大江戸の朝、君と駆ける

第一章 遠邊家顛末記

３．傾城の恋（五）

　その時秋司は自室に戻るべく、屋敷の玄関を出ようとしていた。

　そこで目に入ったのが門前で話し込む誠之助と朝陽の姿。朝陽は何やら誠之助に笑いかけると足早に外へ走って行く。

　――朝陽の奴、俺よりも親しげに…。
　はっとした秋司は慌てて首を横に振った。
　――何だ、俺。これじゃまるで、妬いてるみたいじゃないか。

　朝陽をぽつんと見送る誠之助。その背中に向かい、秋司はつとめて明るく声をかける。

「誠之助様！」

「ああ…秋司。何だか、久しぶりだね」

　言葉を返す誠之助の様子に驚く秋司。振り向いた誠之助からは、以前の溌溂とした明るさが感じられなかった。

「どうかしましたか、誠之助様。まさか朝陽の奴、誠之助様に何か失礼なことでも…」

「朝陽はそんな奴ではないよ、秋司。むしろ今の私をただひとり支えてくれる、大切な存在だ」

　――ただ、ひとり…？
　秋司の言葉にかぶせるように誠之助が放った一言。それが妙に心に引っかかる。

　――もしや誠之助様…俺の忙しさに拗ねていらっしゃるのか？

「誠之助様、お忘れですか？　誠之助様には俺って奴もいるんだってこと」

　――駄目だな、俺。中間の二人にかまけて、誠之助様のお相手が…疎かになりすぎていた。
　軽口を叩きながらも、秋司は心の中で己を叱咤する。

　――最近の遠邊家の雰囲気じゃ…いくら穏やかな誠之助様だって、御自分の御立場を不安に感じられることもあるだろう。
　俺が守りますと、以前のようにお伝えせねばな。
　秋司は懸命に快活な笑顔を浮かべた。
　
「何かお悩みがあるんなら、まずはこの俺を頼っていただかないと。ね？　誠之助様」

　明るく胸を叩く秋司。
　誠之助はつい昔のように、秋司に寄りかかってみたくなる。

　翠との、遊女との恋など秋司に語るべきではない。それはよく分かっていた。
　けれどもとにかく今、苦しいこの思いを心に仕舞っておくことが無性に辛い。

　誰彼構わず話して回りたいような恋の高ぶり。それが誠之助の自制心を上回った。
　――秋司なら…何か力になってくれるかもしれない。

　それでも直接的な言葉が言えず、誠之助は曖昧な問いかけを口に上らせる。

「その…秋司は、誰かに思いを寄せたことが、あるかな」

　思いもよらない話題に面食らう秋司。

「お、思いを、ですか？　い、いや、俺は…」

　子どもの頃から可愛がってきた誠之助と、そんな話をすることが何だか気恥ずかしい。
　――誠之助様はどなたかお好きな姫君ができて、それを悩まれているのか？

「そう…ですね。実家にいた頃、道場仲間の姉上様に、憧れたことは…ありましたが…」

「そう…。秋司にも…そんなことがあったんだね」

　秋司は照れて鼻の下をこする。

「いや、でもまあ…三男坊のしがない俺には所詮高嶺の花でした。結局その方は他家に嫁いで行かれましたよ。はは、こうして遠邊家に仕官が叶った今なら、あんな風に気兼ねすることもないんでしょうが…」

　――そうだとも、誠之助様ならなおさらだ。お悩みになることなど何もない。

「誠之助様なら大丈夫ですよ。何の御心配もいりません。何たって誠之助様は遠邊家の次期御当主。どちらの御息女だって喜んで御輿入れされますよ。ご安心ください。俺と冬儀が話をまとめてきますから」

　以前と変わらぬ秋司の優しさが嬉しかった。
　だが一方で、やはりという思いもある。
　――そう…だな。私は武家の嫡男…。

　思いを寄せる相手は当然武家の娘だと、秋司がそう思うのも仕方がないことだった。

　誠之助は思う。
　――あまりに身分が違い過ぎる。

　翠との恋には…未来が無い。遊女の翠とは、しかもまるで子どものままの翠とは…どこまで行っても結ばれないんだ。
　残酷な現実を改めて誠之助は思い知る。

　悲しい運命さだめに心を痛め黙り込んだ誠之助。その姿を見て秋司は思う。
　――誠之助様、よっぽどその方のことが…。

　初めての淡い初恋に悩んでおられるのか。秋司はそんな誠之助を愛おしく思いながら、あえて軽口を続ける。

「そんな深刻なお顔をされることはありませんよ。はは、『曽根崎心中そねざきしんじゅう』じゃあるまいし」

　曽根崎心中。遊女との恋を反対されて、あげく友人にまで裏切られた商家の手代が、ついには遊女との心中を選ぶ人形浄瑠璃にんぎょうじょうるりだ。

　――遊女との恋は…悲恋にしかならない、か。
　誠之助は悲しく笑った。
　
「私の思い人はね…遊女なんだよ、秋司」

　誠之助の返答に秋司の心が弾む。
　――俺の軽口に誠之助様が乗ってくれた。

「あはは。誠之助様のおふざけは相変わらずだな。よし、俺ご相談に乗りますよ。実際のところ、意中のお方は…一体どちらの武家の御息女なのですか？」

　明るく言葉を返した秋司は、誠之助の思いつめた表情にはっとした。

「…どう、されましたか、誠之助様」

　――未来が描けなくても…諦められない。
　思いが繋がっているなら…会わずにいられない。今はただ、朝陽だけを頼りに、この激しい恋に流されて行くことしか、私には…。
　誠之助は懸命に憂いを隠した。

　――やはり翠とのことを、秋司には言えない。
　朝陽以外の誰にも…言うべきではないんだ。

「そうだね。秋司の言うとおりだ。何も悩むことなど…無い。おかげで心が決まったよ」

「誠之助様…？」

「今日は秋司と話せて…嬉しかった。ありがとう、秋司。また相談に乗ってくれ」

「誠之助、様…」

　屋敷へ歩き出す誠之助。背中を見送る秋司のことは、もう振り返らなかった。

　つむじ風に舞い上がった落ち葉が、やがて力を失いからからと落ちて行く。
　寒く長い冬が始まろうとしていた。