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第三章 当世合戦絵巻
1.江戸のおまわりさん(三)
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閑散とした真夏の柳原土手。
秋司は屋敷から冬儀を呼び出すと息せき切って告げた。
「冬儀。俺たちはとうとう、真相の糸口を掴んだ」
諒から聞いた話の全てを余すところなく冬儀に伝える。驚きに目を見張った冬儀は、じっと考え込むように腕を組んだ。
「いかさま賭博…。私が誠之助様に御注意申し上げたあの夜は…その帰りだったのか。賭博に嵌り通われるうちに、負けるように仕向けられ借財ができたのだろうか。それを返済するために、書画を…?」
「いや。誠之助様の目的は賭博そのものじゃなく、きっと最初から…金だ。毎回勝つような賭博に、嵌るほどの面白味を感じるとは思えない」
「…なるほど、それも確かに一理ある」
「小遣い以上の金が必要な理由が先にあって、それを稼ぎ出せる方法が賭博だったんだと俺は思う。だから奴らは毎回勝たせて誠之助様の目的を果たさせ、賭博を稼ぎの手段として認識させるよう仕向けたんだ」
「継続的に、小遣いでは足りぬ額の金が必要なこと…それは一体何なのか…」
誠之助の遺品を改めた際の衝撃を冬儀は思い出す。
「誠之助様の刀身は竹光に代わっていた。賭博の利益を以てしても足りない金が、最終的には必要だったということだ。刀身を売るか、質に入れてもなお足りないほどの金…そんな大金が最後に必要になるのは…」
秋司と冬儀は、はっと視線を合わせた。
「まさか、遊郭…? いやそんな、まさか誠之助様に限って…」
「…いや、秋司。朝陽は美人局に手を染めていたのだろう? ならば男の心理というものに長けていたはずだ。お優しい誠之助様の御性質を利用したのだろう。女への憐憫の情を煽り…最終的に身請けを決意させたんだ、きっと」
ばらばらだった事実の欠片が一本の糸のように繋がって行く。二人は確実にその糸を紡いでいった。
「身請け金は法外な金額だ。それを稼ぎ出すため賭博に挑み、負けさせられて…手立てを失い、とうとう殿の書画を…」
秋司の体を突如、ひとつの記憶が貫く。
「遊郭の、女…! 誠之助様は俺に…思い人は遊女だと…そう、おっしゃっていた…!」
秋司の脳裏にあの日の誠之助の言葉が蘇る。嫌な汗がじっとりと背中を伝った。
『…私の思い人は、遊女なんだよ、秋司』
強い衝撃に秋司の目は大きく見開かれた。
「そう、か…! 誠之助様はあの日俺に、遊女への思いを…打ち明けようと…なのに、なのに俺は、誠之助様の御冗談だと思い込み…おふざけをと…笑った…」
――誠之助様の身を切られるような思いを…俺は笑い飛ばした。救いを求めた誠之助様を俺は、俺は突き放してしまった…。
「ああ…そうだ冬儀…だから誠之助様は…俺に打ち明けられなかった。だから俺は誠之助様を支えられなかったんだ…くそうっ! 俺は何故…何故っ、あんなことを!」
頭を抱え、激しく自らを責める秋司。後悔の沼に再び沈みかけた秋司の心に向かい、冬儀はそっと語りかけた。
「秋司。過去は、変えられない。起きてしまったことは、どんなに悔やもうと、悲しもうと、決して…消すことができないんだ」
秋司の両手を力強く握りしめる冬儀。
「でも人は、今ここからならば始められる。今ここからならば、変えられるんだ。それをあの日、あの居酒屋で、私に教えてくれたのは…」
冬儀の熱い眼差しが、秋司の体を貫いた。
「秋司…お前だ。お前だったじゃないか…!」
言葉をその身に注ぎ込むように、冬儀は秋司に向かい、懸命に語り掛けて行く。
「後悔も、総括も、全ての謎を解いてからだ。ここで悲しみに暮れ、足を止めては駄目だ秋司! そうだとも、私たちには何も見えていなかった。でもだからこそ、そんな状況を今ここで、今ここから…秋司、私たちが、私たち自身の手で変えるんだ!」
「冬…儀」
「歯を食いしばれ、自分を動かせ秋司! 鉄二郎を賊の元から奪還する。私たちがすべきことは…それだけ。今はただ、それだけだ…!」
――そうだ。俺は前に進むためにここへ来た。その力を得るために、俺の片割れである冬儀と共に戦うために…ここへ来たんだ。
「…ああ、そうだ。ああ、そうだよな」
秋司は決意を固めるように、強く強く拳を握りしめた。
「行こう冬儀、二人で。このまま夜盗の根城に殴り込みだ…!」
駆けだそうとする秋司の腕を、冬儀は軽く押さえる。その目は秋司の心を讃えるように熱く輝いていた。
「さすがは秋司。その気概や良し。だが凶悪な集団に立ち向かうには…少々策が必要だ」
冬儀はまるで軍師のように、顎に手を添える。
「秋司。ここは…新徴組に、協力を仰ごう。今回の件…彼らと利害が一致するはずだ」
「新徴組…? そう、か…冬儀、そうだな…! 日々夜盗どもと戦う彼らなら、きっと…!」
「ああ。大きな力になってくれるはずだ」
冬儀は力強く遠くの空を見上げた。
「行こう、本所の屯所へ。秋司、私たち二人で彼らを動かすんだ」
