大江戸の朝、君と駆ける

第二章 寺小姓立志譚

１．深窓の寺小姓（三）

　抜けるような初夏の青空が広がっていた。

「あはは、諒さんたら。僕はほんとに、お武家様じゃないったら！」

「…ほんとかぁ？　だって寺小姓なんだろ？　そこんじょそこらの町人が、なれるもんじゃねぇはずだぜ？」

「まあ、ね。…僕には僕の、ふふ、物語がありまして」

　諒は一気に緊張をゆるめ、正座にしていた足を胡坐あぐらに崩しながら、大きく伸びをした。

「…なあ珠希。その…『僕』って言い方さ。変…いや…ちょっと珍しい、よな。俺、聞いたことねぇよ？」

　ずっと気になっていた引っ掛かりを、諒は思い切って口にする。

「あ、気になる？　これはね、漢語から取った自分の呼び方なんだ。あなたのしもべ、っていう意味。可愛らしくていいでしょう？」

「しもべ、ねぇ…」

　そもそも漢語から取る、という言葉の意味が諒には謎だったが、訊いたら珠希に笑われてしまいそうで、ひとまず分かったようなふりをした。

「お主さまのお側にお仕えするようになってから、自分をどういう風に呼ぼうか散々考えたんだ。『珠希は』っていうのも子どもっぽいし、『私は』じゃ固すぎる。『俺は』なんて言い出したら、もう興ざめじゃない。だから『僕』って、ね？　最高にちょうどいいよ。諒さんはそう思わない？　お主さまは、気に入ってらしたけどな」

「…何だか良く分からねぇけど…寺小姓ってのも、色々大変なんだな」

　舌っ足らずの頃から『俺』一択の単純男、諒とは、まるで違う世界がそこにあった。

「ね、ちょっと諒さん、すごい汗」

　普段からなるべく汗をかかぬよう気を遣っている珠希は、諒をまじまじと見た。

「でもそっか、こんなに暑いんだもの、大変だよね…。諒さんは植木屋さんをして、もう長いの？」　

「長ぇのか分からねぇけど…見習いを入れりゃ、もう十年だ」

　十年も！　
　珠希は目を丸くした。諒はからかうように、珠希の目を覗き込む。

「なあ珠希。そんなに丸くしたらさ、今度はお前の目ん玉が落ちちまうぞ？」

　精悍な諒にぐっと顔を近づけられて、珠希は何だかどぎまぎしてしまった。
　――さっき、諒さんに倒れ込んだ時…ふわっと…草の香りがした…。

　変な気持ちを吹き飛ばそうと、珠希は思い切りあはは、と笑う。

「ね、諒さんはさ、どうして植木屋さんになろうと思ったの？」

「別に、そんな大層な話じゃねぇよ。たまたまみてぇなもんだけど…」

　諒は照れたように頭をかいた。

「俺は八つの時に、ひとりになっちまってさ。親方に拾ってもらったんだよ。だからその流れで十とおの時分、親方んとこに弟子入りした。だから植木屋になったのは…ま、偶然ってとこだな」

　え。
　珠希は思わず身を乗り出すと、ちらりと素の表情をのぞかせた。

「諒さんも…ひとりなんだ。なら、僕と一緒…。僕は十四の時に火事に遭って…逃げ込んだこの清沙院に、そのまま住まわせてもらうことになったんだ」

　江戸では火事が頻発している。哀しいけれど、子どもだけが遺され孤児になってしまうことも、よくある話ではあった。

「親御さんと、はぐれちまったのか？」

　珠希はうつむいて、こくん、とうなずいた。

「僕の家は駒込千駄木町こまごめせんだぎちょうにあって…小さな小さな絵草紙屋えぞうしやさんだった。一階はお店でね、本好きのととさまが選んだ沢山の御本と、絵が上手なかかさまが選んだ沢山の錦絵をいっぱい並べた、まるでちっちゃな宝箱みたいな…今でも僕の心の中にある、大好きな場所」

　所狭しと並ぶ本。壁のあちこちに掛けられた絵。ととさまとかかさまの、笑い声…。

「だけどある日、町が火事に遭って…ととさまとかかさまは、少しでもお店の物を持ち出そうと必死だった。珠希は先に清沙院に逃げなさいって、あとから必ず行くからって。でもね、諒さん。ととさまも、かかさまも、ここには結局…辿り着けなかった」

　珠希は、しおれて落ちたつつじの花を手に取り、寂しそうにぽん、と投げる。

「そっか…お前も、辛かったんだな」

　来ない親を待つ気持ちは、諒にも痛いほど分かった。諒も珠希とおんなじ場所に、落ちたつつじをぽん、と投げる。重なり落ちたつつじのように、互いの心にしまった寂しさが、そっと重なる気がした。
　諒はなにげなく言葉を繋ぐ。

「…それで珠希は、そのまま寺小姓になったってわけなのか？」

　珠希は悲しい気持ちを振り払うように、にっこりと笑った。

「ううん、最初はお坊さんの見習いってことで、小僧さんをしてた。お勉強したり…修行をしたりもしてたんだよ。だけど僕、ふふ、お坊さんになるのがどうしても嫌で。ね、どうしてだと思う？」

　珠希は笑いながら諒に問いかける。

「そうだな…修行が厳しかった、とか？」

「ううん、違うよ。僕ね、髪をつるつるに剃るのが絶対に嫌だったんだ」

　はは、髪のことかよ、と諒は笑う。

「だからよくここへ逃げ出して、こっそり泣いてた。どうしてお寺なんかに引き取られちゃったんだろうって、町で暮らしてた頃のことを沢山思い出して…。そしたらお主さまが、そんな僕を可哀想に思われて、わざわざ僕のために特別な御役目を作ってくださったんだ。つまり寺小姓が、僕のお仕事になったってわけ」

「じゃあ珠希がこの寺に、寺小姓の御役目を作らせたのか。へえ、お前、何かすげぇな！」

「諒さんと同じように、僕も長いこと見習いだったけど…あはは、そう考えると…僕たち何だか似てるよ、諒さん！」

「まあな。けど寺小姓は、さすがに俺の植木屋とは格が違うぜ？　みんながみんな、なれるようなもんじゃねぇし…。だってさ、例えば俺が寺小姓になりてぇって思っても、こんな感じじゃ丁重にお断りされちまうだろ？」

　諒は可笑しそうに笑いながら、珠希の美しい装いと、それにも負けぬ美しい顔かたちを改めて見遣った。