勇者はやがて魔王となる

本編

旅立ちと水浴び

「凄まじいな」

「あぁ、世界最強を謳うだけの事はある」

「一夜にして、この有様とは恐れ入ったよ」

　ローレル小国の門前から数里、数千の魔物の亡骸と土泥が、大地を埋め尽くしていた。

「まぁ、後始末は我々の役目だがな」

　一人の兵が、不安げに周囲に目を配る。

「……ウォリンズはどうした？」

「恐らく、まだ兵舎に居るのかと思います」

「私も今朝から奴の姿を目にしていません」

「あいつは人一倍愛国心の強い奴だからな。こんな惨状を放り出す訳、無いんだが……」

　数十名の兵士が、数千の魔物の死体処理に悪戦苦闘する最中、ウォリンズも、冒険者たちも、勇者一行の姿さえも見当たらない。

　激しく揺らいだ馬車の中で、エルフが煩慮の念を周囲の者たちに漏らしていた。

「あのままにしちゃって、大丈夫かなぁ？」

「さぁな、急に勇者の野郎が我儘言い出したんだから、俺たちは付いて行く他ないだろ」

「でも、何であんなこと言い出したんだろ」

「知らん。本人に聞け」

　勇者一行は、騎士団とともに新たなる地へと、数十の馬車を並べ、歩みを進めていた。

「ねぇねぇ！」

「はいはい、何でしょうか？」

「ノースドラゴンってどういう意味？」

　同じ馬車に同席する一人の兵団員に問う。

「ったく切り替え早いな、お前って」

「あぁ、それはですね。団長の恩師の名前から授かったものなんですよ」

「へぇー！」

　相不変に、エルフは眼を炯々と輝かせる。

「まんまだな」

「あとさ、騎士団ってことは、階級があるんだよね？どう、決めてるっていうか、その～分かりやすく見せてるの？」

「それはですね、これが表してるんです」

　胸に付けた羽根らしき徽章を取り外して、二人の前に差し出した。

「……羽根？」

「竜の鱗にも見えるが」

「これは竜の鱗で翼を模して造られた物です。羽根の数によって階級付けされており、団長が５枚、師団長が３枚、我々一般兵が１枚、となっているんです」

「お前たちは余程、竜が好きなんだな」
「えぇ！そりゃあ！もう！」

　言葉を被せて食い気味に言い放って、目を眩いほどに輝かせながら、顔をすり寄せた。

「近付くんじゃねえよ、変態」

「あぁ、すみません！好きなモノにはつい、興奮しちゃいまして……ははは」

「勇者様の腕を見たら、腰抜かしちゃうね。きっと」

「腕？腕に何かあるんですか？」

「うん、それがさぁ、腕が……」

　誰かが、口走ったエルフのブーツを足蹴にする。

　疾くにその先に目を向ければ、鋭い視線と鬼気迫る形相を浮かべたウェストラがいた。

「っ！な、なんでもない」

「はぁ……？そうですか」

　勇者と長が居並ぶ最前線の馬車にて、徐に籠手を外すと、団長は瞬く間に瞳孔を開く。

「あ、あぁ。これが、流石は恩師殿。成すことが我々の考える範疇を遥かに上回ります」

「意図してやった訳じゃないがな」

「だとしても、やはり因果か何かの糸に繋がれているのでしょうな。羨ましい限りです」

「フッ、そうか……。懐かしいな」

「……？」

「昔もこうやって、馬鹿な話に花を咲かせていただろう？」

「……馬鹿ではありませんが、そうですね。あの頃は、全てが新鮮で毎日興奮してばかりで、とても寝付きが悪かったんですよね」

「よく言うな。お前のいびきの悪さと、眠りの深さには、何度、手を焼いたことか」

「ハッハッハッ！そうでしたかな！」

「もう時期、全てが終わる。そうしたらまた、お前たちを連れて何処かに行くのも、ありかもしれんな」

「その時は、地の果てだろうが、地獄の底だろうが、喜んでお供しますよ」

　両者の会話は他の誰よりも弾んでいたが、団長は決して己の得物の鞘を手放さず、勇者は常に右手を空けていた。

「野営地展は決めているのか？」

「えぇ、此処の地理に詳しい者がおりまして。その通りに行きますと、あと一刻も経たずに、水浴びもできる森林に着くでしょう」

「そうか」

　アルベルトはそっと一瞥する。

　煌々たる鎧を纏った、勇者の体躯を。

「何だ？何か付いていたか？」

「いえ、ただ匂わないな。と、思いまして」

　不思議そうにボソッと囁く。

「…？」

　勇者はアルベルトの囁きに小首を傾げながらも、次なる地に向かう前に視線を移した。

　波乱が巻き起こるであろう夜が、緩やかにその光の絶たれた影が漂い始めるまで……。

　全ての者たちは笑みを浮かべていた。

　そして、村程度の森林に足を踏み入れる。

「よし、馬は補給場を確保して休ませ、念のために、全ての荷馬車に結界魔法を張り巡らせておけ！もう時期、夜だ。女から順に水浴びに入ってくれ。男連中は、もう一仕事こなしてから、酒浴びだ！！」

「ォォ！！」
「オォッッ！！」
「シャァァッッ！！」

　辿り着いた一行は、それぞれの残された仕事に着手し始め、ウェストラとオルストラの二人と勇者たちは、ひっそりと身を隠した。

「精鋭様！」

「ん？」

　騎士団の女一群が微笑んで、忙しない兵団員たちを眺めていたエルフに、語り掛ける。

「宜しければ、ご一緒に如何ですか？」

「良いの？」

「是非！」

「……うん！」

　その笑みに呼応し、その者たちとともに、茂みの中へと身を潜めていった。



「……へへ！ようやっとか！」

「馬鹿が、静かにしろ！」

　水浴びに戯れる緑地へと、足音を忍ばせ、慎重に歩みを進めていく二人の兵団員たち。

　醜悪なる笑みを浮かべ、無駄話に花を咲かせながらも、決して周囲の人影に対する警戒だけは、決して怠らずにいた。

「何のつもりだ？」

「あ？」

　だが、花冠を大事そうに持ったカースが、あと少しの所だった二人の元に立ち塞がる。

　坐禅を組んで、暗愚な逆襲者たちに、龍の如く、鋭い眼差しを突き刺した。

　静寂。

　一人の兵士が息を呑んで、緩やかに得物に手を掛けんとする。

「……チッ！」

　だが。

「行くぞ！」

「あ？あぁ、でもよぉ」

「いいから、黙って来い！」

　二人は目的地を前にして渋々踵を返して、往来の激しき荷馬車に歩みを戻していった。

「あのような不逞の輩のせいで、我々騎士団の誉が廃っていってしまうのだ」

「まーた愚痴垂れてんなぁ、爺さんよ！」

　若き兵士が酒瓶片手に、木陰の幹に背を凭れ掛け、静かに目を閉ざして潜んだ、翁へと近づいていく。

「元はと言えば、村の連中との金品と食料の交換の最中、奴等が愚行に走ったせいで、このような事態を招いてしまったのだぞ」