それは、偽りの姿。冒険者達の物語

森の主編

143話 生命力

　副会長の独り言は誰の耳に入ることもなく風の音にかき消される。
　鬼灯が術を発動する前に、体力の限界を向かえたリンスールが力なく呟いた。

「ごめんなさい。限界のようです」
　プツンとまるで糸が切れたように、力なくその場に倒れこもうとしたリンスールの背後に回り込み、咄嗟に身体を抱える人物が現れる。
　支えもなく倒れてしまえば激しく後頭部を床に打ち付けることは容易に予想がつく。　
　妖精の体重がどれ程のものか分からないため、重いだろうと仮定して背後から支えてみれば
「軽っ」
　思わず本音が漏れ出てしまうほど、妖精王の身体は軽く難なく受け止めることに成功をする。
　受けとめてから、すぐに流すようにして妖精王の体から手を離すとシエルの視線がドラゴンを捉える。

「のんきに驚いている場合ではありませんね」
　妖精王が意識を手放したことにより大きく歪み、消えかかっている結界魔法に指先を向けて魔力を流し込む。
　
「あまり長くは持ちません。ちゃっちゃと終わらせてしまってください」
　魔力全回復魔法により、復活をしたシエルがリンスールの結界魔法を引き継いだ。

「あぁ。分かった」
　事を早急に進める必要がある。
　ドラゴンを囲んでいる結界に向けて杖を構えると魔力を注ぐ。
　真っ赤な光を放つ杖から、鬼灯が呪文を唱えることにより炎の渦が発動した。
　狙うのはドラゴンを囲んでいる結界であり、幸い結界の中は副会長の発動した魔法で埋め尽くされている。

「ドラゴンを茹でる」
　リンスールの発動した結界魔法と副会長の発動した水魔法があるからこそ出来る技であり、自分の持ちうる攻撃魔法の中で一番の高温を出す炎魔法を発動した。
　魔力の消費量が尋常ではなくて、出来れば使うことを避けたい術の一つではあるものの、そうは言っていられない状況の中で鬼灯がありったけの魔力を消費する。

「フォローを頼む」
　流石2000レベルを越えるドラゴンは防御力が高く、ヒットポイントゲージは少しずつ減ってはいるものの、先にシエルの体力が限界を迎えようとしている。
　同じ炎属性を持つヒビキにフォローアップを頼む。

「分かった」
　ぽつりと一言だけ呟いて、右手の平を上に向けて何やら呪文を唱えたヒビキが赤と青、二色の炎から成り立つ剣を出現させる。
　レベルが上がったことにより扱うことが出来るようになったスキルはどれ程の威力を発揮するのか分からない。
　試し打ちをするだけの余裕もない状況の中で発動するには向かないスキルとはいえ、危機的な状況を脱出する可能性のがあるため一か八かの賭けに出る。
　剣の先端を空に向けて高々と掲げる。
　呪文を唱えて新しく覚えたばかりのスキルを発動した。
　剣を纏う二色の炎が渦を巻き、空高く上がると快晴の空を埋め尽くすようにして無数の炎を纏ったボールのような形をした攻撃魔法が現れる。

「ブラックボールの炎バージョンか。どれ程の威力のものか全く予想することが出来ないんだけど」
　口を半開きに開いたまま考えを漏らしたのは一体誰なのか。
　魔王に仕える暗黒騎士団隊長を務めるギフリートのスキルであるブラックボールを連想させるヒビキの魔法に、危機感を抱き銀騎士団が少しずつ後退を始める。

「防壁を張ることの出来る者は防壁を」
　騎士の一人が大声を張り上げる。
　防壁を張り巡らすことにより自らの身を守ることが出来る。
　防壁を張り巡らせることの出来ない騎士団は近くに佇む仲間の元へ歩み寄り防壁内へ入れてもらう。

「辺り一面が砂地と化す可能性があるから自分の身は自分で守ってよ」
　男性騎士の言葉に続くようにして女性騎士が右手を高々に掲げて大声を上げる。
　
　会長とアヤネは理事長の張り巡らせた防壁の中に身を置いて準備万端である。

「お……おい。狙いはドラゴン」
　快晴の空を埋め尽くすように広がる炎を見上げて一歩、二歩と後退りをした鬼灯が小声でヒビキに声をかける。
　もしも、ヒビキの集中力が切れてしまえば炎攻撃は学園都市に降り注ぎ多数の怪我人や死者を出すことになるだろう。
　
　思っていたよりも規模が大きな魔法が出現したため、ヒビキ自身戸惑っていた。
　必死に戸惑いを表情に出さないように試みる。
　しかし、無表情を貫いているつもりであるヒビキの表情は険しく、攻撃魔法をコントロールするために空へ掲げた腕はプルプルと小刻みに震えている。

「ドラゴンを狙うつもりでいるんだけど、上手く行くかな」
「上手く行かなければ困る」
　自信が無さそうに呟くヒビキに対して鬼灯は即答した。
　少しずつ後退をする鬼灯は、いつこの場所から逃げ出しても可笑しくはない状態である。
　
「よし」
　どうやらヒビキは覚悟を決めたようだ。
　ぽつりと一言呟いて掲げていた腕を振り下ろす。

「ヒビキ君の発動したスキルは多分ですが、学園敷地内にも降り注ぎますよ」
　咄嗟に機転を利かせた副会長は床に手を添えて呪文を唱える。
　学園敷地内を水を含めた結界を張り巡らせることによって守ろうと考えた。
　
「この場から離れるぞ」
　鬼灯が副会長に声をかける。
「はい」
　攻撃魔法を発動したヒビキを残して、全力で駆け出した副会長は少し前を走る青年と最近、別の学年に転入した真っ赤な髪の毛が印象的な転入生を結びつける。