柳並木をざあっと吹き抜ける、夏の暑い風。
進む道を指し示すかのように、柳の葉は前へ前へと大きくたなびいた。
***
秋司は屋敷から冬儀を呼び出すと息せき切って告げた。
「冬儀。俺たちはとうとう、真相の糸口を掴んだ」
諒から聞いた話の全てを余すところなく冬儀に伝える。驚きに目を見張った冬儀は、じっと考え込むように腕を組んだ。
「いかさま賭博…。私が誠之助様に御注意申し上げたあの夜は…その帰りだったのか。賭博に嵌り通われるうちに、負けるように仕向けられ借財ができたのだろうか。それを返済するために、書画を…?」
「いや。誠之助様の目的は賭博そのものじゃなく、きっと最初から…金だ。毎回勝つような賭博に、嵌るほどの面白味を感じるとは思えない」
「…なるほど、それも確かに一理ある」
「小遣い以上の金が必要な理由が先にあって、それを稼ぎ出せる方法が賭博だったんだと俺は思う。だから奴らは毎回勝たせて誠之助様の目的を果たさせ、賭博を稼ぎの手段として認識させるよう仕向けたんだ」
「継続的に、小遣いでは足りぬ額の金が必要なこと…それは一体何なのか…」
誠之助の遺品を改めた際の衝撃を冬儀は思い出す。
「誠之助様の刀身は竹光に代わっていた。賭博の利益を以てしても足りない金が、最終的には必要だったということだ。刀身を売るか、質に入れてもなお足りないほどの金…そんな大金が最後に必要になるのは…」
秋司と冬儀は、はっと視線を合わせた。
「まさか、遊郭…? いやそんな、まさか誠之助様に限って…」
「…いや、秋司。朝陽は美人局に手を染めていたのだろう? ならば男の心理というものに長けていたはずだ。お優しい誠之助様の御性質を利用したのだろう。女への憐憫の情を煽り…最終的に身請けを決意させたんだ、きっと」
ばらばらだった事実の欠片が一本の糸のように繋がって行く。二人は確実にその糸を紡いでいった。
「身請け金は法外な金額だ。それを稼ぎ出すため賭博に挑み、負けさせられて…手立てを失い、とうとう殿の書画を…」
秋司の体を突如、ひとつの記憶が貫く。
「遊郭の、女…! 誠之助様は俺に…思い人は遊女だと…そう、おっしゃっていた…!」
秋司の脳裏にあの日の誠之助の言葉が蘇る。嫌な汗がじっとりと背中を伝った。
『…私の思い人は、遊女なんだよ、秋司』
強い衝撃に秋司の目は大きく見開かれた。
「そう、か…! 誠之助様はあの日俺に、遊女への思いを…打ち明けようと…なのに、なのに俺は、誠之助様の御冗談だと思い込み…おふざけをと…笑った…」
――誠之助様の身を切られるような思いを…俺は笑い飛ばした。救いを求めた誠之助様を俺は、俺は突き放してしまった…。
「ああ…そうだ冬儀…だから誠之助様は…俺に打ち明けられなかった。だから俺は誠之助様を支えられなかったんだ…くそうっ! 俺は何故…何故っ、あんなことを!」
頭を抱え、激しく自らを責める秋司。後悔の沼に再び沈みかけた秋司の心に向かい、冬儀はそっと語りかけた。
「秋司。過去は、変えられない。起きてしまったことは、どんなに悔やもうと、悲しもうと、決して…消すことができないんだ」
秋司の両手を力強く握りしめる冬儀。
「でも人は、今ここからならば始められる。今ここからならば、変えられるんだ。それをあの日、あの居酒屋で、私に教えてくれたのは…」
冬儀の熱い眼差しが、秋司の体を貫いた。
「秋司…お前だ。お前だったじゃないか…!」
言葉をその身に注ぎ込むように、冬儀は秋司に向かい、懸命に語り掛けて行く。
「後悔も、総括も、全ての謎を解いてからだ。ここで悲しみに暮れ、足を止めては駄目だ秋司! そうだとも、私たちには何も見えていなかった。でもだからこそ、そんな状況を今ここで、今ここから…秋司、私たちが、私たち自身の手で変えるんだ!」
「冬…儀」
「歯を食いしばれ、自分を動かせ秋司! 鉄二郎を賊の元から奪還する。私たちがすべきことは…それだけ。今はただ、それだけだ…!」
――そうだ。俺は前に進むためにここへ来た。その力を得るために、俺の片割れである冬儀と共に戦うために…ここへ来たんだ。
「…ああ、そうだ。ああ、そうだよな」
秋司は決意を固めるように、強く強く拳を握りしめた。
「行こう冬儀、二人で。このまま夜盗の根城に殴り込みだ…!」
駆けだそうとする秋司の腕を、冬儀は軽く押さえる。その目は秋司の心を讃えるように熱く輝いていた。
「さすがは秋司。その気概や良し。だが凶悪な集団に立ち向かうには…少々策が必要だ」
冬儀はまるで軍師のように、顎に手を添える。
「秋司。ここは…新徴組に、協力を仰ごう。今回の件…彼らと利害が一致するはずだ」
「新徴組…? そう、か…冬儀、そうだな…! 日々夜盗どもと戦う彼らなら、きっと…!」
「ああ。大きな力になってくれるはずだ」
冬儀は力強く遠くの空を見上げた。
「行こう、本所の屯所へ。秋司、私たち二人で彼らを動かすんだ」
柳並木をざあっと吹き抜ける、夏の暑い風。
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