大江戸の朝、君と駆ける

第三章 当世合戦絵巻

１．江戸のおまわりさん（五）

「よいしょっ！」
　
　珠希は重い背負子しょいこを背負せおい直した。

「ああ、今日も一日良く働いた！　御褒美に何か甘い物でも買って帰ろうかな」

　――ひとりで回るのにもずいぶん慣れてきたみたい。
　にっこり微笑む珠希の耳に、変わった節ふしの口上が飛び込んだ。

「きたまだエェ　さてもないない　つまらないヘイヘイ　絵入りの一枚が、たったの四文」

　白黒刷りの瓦版かわらばんを道行く人々に示しながら、読売は大声で喧伝けんでんする。

「泣く子も黙るおまわりさんが、またも夜盗と激突したよ！　いの一番に飛び出して、悪党どもを一刀両断に斬り捨てたのは、御存知、高梨凛太朗様！　その凛々しいお姿を描いた挿絵さしえ付き！　さあさあ皆々様方、お代をご準備いただき、買った買った買ったぁ！」　

　妖怪などの眉唾噺まゆつばばなしから天変地異、巷に起こる事件まで、ありとあらゆる情報を掲載している瓦版。内容を読んで売るから、商う者を「読売」と言う。菅笠すげがさで顔を隠して売るのがお決まりだったが、それは人々を扇動せんどうするとされ、たびたび公儀の取り締まりを受けたからである。
　情報統制をかいくぐり、なおも真実を拡散しようとするその姿勢には、伝え拡げようとする者の矜持きょうじがあった。

　最近では読み物的な要素を高めた「新聞」と称する冊子も出始めている。動乱の世の中、瓦版や新聞は民衆らにとって貴重な情報源になっていた。

　新徴組の高梨凛太朗は、その美男子ぶりで巷ちまたに絶大な人気を博している。市中の見回りに加われば、凛太朗目当ての人だかりは隊列の人数を軽く超えた。
　我も我もと読売に群がる人々に混じり、珠希も早速その一部を買い求める。

　――ふむふむ、この挿絵は…ううん…まあまあ、だね。
　僕だったら、もっと美人画風の艶っぽい絵を持ってくるけどなあ。できれば彩色付きで。文調も…ちょっと荒々しすぎる。もっと…気持ちがきゅん、となるような感じがいいよ。
　題して浮世絵新聞、なあんてね。あはは、それじゃあ値段が高くなっちゃうのかな。

　ふと浮かんだ思い付きに目を輝かせる珠希。
　――そうだ、版元さんにお願いして、摺師すりしさんの仕事場を見学させてもらおう。一体どんな風に刷っているのか、見てみたいよ！

　あれこれ夢想しつつ長屋に戻った珠希は、共同の厠かわやから出てくる秋司と出くわした。

「おう、珠希。丁度良かった。ちょっと今、諒を借りてるぞ」

「え！　諒さんが、来てるんですか？」

　嬉しそうに頬を染める珠希を、秋司は指でつつき揶揄った。

「はは、にやけすぎだろ珠希。ちょっと珍しい客が来てるから、お前も顔出して行け」

　狭い秋司の部屋は超満員だった。珠希は秋司が開けた戸の外から部屋を覗き込む。

　入ってすぐの上り框には、腰を下ろした諒がいた。諒は少し照れくさそうに、よお、と片手を挙げる。
　畳の上には、御苦労だったねと微笑む冬儀。その隣に秋司がどっかり陣取った。

　最後にあとひとり。
　部屋の奥に立て膝で座る若侍の溌剌はつらつとした麗うるわしさに、珠希は思わずぽかんと口を開ける。
　――あ…まさか、まさかこのお方は…！

「珠希。こちらは新徴組の高梨凛太朗殿だ」

　秋司の言葉に珠希は目を白黒させて、手元の瓦版とその姿を交互に見た。

「ああっ、やっぱり！　た、高梨凛太朗様！　この、瓦版の…」

「ふふ。またそんな瓦版が出ていたか。ちょっと見せてくれ」

　珠希は震える手で、凛太朗に瓦版を渡す。
　――ほ、本物の凛太朗様が、うちの…長屋に！

「ううん…まあこの挿絵なら少しはましか。だがあと一息…何とかならぬものだろうか」

　挿絵に目を落とし、おどけてぼやく凛太朗。

「そ、そうなんです、僕も常日頃そう思っていて！　こういう武者絵風じゃなくて、例えば美人画の得意な絵師に描かせたら、もっと凛太朗様の御美しさが映えるのに…」

　頬を赤く染め熱弁をふるう珠希。凛太朗は爽やかに笑いかけた。

「ならばお前、今度読売に会ったら言っておいてくれ。豪快に描いてくれるのは嬉しいが、無骨な弁慶べんけいみたいに描かれるとさすがに少々落ち込むぞ、と」

「そう、そうですよ！　それじゃあまるで、秋司さんですものね！」

「おい珠希！　それは俺を褒めてるのか、けなしてるのか、どっちなんだよ！」

「ふふ。秋司、ならば珠希に瓦版を作ってもらおう。きっと珠希なら…秋司のことも美しく描いてくれる」

　――僕が、瓦版を…？　わあっ…！　何だか面白そう！　
　冬儀の言葉に珠希は目を輝かせる。
　――そうだ、瓦版の真似ごとを作ってみよう。貸本屋で回るついでに…おまけ程度に売ったらいいかもしれない。どれくらいの元手がいるのか、版元さんに相談してみよう！

