不死鳥は歪んだ世界を救わない

凛音@りんね

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ルビー

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 強風と雪が吹き荒れる上空はひどく寒かった。
 不死鳥フェニックスのダニールは平気だったが、人間の未玖と混血のヨクサルには少々、耐え難い。

「体が震えているね。翼の炎に当たってごらん」

 ダニールは燃える翼で未玖の体をそっと包み込む。
 赤い炎に触れても、不思議と火傷はしなかった。
 
「ありがとう、ダニール」
「ほら、ヨクサルもこちらへおいで」

 ヨクサルは少し躊躇う素振りを見せたが、お腹の子のためだと言い聞かせ、ダニールのそばへと近づいた。
 三人で身を寄せ合い、暖を取る。
 
(父様の匂いは落ち着きます……それに未玖さんの温もりも……)
 
 両性具有の不死鳥は異性という概念が存在しない。
 主人である悪魔には女性性のみを差し出しているが、他種族と愛し合う時は自由に性別を選ぶことができるのだ。

 しかし天馬ペガサスの血も引くヨクサルは、男性と女性の違いを意識的に感じ取っていた。
 そして自分の本当の性はどちらなのか、と思い悩む。

(妊娠できるから女性なのは間違っていませんが、男性がお腹に子を宿す種族だっています。僕は……)

「どうしたんだい、ヨクサル?」
「あ、いえ、何でもありません」

 ダニールの顔が近い。
 ヨクサルは頬を赤らめながら目を逸らす。

 長いまつ毛、紅玉ルビーのように輝く瞳、きめ細やかな白い肌。
 艶のあるシルクのような黒髪は荒風あれかぜでも絡まることなく、サラサラと靡いている。
 父親であっても思わず見惚れてしまう、普遍的な美しさ。

 不死鳥は永遠の時を生きる。
 おおよそ人間には想像もつかない、果てしない悠久の時を。

 子どもを生めるようになる年齢から成長は緩やかになり、程なくして止まる。
 女性とも男性とも見分けのつかぬ、中性的な姿。
 
(僕も父様のように年を取らないのでしょうか……)

 まだ十二歳のヨクサルには、永遠の時を生きる辛さが分からなかった。
 とにかく今、最優先すべきはお腹の子を生み育てることだ。
 愛するジョシュアとの約束を果たすために。

 ♢♢♢
 
 三人は半時間ほど上空に留まっていたが、ヨルムンガンドとクロは一向に戦うことをやめない。
 鱗は剥がれ落ち、皮膚が引き裂かれ、流れ出る血によって地獄と大地を赤黒く染め上げる。

「ああ、クロ……」

 未玖が鎮痛な面持ちで呟いた。
 そんな彼女をダニールとヨクサルが気にかける。
 三人はクロを救出する方法を話し合ったが、いい案は思い浮かばなかった。

(これでは未玖とヨクサルが凍え死んでしまう)

 ダニールは行動に出ることにした。
 おそらく未玖とヨクサルには二度と会えないだろう。
 けれど彼にしかできない、或いは彼なりの罪滅ぼしなのだ。
 イーサンやファロムのように悪魔となるより、余程いい最期を迎えられるに違いない。

(ファロム……僕の愛する弟)

 満足に弔ってやれていなかったことに気づき、ダニールは静かに魂の安寧を祈った。
 同じ血を分けた、不死鳥では珍しい双子の兄弟。
 
(もうすぐ僕もそちらへ行くから待っていておくれ)

「ヨクサル、未玖をお前の背中に乗せてくれるかい?」
「はい。未玖さん、どうぞ乗ってください」
「でもお腹に赤ちゃんがいるのに大丈夫?」
「体力には自信があるので平気です」

 ヨクサルは無邪気に微笑みながら、右腕に力こぶを作ってみせる。
 華奢な見た目に反して、ぷくりと膨らむ逞しい筋肉。
 
 未玖はヨクサルの言葉を信じ、ダニールの背中から乗り移る。
 燃える翼の炎はダニールよりも控えめだが、心地よい暖かさと羽毛の柔らかさについ、顔をうずめたくなってしまう。

(いけないわ。ヨクサルとは出会ったばかりなのだから)
 
 未玖にとってダニールは大切な人だ。
 彼の子どもであるヨクサルのことも大切に想っている。

 もっとダニールのことを知りたかった。
 ヨクサルのことも知りたかった。

(三人でこの世界を生き抜きたい。クロを助けたい。それなのに――)

 いつもとはまるで違う雰囲気をダニールから感じて、未玖は気を揉む。
 
「いいかい、ヨクサル。何があっても地上へ降りてはいけないよ。最後まで未玖を守るんだ」
「父様……?」
「未玖、ヨクサルのことを頼む」
「ダニール、急にどうしたの?」
 
 ざわり、と胸騒ぎがした。
 ダニールがどこか遠くへ行ってしまいそうな気がして、未玖はヨクサルの背中から身を乗り出し、彼へと手を伸ばす。
 しかし指先が触れる寸前にダニールは翼をはためかせ、飛翔した。
 
「僕はこれからいにしえの雷神へ会いに行く」
「えっ……」
「なぜ神の元へ行かれるのですか?」
「この歪んだ世界を救うためさ」
「じゃあ、私も一緒に行く――」
「それはできない。君とヨクサルは生き残らなければいけないから――愛しているよ、未玖、ヨクサル。どうか元気で」

 そう言い残すと、ダニールは雷神の住まう大雲たいうんへと向かって飛び去った。

「ダニール!!」
「父様!!」

 追いかけようにも、ヨクサルの飛躍力ではダニールの速さには到底、敵わない。
 身重であったし、何より背中に誰かを乗せて飛ぶことに慣れていなかった。

「ヨクサル……」
「未玖さん……」

 雷鳴が鳴り響き、吹雪が容赦なく肌を刺す。
 二人は不安そうに互いの名前を呼び合い、ダニールが飛び込んだ大雲を見上げる。
 突然の来訪者に怒り狂ったかのように、無数の稲妻が雲から雲へと駆けては消えた。
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