大江戸の朝、君と駆ける

第二章 寺小姓立志譚

３．奥山詣（六）

　昼間あんなにはしゃいで歩いた道。つい何刻か前のことなのに、ずいぶん遠い昔のようだ。
　楽しかった一日が、もうすぐ終わろうとしていた。ぎゅっと手を繋ぎながら歩く、清沙院への道。

「なあ、珠希。俺、何だか…泣きたくなってきちまった」

　何かをぐるぐると考えていた諒は、悲しげに顔をゆがめた。

「せっかくお前と気持ちが繋がったのに、先がねぇなんて…」

　珠希は驚いたように、諒を見つめる。

「先が無い？　どうして？」

「…だって、お前と俺じゃ身分が違いすぎるだろ？」

　珠希はあっけらかんと笑った。

「あはは、やだなあ諒さん。僕、武家の御姫様じゃないんだよ？　僕は諒さんとおんなじ、ただの町人なのに」

　珠希は楽しげに、少し潤んだ目で諒の目を覗き込む。

「ね…諒さん。二人で暮らさない？　僕たちが一緒に暮らしたら、毎日とっても素敵で…きっと、楽しいよ？」

　諒は自信なさげに目を伏せた。

「そりゃあ珠希、お前が毎日一緒にいてくれたら、そんなの…楽しいに決まってる。けど…情けねぇけど俺の少ねぇ給金じゃ、御院主様みてぇにお前を養う自信がねぇんだ…」

　悲しげにうつむく諒を、珠希は頬を上気させ、真っ直ぐに見つめた。

「そんなこと考えてたの！　諒さん、もちろん僕もお仕事を探すよ。諒さんに寄りかかって重荷になるようなことはしたくないし…それに僕ね、思ってたんだ。このままずっとお寺にいるわけにはいかないって。僕は僕の生き方を探さなきゃって」

　決意を固めたように珠希は大きくうなずいた。

「僕、お主さまにきちんと話をする。一生懸命話せばきっと分かってくださると思うんだ。そしたら僕は清沙院を出る」

　夢のような話だった。でも、だからこそ、諒には不安ばかりが募る。

「けど…御院主様、そんなに簡単にお前を手放すかな…。それに仕事を探すったって、お前、今までまともに働いたことねぇのに…。外で働くのは辛ぇぞ？　俺は心配だよ珠希。今の暮らしのほうがむしろお前にとっちゃ、幸せなんじゃねぇかって…」

　諒を見つめる珠希の顔が、悲しげにゆがむ。諒ははっとした。

「諒さん…僕の幸せって…一体なあに？　それに…僕、まだ何も試してないよ？」

「…ごめん珠希、そういうつもりじゃねぇんだ。けど世の中は、お前が思ってるよりずっと厳しいから…箱入りのお前には辛すぎるんじゃねぇかって、不安でさ…」

　珠希は立ち止まり、じっと足元を見つめた。

「…ありがとう諒さん。心配してくれてるんだよね。僕があまりに頼りないから…」

　諒は慌てて珠希の両手をとった。

「違うんだよ珠希、そういう意味じゃ…」

　珠希はそっと諒の手をほどくと、うつむいて黙ったまま早足で歩き出す。

「ごめん珠希、お前を見くびってるわけじゃねぇんだ。変な言い方して、悪かった…」

　さっきまでぴったり寄り添っていた二人の気持ちが、急速にすれ違って行く。うまく思いを伝えられないまま、とぼとぼと珠希の背中を追う諒の目に見え始める清沙院。
　と、門前で立ち尽くす黒い人影があった。

「…珠希？　珠希なのか？」

　大股でこちらに向かってくる慈風を認め、はっとした珠希が身を固くする。

「お主さま…！　でも、でも今夜は…」

「珠希が寂しいだろうと予定を切り上げたんだ。探したよ。一体どこへ…」

　いつになく厳しい口調の慈風。諒は慌てて珠希の前に出た。

「御院主様、珠希を叱らないでやってください。俺が無理やり誘ったんです」

「お前は誰だ…！　珠希に何かあったらどうするつもりだった…！」

　珠希をかばう諒。保護者然として気色ばむ慈風。

　――これじゃあまるで、僕ひとりが子どもみたいだ…。
　珠希は叫ぶように悲痛な声を上げた。

「…違う、違うよ…！　僕が諒さんを誘ったんだ。僕が、僕が出かけたかったんだ！」

　呆気にとられる諒と慈風をその場に残し、珠希はその目いっぱいに涙を溜めながら寺の中へ走り込んだ。

「珠希！」

　諒と慈風の声が合わさる。慈風はぐっと諒を一瞥すると、珠希を追って寺に消えた。

「くそ…っ！」

　後悔が諒の全身を貫く。

　――どうして言えなかったんだ。
　二人でやってみようって。
　一緒に珠希の生き方を探そうって。
　何であいつのこと、励ましてやれなかったんだ…！

　視線を落とす諒。
　今日珠希が幾度もぎゅっと掴んだ左の袖の袂には、まだかすかなしわが残っている。ついさっきまで、諒を見上げて笑う珠希がいた左側は、今ではもう空っぽだった。

「ごめん。ごめんな珠希…」

　宵闇よいやみに沈む清沙院。その門前で諒は唇を噛み締めたまま、ただ呆然と立ち尽くしていた。