マイニング・ソルジャー

section 3

No.031

　山の様にデカいエイリアンは、触手を矢のように、目にも追えない速さで飛ばしてきた。
　図体がデカいくせに、とんでもないすばしっこさは、マイナーの手を焼いた。
　目が速さに慣れるまでは、避けるのに精一杯だった。

「これが、レベルＡクラスか」

　一見すると不規則なように動きながらも、必ず規則性がある。

「リーダーッ、次は、パーティＡ、Ｄ、Ｅだ、来るぞッ」

　ヴェインの指示に気付かされた形となったリーダーは、メンバーに指示を出した。

「Ａ、Ｄ、Ｅは回避ッ、パーティＢ、Ｃ、Ｆは死角から攻撃後、直ぐ、後退ッ」

　助かった、とでも言いた気に、リーダーはヴェインに親指を立てた。
　リーダーの指示に即座に従った少女アバターは、誰よりも俊敏だった。彼女のインパクトがありすぎるコスチュームを忘れるわけがない。仲間にする他ない。

　最後に総攻撃を仕掛け、エイリアンはガラスを粉々にしたように、砕け散った。
　メンバーたちが「よっしゃあぁ！」と拳を突き上げて歓喜した。

「助かったよ、ヴェイン。ありがとな。さすがは、レインツリーの元パートナーだな。パーティを解消したんだって？」

　ショートタイム・パーティのリーダーは自分の自信を誇りながら、訝しげに首を傾げていた。

「まあな。色々あって」

　ディスプレイに分配された報酬額が表示された。

「もし、入るパーティがまだ決まっていないなら、俺と組まないか？　俺も、まだソロだからさ、仲間を集めようと思ってるんだ」
「折角だけど、悪いな。俺も仲間を集めてんだけど、決める時は、俺から声掛けた奴が良いんだ」

　断りながら、さっきまで近くにいた少女マイナーを目で追っていた。
　あれ、すぐそこにいたのに、と必死に目で探した。

「何かあったら、メッセージ送ってくれ。じゃあな」
　
　唐突に切り上げた、ヴェインは声を掛けると決めていた少女マイナーを追った。
　蔓性の幹と葉に覆われた際どいコスチュームを身に纏っているので、目立つには目立つ。だが、人込みの中に消えてしまう前に、急いで少女に駆け寄った。

「ねえ、君、ちょっと待ってーーエッ！」

　声を掛けたと同時に、突然、少女はヴェインの手首を掴むと、強引に連れ出され大木の陰に隠れた。
　廃墟化した古代の神殿が森に覆われているフィールドなので、彼女の衣装はここのフィールドと今にも一体化しそうなデザインだ。見失わなくてよかったと、掴まれながらヴェインは安堵した。
　他のマイナーたちから見えない位置に入ったところで、手首は離された。

「何のつもり。戦闘中から、ずっと私を見ていたでしょ。何が狙い」

　ヴェインは大木に背後を取られ、際どい衣装の少女に迫られて、必要以上に緊張した。

「狙いと言われると……俺と、パーティ組まないか？」

「え？」と彼女は片眉だけを器用に歪めた。

「俺は今、ソロなんだ。そっちだって、ショートタイムのパーティに参加しているんだから、ソロだろ？　俺と組まないか。なんつたって君、強いしさ」　

　ヴェインは堂々と手を出して、握手を求めた。今時、握手は変だったかと思い、恥ずかしさを堪えた。
　少女は腕を組むと、面倒臭そうに、フイッと横を向いた。

「あんた、前にレインツリーと、建物の隅から私の戦闘を観察してた時があったでしょ」
「よく覚えてたな。このショートタイム・パーティに君がいたなんて、何かの運命かと思ってさ。俺、ヴェイン」

