勇者はやがて魔王となる

本編

綺麗な魔法と次の地へ

　不思議そうに小首を傾げるお転婆娘に根気負けした勇者は、膨らみのある籠手を天に向けて差し伸べた。

「どうするの？」

「掌を上に向けて、目を瞑ってくれるか？」

「うん」

　徐に手を伸ばしながら瞳を瞑った。

　エルフの額に、そっと籠手を翳す。

　パチパチッ！と掌から乾いた音が走っていく。
　
　エルフのピクリと瞼が動き、そっと瞳を開こうとするも、暫くの間を置き、ぎゅっと目を瞑り返す。

　そんなことを数回と繰り返していく内に。

「もういいよ」

　満を持して目を開いた先、燃ゆる炎が独りでに動き出し、小さき黄龍が両翼を広々と伸ばし、口から紅焔たる業火を放っていた。

「綺麗……」

　燃ゆる炎の生み出した動く絵が、御者の心すらも射止め、その場にいる者たちの視線を釘付けにする。

　掌に燃え盛る炎を目の当たりにしたエルフは、戦慄きながら慌ただしく立ち上がった。

「わぁ！！熱っ！」

「本物の炎じゃない。燃えないし、熱くもない」

　パチパチと乾いた音を立てて、幌に幾度となく当たるものの、一行に燃え移る気配などはなかった。

「ホントだ。熱くない」

　小煩く喚いていたエルフは、ホッと胸を撫で下ろす。

「でも、本当に綺麗……」

　炎に照らされ、仄かに浮かび上がる。

「色は感情を、炎は想像を形成している。他には記憶なども……」

「何て魔法！？」

　勇者が僅かに目を見開いて強張るのも束の間、徐に天を仰いで、ボソッと呟く。

「……もう忘れたな」

　再び、勇者は床に項垂れた。

「そっか。ごめんなさい」

　エルフは煩わしい掌を天に向けながら、再び、勇者の傍に静かに腰を下ろした。

　だが、次の地に着くまでの数時間、一切として駄々を捏ねることはなかった。

　赤竜の荒野。

「此処でいい」

　御者は緩やかに馬車を止め、一行は雑草さえも生い茂らぬ荒涼とした大地へ降り立った。

　高々とした岩山が聳え立ち、遥か上空の蜃気楼からは無数の赤竜の群れが彷徨っていた。

「もしかして、ここから歩き？」
「魔法使いの要望と時間的な問題により、此処からの移動は竜とすることにさせてもらう」

「……えぇ！」
「最初から、そうしておけばいいものを」

「でも！竜だよ！竜！倒してアンデット化するの待つの？」
「いいや、そんな荒っぽいことはしない」

　膨らむ籠手を天に突き上げる。

「サラマンダー…。紅」

　遥か上空にまで猛き紅焔が荒れ狂う。

　それは大空羽撃く赤竜の群れに届き得るほどに。

「おお！おぉぉ…ぇ、嘘」

　そして、白雲を突き抜けて、触れてしまう。

　赤竜の逆鱗に。

　勇者の頭上から、猛禽かの如く速さで、空を切り裂いて、降りかかって来る。

「全員、衝撃に備えろ」

　大地に割って降り立ち、囂々たる衝撃音が響き渡り、爆発の如く突風と舞い上がる砂埃に、一行は包み込まれた。

「目っ目がァァ！！」

　エルフの轟く悲鳴に、聞く耳も持たぬ４人は赤竜から一刹那も目を離すことなく、静かに注視していた。

　一行を凝視する赤竜の鋭き眼差しを。

　白髪は疾くに書物を開き、魔族は拳を握りしめ、勇者は徐に籠手を下げた。

「久しぶりだな」

　ギョッと、鋭い眼差しが勇者を捉える。

「お前の力を貸して欲しい」

　泳がすように一同を一瞥する。
　
　赤竜は、ゆっくりと瞬き、尻尾を引きずらせながら、地鳴りとともに背を向けた。

　馬車を踏み潰すのに他愛もない、数十メートルを優に超えた巨躯なる全貌を露わにして。

　煌びやかな紅き光沢の鱗に全身が覆われた厚き鉤爪を地に刻み、尻尾をピッタリと地に付ける。

「なんて？」

　目を擦りながら問う。

「許可が降りた、乗っていいぞ」
「やっったーー！！」

　エルフは両手を高々と天に突き上げながら、一目散に駆け出し、尻尾から広々とした赤龍の背に乗り込んだ。

「すっごーい！」
「落ちるなよ」
「落ちてくれて構わないから、黙ってくれ」

　次々と竜の背に乗っていく中で、勇者の背に佇む御者は頭を垂れて跪く。

「此処まで、ご苦労だったな」

「どうか、ご無事で」

「あぁ」

　勇者は、振り返りながら懐から硬貨を取り出し、そっと差し出した。

「顔を上げろ」

　顔を上げた先の絢爛たる金貨に瞠目した。

「っ！戴けません！！対価なら既に…」

「ならば、預かっておいてくれないか。次に会う時まで」

「……はい。承知しました」

　渋々、頷いた御者は、金貨を抱え込むように握り締め、再び、深々と頭を下げる。

「すまないな」

　次第に勇者の足音が離れていこうとも、決して僅かにも上げることなく。

「大英雄の勇者様が、硬貨に細工とは…」

「…」

「お前の底なしの醜悪さに、虫唾が走るよ」

　そう言い吐き捨て、そっと目をやる。

　未だ尚、頭を下げ続ける御者に向けて。

　鋭利な紅き鱗が一面連なる両翼を羽撃かせ、舞い上がる砂埃と共に飛び上がる。

「行こうか、次の地へ」

　勇者一行は飛び立った。

　ルクス神聖国、首都ルナルクスへと。