その日までは嫌々を装おう。

　これから一ヶ月後に辺境伯様が王都まで来て、結婚承諾の書状に二人で署名する。そしたら晴れて辺境伯夫人になる。それまでは┉誰からも注目されないようじっとしているのだ。

　落ち込むふりをして一ヶ月待った。
　明日、辺境伯様が到着されると連絡があり、その前に私の廃妃の儀をする事になる。

　それにより本当に久しぶりに王に会う事に┉。
　あの初夜から二人では会った事は無い。
　祝祭の席で末端に居る私をチラッと見たような気がする程度だ。

　だから少しだけ緊張するけれど、もしかして顔も覚えていないのではないか？って思うが┉。

　侍従のロイがやって来て、王の御前に立つという事で、新品の豪華な衣裳を渡される。
　このロイは、唯一私の身の回りの世話をしてくれていたが、必要以上には近付かない。そんな存在だったので気が楽だったな┉。今となってはもう既に懐かしいような気持ちになってきた。
　
　──それにしても┉こんな豪華な衣裳、結婚の儀以来ではないか？

　取り敢えずそれに袖を通してみる。何故か暗い紺色の布地に銀糸で細やかな刺繍をしてある。
　一目で豪華なものだと分かるが、こんな暗い色でなければならないのか？
　私の気持ちは晴れやかで明るいのに┉。

　──まあ、扱いは『廃妃』であるから。普通は死ぬような気持ちになるものなんだろうな。

　「シルバ様。いつものように素肌で行かれますか？それとも┉」

　私はいつも、目立たないように全く化粧はしていない。する必要もなかったし、それで王に取り入ろうとしている┉と言われたら堪らない。だけど┉

　「今日はお願いしようかな。もう妃は最後であるから。」

　ロイがバッとこちらを振り返る。きっと意外な答えだったのであろうな。
　それから何事もないようにこちらに近付いて、化粧を施してくれる。
　王との結婚から、およそ二年┉。十六だった私が十八になった。
　あの時はまだ子供であったが、今は少しは成長したし前とは違うのではないか？
　こうやって化粧を施されるとルイス兄上にも似てきていると思う。
　もちろんあちらは『傾国の美』と言われる存在だから、足元にも及ばないけれど。

　──最後だけは、ありのままで居たい！そう思ってもいいだろう？

　この儀が終わったら、明日までの間は一人の王子に戻る。
　誰からも指図されずに、後ろ指を差される事もなくいられる筈だ。
　その事実が私に勇気をくれる。

　「さあ、ロイ。行こうか？私が自由になれる場へ」