「え？」と、また彼女は片眉を歪めた。
「あんた、男なの？」

　今度はヴェインが「エッ」と驚いたが、直後に自分のコスチュームが女兵士だったのを思い出した。

「人を見かけで判断しないことだな。声だって低いだろ」
「確かに、変態。ったく、どうして私が、あんたと手を組まなきゃいけないのよ」

　小麦色の肌に、赤銅色の長い髪が艶めいている。右肩から腕には筋力増強サポーターが装備されている。五十口径の対物狙撃銃で狙撃するには必須アイテムだ。足にはラビット・ブーツとも言われる、瞬発力増強ブーツだ。
　ガチガチに装備してんなぁ、銃もそうだが、装備アイテムにも金を惜しんでいない。
　ていうか、稼いでんだなぁこの子、ってことは俺と組む意味ないよねぇーー

「そりゃあ、腕がいいから」

　見ていて、エロいし、目の保養ーーとは絶対に口には出せない。

「そろそろマイナー・ネーム教えて」
「じゃあ、どうしてソロになったの？　レインツリーって奴がいたでしょ。クラン・ランクにあんたたちのネームが上位に載ってたし。パートナーと解消した理由を言って」

　ヴェインの科白を無視して、彼女は薄にび鈍いろ色の瞳を向けて、目尻を細くした。
　レインツリーと建物の陰から観察していた時も思ったが、扱いづらそうな子だ、しかも現実世界の本人も若そうだ。

　今にして思えば、レインツリーと初めて会った時も、そうだった。
　どこの馬の骨かも分からない奴に、「パーティにならないか」と誘われれば、誰だって「こいつ、何者だ？」となるのは当たり前だ。

「全部話そうと思っていたから、いいけどさ。君『倒せないエイリアン』って知ってるか？　そのエイリアンに攻撃されると、武器や装備、習得したスキル全部が初期化され、自動回復スキルなど初期設定に含まれていないスキルは消滅する」
「何、それ？　そんなエイリアンが【マイニング・ワールド】にいるってこと？」

　半信半疑の彼女は、大木に寄り掛かり、「で？」と鋭い目付きで先を促した。
　心臓に毛が生えたような冷静さに、ヴェインはうっかり続きの言葉を忘れそうになった。

「『倒せないエイリアン』はレベルが高い場合が多い。だから、無力化されると勝つ術なしだ。しかも、やられて強制ログアウトになると、ユグド登録が抹消される」

「ハッ！」と今度は眉根を歪めて、声を上げた。
　無理もないか。誰だって、こんな話は信じられないと思う。

「マイニング・データも、アバター・データも、ユードも消えるの？」
「抹消なんだから、全部が消える。その事実を、俺はレインツリーから聞いた。レインツリーは、あいつ独自のギルドを作って、『倒せないエイリアン』をどうにか始末するらしいが、俺はあいつのやり方には賛成できなかった」

　パーティを解消した時の、レインツリーの悄然とした顔が脳裏から離れなかった。
　レインツリーの気持ちを裏切ったみたいで、解消して少ししてから、別れるほどの重大問題だったのかと、自分に問い質した。だからって、思い返したところで、今更、解消はなしです、なんてどの面さ下げても、言えるはずがない。

「お互い、別々の道に進むタイミグでもあったんだ。俺は俺のやり方で、あいつはあいつのやり方で。パーティを作るなら、先ず始めに、君を仲間にしたいって思った」
「そんな、急に言われても――」

　急にもじもじ体を動かす彼女は、気恥ずかしそうに唇を尖らせると、声まで小声になった。

「直ぐに決められないのも、無理ないよな。場所を決めて、明日――」
「いいわよ。あんたのパーティに入ってあげる」

　もじもじしていた割に、はっきりとした答が返ってきた。
　唇先をツンと吊り上げて、「その代わり」とヴェインに指を差した。

「私を失望させないでよね。――マイナー・ネームは、レモンよ」
「おう！　絶対、失望させない。よろしくな、レモン」

　握手を求めると、指を差していた手でヴェインの手を取った。現実世界だったら、どんな感触がしたんだろうなと、ちょっと勿体ない感が否めなかった。