ステータスブレイク〜レベル1でも勇者と真実の旅へ〜

鎖国渡航編0日〜1日

第十四話 新たなる仲間

「ったく、危うく大惨事を招くところだったぞ！」

「大変、申し訳ありませんでした……。王直々からと云う定かではない呼び掛けに、長考もせずに応えてしまい、このような事態を招いてしまいました」

「面目ありません」

　長きに渡り守り抜いてきた国の名誉を踏み躙るような愚行である大通りの大袈裟な勇者パレードを、不満に思う者も少なくはなく、足元に落ちていた礫を徐に拾い上げて、考え無しに振りかぶる若人も。

　その瞬間、ウォリアが柄を握りしめて刃を払い、瞬く間にその者の眼前へと迫って剣を振るわんと、其に一切の躊躇もなく頭上に大きく振り翳したが、俺を含む多くの手練れが直様、その矛先を阻んだ。

「やり過ぎだ、馬鹿が」

　愚鈍にして独善的な青年は、その場に無様に尻餅を付いたまま、ただ茫然と俺たちを見上げていた。

　その全貌をただ手を拱く、10代目を除いて……。

　

　そんな妙に長く感じた肝を冷やす余興も終えて、俺たちは鎖国でしか味わえない料理も食わずに、その日の内に次の国へと歩みを進めようとしていた。

　燦々たる散歩日和の真昼時に正門で仁王立ちし、かろうじて一袋に収まりし金貨の山を徐に触れる。

　母なる大地の抱擁にも負けず劣らずの一抹の不安さえも掻き消してくれるずっしりとした安心感を、心の底からひしひしと感じながら、シオンに問う。

「忘れ物は無いか？」

「えぇ、俺には置いていく物などありませんから。それにしても……随分と路銀稼ぎに精が出ますね」

「金はあって越したことはないからな、まぁいずれ役立つ時が来るさ」

「だと、いいんですが」

　そんな旅立ちの間際、正門の奥から次第に鮮明になってゆく一つの小さな黒味を帯びた、乱れる影。

「ん？」

「また指弾でしょうか」

「かもな」

　子供の何気ない罵詈雑言でさえも心に深く傷つくというのに、意識して発せられた言葉ともなると、相当な精神的ダメージを負いそうでならないんだが。

　全力疾走で何かを大事そうに握りしめながら脈々と荒々しく息を切らし、俺たちの眼前まで迫ると、ガタガタと産まれたの羊のように震わす膝に手を置き、ゆっくりと呼吸を整えながら、声を弾ませる。

「ぁ、あ、あの……ハァハァ……」

　可愛らしく川のせせらぎのように心地の良い声色で続け様に翻訳者必至な言葉たちを零していくが、まぁ当然ながら、一向に聞き取れる気配がしない。

「少し落ち着いてくれないか、話はそれからだよ」

「ぁっ、はい」

　一呼吸終えて、無事に少女の顔が露わとなる。それは、あの時の奇妙な眼差しをした少女であった。

「君は確か……」

「何処かでお会いしました？」

　艶やかな前髪とともに不思議そうに小首を傾げて、仄かに淡く透き通った黄金色の瞳を眩く輝かせ、同性から嫌われてしまう程の端正な顔立ちに汗を滲ませて、珍しく気が利くシオンがそっと差し出した新品の手拭いを白皙なるか細い指先で掴み取り、何度も小突けば砕けそうな痩躯で深々と首を垂れる。

「それで、俺たちに何か御用でも？」

「あの！　私も旅に同行させてくれませんか‼︎」

　合格祈願で神社に参拝する受験生かの如く、全てを出し切った少女はただ只管に目一杯目を瞑って、俺たちのわかりきった応えを恐る恐る待ち受ける。

　そのわかりきったの意志の大半を占める10代目に徐に一瞥すれば、首を振った。勿論、駄目な方に。

「目を開けてくれ」

　俺の抑揚の死んだ声色に勘付いてしまったのか、少女は目を開けていくとともに表情を沈ませていく。

「はい……」

「私たちの旅路は急を要する上、想像を絶する程、危険なものなんだ。だから、君のような戦闘経験の無い少女を仲間に迎えている余裕は一切無いんだ」

「そ、そうなんですか。で、でも、あの！」

　周囲に悲痛な湿り気を与えるようなあからさまなしょんぽりとした雰囲気を漂わせたのも束の間、地に俯くかと思いきや、腰に携えていた何かを取り出して俺の前へと勢いよく差し出す。