「じゃあ…僕はそろそろ家に戻りますね。凛太朗様、お会いできてとっても…とっても嬉しかったです！　それからその、諒さん…また、あとで、ね！」

　照れながら諒に小さく手を振ると、珠希はぺこりと皆に頭を下げて静かに戸を閉めた。
　部屋に差し込んだ明るい光。その余韻のあとで、一同は表情を引き締めなおす。

「で…武崎様。俺みてぇなただの町人がここに呼ばれたのは…どうしてなんです？」

　諒は改めて冬儀に向き直った。

「凛太朗様の前で言うのも何だけど、俺ぁ、元博打打ちです。刀は使えねぇが度胸だけはある。鉄のためなら何だってやりますよ。で、俺は一体ぇ…何をすりゃあいいんです？」

　冬儀はおもむろに諒を見返した。その目はいつになく楽しげに輝き、頬はほんのり桜色に染まっている。

「元、ではなく…。ぜひここで現役の博打打ちに戻ってくれ、諒。無論資金は用意する。新徴組の御一行を引き連れて、皆様に丁半博打を指南してほしいんだ」

「ば、博打？　現役の？」

　諒は一気に青ざめた。

「御接待だか何だか知りませんが、そ、そりゃ困りますよ武崎様！　俺ぁ根津の権現様に固ぁく誓ったんで、もう二度とさいころには関わりません、ってさ。その禁を破ったら、権現様に祟られて珠希に嫌われて…またあいつが逃げちまうかも…」

　うろたえる諒に冬儀は声を改め、すっと姿勢を正す。

「安心してくれ、諒。博打を打つのは無論方便だ。一見では入れぬあの賭場に、堂々と入れるのはお前しかいない。新徴組の皆様とて、本気で博打を打ちに行かれるわけではなく、敵陣の御偵察がその目的。その密偵部隊をお前が現場に導くんだ。そして諒、お前にはもうひとつ大仕事がある。鉄二郎に会い、この…紙と筆とを渡してほしい」

「紙…？　ってことは、俺が鉄に何か書かせるってことですね…？」

　忙しく頭の中を動かす諒。冬儀は諒の利発な様子に内心胸をなでおろした。

「ああ。根城の全容を図面にするんだ。加えて頭領の居場所や外への出入り口、各所に置かれた見張りの状況なども詳しく聞き出してくれ。それより何より重要なのは…お前が鉄二郎の信頼を得て、こちら側に協力すると固く誓わせること。どうだろうか、諒。私はお前ならこの仕事ができると、確信しているのだが…」

　――鉄の、信頼を…。
　諒は勢いよく鼻の下をこすってみせる。

「…できるのできねぇのって、武崎様、そりゃあできるに決まってまさあ！　俺と鉄ってのは、小っちぇえ頃から阿吽あうんの呼吸で通じてきたんです。俺がびしっと鉄んとこに顔みせりゃ、あいつだってびびり倒した肝っ玉に気合い入れ直して…てめぇが何をしなけりゃいけねぇか、すぐに分かるはずですよ」

　微笑みうなずく冬儀に向かい、諒は言葉を続けた。

「丁度いいや。俺が賭場から遠ざかったもんだから、かっかしてるお方がいるんですよ。銀次兄さんっていう、いけ好かない野郎なんですが…お詫びがてらに上客を連れて来ました！　なんて頭を下げりゃ…はは、上機嫌でほいほい場に上げてくれるでしょうよ」

　秋司は冬儀と見交わした目を、ゆっくり諒に移す。

「頼んだぞ、諒。まああれだ、珠希のことなら心配するな。俺からもちゃんと話をする。だが、これを機会にまたぞろお前が博打に入れ込んだりしたら…その先は権現様にお任せだけどな」

「いや、ほんと珠希のことは…頼みますよ秋司さん。これぁ俺から言い出したことじゃねぇんだって、皆様からお願いされて、ほんとに仕方なく、嫌々行くんだって…ね？」

　そう言いながらも、人任せではいけないと諒は思った。
　気になることは先送りにしない。珠希の逃げ出したあの夜の失敗を、もう二度と繰り返すつもりはない。
　――あとですぐ、珠希に説明しなけりゃな。そんで、そうだ、珠希の願いを十でも二十でも聞いてやろう。鉄のためとはいえ、ここであいつに嫌われちまったら…。

　冬儀は柏手かしわででも叩くように、ぱんっ、とひとつ手を叩いた。

「よし。では早速細かい話を詰めて行こうか」

　黙って成り行きを見守っていた凛太朗もその口を開く。

「…ああ、そうだな。今夜の話は私がしっかり持ち帰り、兄上にお伝えしよう」

　秋司は座を盛り上げるように、明るい笑顔を諒に向けた。

「ほら、諒もこっちに上がってこい。はは、何て顔してる。まさにお前らの言う、『なんでぇこのうらなり、いつまでもしけた面しやがって』だぞ？」

「おいおい、ひでぇな秋司さん！　くそっ、こうなりゃ…ええい、ままよ！　鉄のためだ、四の五の言わずにきっちり務めてやろうじゃねぇか！」　

　草履をぽん、ぽん、と脱ぎ棄てた諒は、ぐっと勢いをつけて上り框をあがった。