「アヤネさんと同じクラスに編入した鬼灯君ですか？」
　副会長の問い掛けに対して、鬼灯は爽やかな笑みを浮かべて頷いた。

「そう。訳あって姿を変えていたんだ」
　中性的な容姿、中性的な声が印象的だった。
　女子生徒達から可愛いと噂されていた鬼灯の変わりように副会長は感心する。

「もしかして、ヒビキ君も姿形を変えています？　高校1年生にしては、化け物のような子だなと思っていたので、姿形を変えていたのなら納得です」
　鬼灯と同じ頃に転校してきたヒビキも同類であるのかもしれないと思って、副会長が素直に考えを口にする。
　副会長からの問い掛けを耳にして鬼灯は苦笑する。

「ヒビキは何も。あれが本来の姿だし化け物じみた能力を発揮し始めたのは、ここ最近だな」
　副会長の予想は見事に外れて、単にヒビキを化け物呼ばわりしただけにおわる。

　ドラゴンに狙いを定めて放たれた炎を巧妙こうみょうに操って、結界の内部へ潜り込ませると結界の中は青白く変化する。
　結界の内部の水は一体、何度に達したのか想像することも出来ない程、ドラゴンのヒットポイントは瞬く間に削られていく。

　決着は着いたも同然。
　けたたましく鳴り響いていたサイレンの音が少しずつ弱まり始めると、学園敷地内から逃げ出すようにして飛び出していった生徒達が安堵するようにして息を吐きだした。
　
　リンスールの張り巡らせた結界、副会長の放った水属性の補助魔法。
　鬼灯とヒビキが放った炎攻撃魔法を前になす術もなく、結界から抜け出すことも叶わなかったドラゴンは力尽きて瞬く間に灰となって消えていく。
　2000を越えるレベルのドラゴンを倒したことにより、ヒビキをはじめ副会長やシエル、鬼灯の体が目映い光を放ち当人達が驚くほどのレベルアップを遂げる。
　
　ドラゴンの褒賞金だけで、魔界のギルドで販売されていた治癒魔法を購入して覚えることが出来ることに気づいたヒビキの今後の目標が決まる。
　国王暗殺の黒幕を追いかけなければならない状況の中で、魔界へ寄っているだけの時間があるかどうか分からないけれど、もしも時間があるのなら治癒魔法の最高ランク。
　シエルが時折、発動して見せた魔力を含めた全回復魔法を覚えたい。

　魔力を使い果たす直前に全回復魔法を施すことが出来るようになれば魔力切れの心配をすることが無くなる。
　十数分程、全く身動きを取ることが出来なくなり無防備な状況に陥る事になるため、使用する場所やタイミングを見計らわなければならないけど、今後の目標が決まったことによりヒビキの表情が明るくなる。

　

「取りあえず体力の限界が来ている彼には全回復魔法を施すとして、中途半端になっている対抗戦はどうしましょうか？」
　ドラゴンが消滅したことにより落ち着きを取り戻したシエルが、大きなため息を吐き出すと共に今後、自分はどのように動けば良いのか分からずに問い掛ける。
　シエルの視線の先。
　一体いつの間に側に来ていたのだろう。
　空を見上げて佇む理事長の姿があることに気づいたヒビキが息を呑む。

「そうですね。どうしましょうかね」
　学園敷地内に想定されているレベルを遥かに上回った高レベルのモンスターが現れた事実を本来なら国を統べる王様に報告をしなければならない。

　しかし、今回は国王の息子であるヒビキや銀騎士団が学園敷地内にいるため、既にユタカの耳に入っているだろう。
　
「安全であることを確認してから、対抗戦の続きをしましょうか」
　2000レベルを越えるドラゴンを倒したことによりレベルアップをした生徒が数名いる。
　この数時間で元の姿へ変貌を遂げた鬼灯の参加資格は強制的に剥奪する形になるけれど、それは鬼灯も承知のうえ。

「俺は特等席で観戦したいな」
　呑気に観戦する場所を決めるため、四方八方を取り囲んでいる座席をぐるりと見渡した。

「ヒビキは参加するだろ？」
　鬼灯の問い掛けに対して
「うん」
　ヒビキは即答する。

　ドラゴンを討伐したことにより会場内は穏やかな雰囲気を醸し出す。
　しかし、生徒のある一言が決め手となって対抗戦は思わぬ決着を向かえることになる。

「ごめん。前向きに事を進めている所悪いけど俺達は降りるよ。彼のスキルには、どう足掻いても勝てっこないから」
　ヒビキを指差して言葉を続けるのは次に対戦する予定だったメンバー達。全員の意見が一致した。

　実は学園敷地内から外へ避難をしていた生徒達は、2000レベルを越えるドラゴン相手に誰が挑んでいるのか興味を抱いて、ドラゴンが結界内へ閉じ込められるのと同時に、そっと足音を立てることなく死角となる場所からヒビキ達を覗き見していた。

　シエルやヒビキのいる位置から遠く離れていたため声は一切聞こえなかったとは言え、空を埋め尽くすほどの沢山の炎を発動した人物がヒビキであることは一目瞭然。
　生徒達は味方の発動した炎属性の攻撃魔法を見て身の危険を感じて再び一目散に学園敷地内から抜け出していた。