「これは？」

「これ、ずっと私が色んなものを我慢して貯めてきた全財産なんです！　このお金が無くなるまでの間だけでも、どうか一緒に居させてくださいっ‼︎」

　まるで臭い芝居だな。
　先程までの動揺や此処までの走りでの乱れをまるで感じさせない、噛まぬよう練習してきた台詞の数々……随分と流暢に話せるようになったものだ。

　それにしても、舐められたものだ。

「勇者がそんな矮小な存在に見えるのか？」

「えっ？」

「……」

「俺たちが勇者と知っての愚行だろう？　それは。好きじゃないんだ――勇者という象徴を貶すのは」

「ご、ごめんなさい。そんなつもりじゃ」

　今度は小刻みに声と小さき体を酷く震わせ、さながら肉食獣に怯える被食者のような弱々しい姿に。

　無意識のうちに睨んでしまっていたらしい。

「ごめんごめん、冗談だよ」

「は、はい。気にしてませんから」

　徐に視線だけを所々にボロさが際立ち、純白なる色合いを失って汚れた布の貯金袋の中身に向ける。

　深淵に覆い隠されているせいで全体は朦朧としていたが、銅貨の山に金銀が疎らに散らばっていた。
鉄塊に等しい貯金袋で手をプルプルと震わせても、頑なに魔法瓶を握りしめる手で支えようとはせず、石貨に銅貨、黄銅貨、銀貨と金貨。錚々たるメンツが勢揃いし、硬貨の値順と量が綺麗に比例していた。

　俺は、不安な先行きに頻りにあらぬ方へと目を泳がす少女に、鋭い舌剣を突き立てる覚悟を決めて、魂まで零れ落ちてしまうため息を漏らすかの如く、嘆息混じりに思いやりの欠片もない言葉を馳せる。

「君は、本当に俺たちの旅に付いてくる覚悟があるのか？」

　筈だったのだが、気付けば不思議と口走っていた。

「は、はい！」

　覚悟。
　こんな華奢で可憐な少女の整った顔立ちに、そんな二文字がデカデカと張り付いているような気がした。そんな気がしてならない。全く強かな少女だ。

　少女の想いに完敗だ。

「リア隊長、我々はもうこの国を発ちます。どうかまた会うその日まで、五体満足でお過ごしください」

「あぁ、また何処かで」

「宜しいんですか？　此処で処理しなくて」

「10代目、余り相手の力量を見誤るな、悪い癖だ。万が一、今俺とお前が共に奴等と戦ったとしても、良くて相打ちが関の山だろう。未だに奴らの明確な目的は定まらないが……恐らく、次の地では二度とあんな愚行には走らないだろう。――そう急くな」

「では何故、あのような行為に走ったのですか？」

「まぁ大体の検討がつくんだが」

「貴方と出逢えて、余程興奮していたようですね」

「フッ、かもしれないな」

「あぁ、言い忘れていたことがありました」

　感動の別れを迎えるかと思いきや、流れるように大きく踏み出した一歩の踵を返して、駆け寄った。
この夏が終わってしまうかのような寂しさを返せ。
そう言ってやりたくなるのも束の間、不敵な笑みを浮かべた奴の異様な面差しに、思わず息を呑んだ。

「すみませんね、言い忘れていました。我々があの謁見の間から地下に落ちた時、其処には一国を滅ぼすのに造作もない量の魔力が充満しておりました」

「そうか」

「彼とはあまり仲もよろしくなさそうでしたので、念の為にご報告しておきます」

「助力、感謝する」

　無駄に張り詰めた神経を解こうと嘆息を漏らし、緩やかに振り返っていくウォリアの背を見つめる。

「あぁ、度々、申し訳ありません」

「今度はなんだ？　またシオンが何かしたのか？」

「そんなんじゃありませんよ、ただね。ただ、貴方の御言葉を背負って生きる者としては、この事案を私が対処するには、些か的外れかと思いましてね」

　一瞥する。

　一言。

　まるで、虎視眈々とこの時を待っていたかと言わんばかりにさりげなく、悠然と台詞を吐き捨てて、限りなく淡白に告げる。

「先日のアイスウルフの魔物の巣の破壊作業の最中、アスター村付近で新たな魔物の巣を発見しました」

「は？」

「では、また後ほど」

　そう言い残して、ウォリアは後腐れなく泰然とした面持ちで団員を率いて、その場を去っていった。