うしかい座とスピカ

記念日

　エマは机に向かい、何かを書いていた。
　後ろに控えるユーリが、彼女の様子を注意深く見守っている。

「ユーリ、ぜったいに見ちゃだめだからね」
「かしこまりました」

　小さな主人であるエマの命令は絶対だ。
　彼女の身に危険が及ばない限りは。

　自立型機械ロボットのユーリにも、ロボット工学三原則が適応されている。
　これは大昔のSF作家アイザック・アシモフが考案したもので、現在では矛盾点を改善したまったく新しいロボット工学三原則が、地球や他の惑星や衛星にいる全ての自立型機械とアンドロイドに搭載されていた。

　人間はしばしば無理難題な問いや命令を、何と無しに投げかける。
　それにより彼らは板挟みに――つまりジレンマに陥る。
　あまりにひどくなると不具合や故障を引き起こしてしまうが、宇宙一のシェアを誇るアースター社は故意に招いたものでない限り保証の範囲内として無償で修理、または新しいも・の・と交換していた。

「できた！」

　エマはマホガニー色の目を輝かせながら立ち上がる。
　日常のほとんどを電子化、機械化した現代で紙と筆記用具を使うことは非常に珍しかった。
　一般には流通しておらず、専門店でのみ購入できる。
　ノートにスケッチブック、色鉛筆、万年筆――どれも非常に高額だったが、統治者であるワーグナー家にとって値段はさしたる問題ではなかった。

「はい、ユーリ」

　エマが差し出したのは、桃色の封筒。
　ユーリは跪き、恭しい動作で受け取った。

「あなたにお手紙を書いたの！　読んでみて！」
「分かりました」

　封を開けると、中には一枚の便箋が入っていた。
　花柄の可愛らしいもので、ほのかに良い香りがした。

『ユーリへ

　いつもわたしたちのためにがんばってくれてありがとう。
　ユーリと二人でおさんぽしたり、あそんだりするのがとっても楽しいです。
　これからもずっといっしょにいようね。やくそくよ！

　エマより』

　ユーリは手紙から顔を上げるとエマを注視した。
　無邪気な笑みを浮かべる彼女は、ユーリの反応を待っているようだった。

「ありがとうございます、お嬢様」
「ねぇねぇ、今日がなんの日か分かる？」
「本日は『宇宙博物館開設の日』『星間旅行の日』――」
「もう！　今日はユーリがうちにやってきて三年になる日でしょ！」

　まさかそれだけのために手紙を書いてくれたことを理解したユーリは驚いたが、決して顔には出さなかった。

「そうでございましたね、大変失礼いたしました」
「『ユーリ記念日』、来年はちゃんとおぼえていてね」
「はい」

　彼の記憶回路に『ユーリ記念日』がインプットされる。
　自分の愛称がついているのは、何とも不思議な感覚だった。

「今日はユーリの日なんだから、なにかしてほしいことはない？」

　エマの思わぬ問いに、ユーリは少しばかり沈黙した。
　何かを要求されることはあっても、自身の要求を発することは今まで一度もなかったからだ。
　そもそも彼らに要求という概念は存在しない。

　けれど子守りに特化した彼らは、他の自立型機械よりも思考の模倣が人間らしくなるように作られていた。
　だから大きなジレンマに陥ることなく、ユーリは問いに答える。

「では、お嬢様とご一緒に菜の花畑を眺めさせていただけますか？」
「もちろんいいわよ。飲み物とおかしを持っていかなくちゃ！」
「すぐにご用意しますので少々お待ちください」
「わたし、ぼうしを取ってくるわ」

　エマは亜麻色の柔らかな髪をふわりと揺らしながら、パタパタと階段を駆け上がって行く。
　ユーリは手に持っている手紙に、もう一度目を通す。
　すると口角が自然と上がり、人間でいう喜びという感情を真似ているのだと認識し、規則正しい足取りでキッチンへと向かったのだった。