消しゴムくん、旅に出る

第三章 ピン子の作戦

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ガシッ……グググッ……グウッ！
「ひっ、ひぃぃ……う、おおお……うおおおっ！　よ、よいしょっ……つ、ついた～っ。て、手が、ちぎれるかと思ったぜ～」
「でもなんとか、とうちゃくしたね」
　ぼくとジョーが頂上へたどりつくと、さきにここでまっていたピン子が、「うひひ」と、とつぜん笑いだしたのです。
「な、なんだよ……いっ、嫌な予感がするな」
肩で息をするジョーが、まゆをひそめます。
うしろは、断崖絶壁――。
ピン子は、「うひひ」と後ずさるジョーに歩みよりました。
「まさかっ、おれをつき落とすつもりじゃねえだろうなっ！」
「うひひ」
「お、おわっ、く、来るな！　おれに近づくなっ、ピン子！」
　ピン子は、なぜかジョーを棚のぎりぎりに追いつめ、勝ち誇ったように笑いました。
「ジョー、今までの恨みつらみ、ここで晴らしてやるから覚悟しなさい――ドンっ！」
「うわあっ――――」
「ダメだよ、ピン子っ」
思わず、目をつむったぼく。
あたりはしんとしています。
「う、まだか……あ、あれっ？　おれ、つき落とされたのか？」
　そんなジョーの声がして、ぼくはゆっくりと目をあけました。
　目をつむったジョーは、断崖絶壁を背にし、直立しています。
「ゴーっ、おれは、ここにいるかーっ？」
「え？　あ、う、うんっ」
　とそのときです。
　ピン子は、その場でひざをついて笑い、
「うひひっ、つき落とすわけないじゃないっ、いーひっひっ」
　ひとり、ゆかをバンバンたたきました。
　ぼくはホッとして、その場に尻もちをつきます。
「……ピン子。さすがにいまのは、よくないと思うよ……ホントに、ジョーをつき落とすんじゃないかって、びっくりしちゃったよ、ぼく」
　ジョーも青ざめた顔で、その場に手をつきます。
「そっ、そうだぜ……恨みつらみは、なしだぜ、は～っ……いくら毎回、おれがゆかであおむけになったとき、手足がみじけえからって、ピン子に起こすのを……手伝ってもらってるからってさ……そりゃあ、ねえぜ……は～っ」
「だから冗談だって。ほら、ゴーとジョー立って」
　ピン子が、ぼくとジョーの手を引っぱりました。
「は～、なんかもうクタクタだぜ……ほんとに、教室の窓に到達なんかできるのか？　おれは、すっごくいやな予感がして、しょうがねえ」
　立ちあがったぼくも、ピン子に聞いてみました。
「ねえピン子、ここから、どうするの？」
「そうだねぇ――――うひひっ」
　ピン子が、またジョーを見て笑いはじめます。
「う、やっぱりいやな予感がするぜ……ピン子、笑ってねえで、答えろ！　さあ、いったいどうやって、窓に行くつもりなんだ？」
　ぼくは、ランドセルを入れる棚の頂上から、ゆかをのぞきました。
「ひ、ひぃ……こ、こんなに高い場所にいたんだ、ぼくたち」
　ぼくはあまりの高さに、足がガクガク震えてしまいました。
「たしかに高い場所にいるけど、よ～く見て」
　ピン子が、教室の窓がわに、指をさします。
「ゴーとジョー、わかった？　……ねえ、ピンときてよ。いま、あたしたちは、ランドセルを入れる棚の頂上にいるよね。おなじ高さに、教室の窓があるでしょ？」
　よく見ると、ぼくの目線のさきに、教室の窓が見えました。
　太陽の光が差しこむ窓の桟は、ぼくたちが歩くには、充分な幅もありそうです。
　たしかに、窓とここの高さはおなじだから、壁をのぼる必要はなさそうでした。
「ピン子が言いたいことは、わかったよ。たしかに窓の桟に行けば、日向ぼっこはできそうだね……でも、ランドセルを入れる棚は、このさき行き止まりだよ」
「そうだぜっ、歩いて、窓の桟には行けねえじゃねえかっ！　ピン子、行き止まり地点から窓の桟には、いったい、どうやって行く気だっ？」
「ちゃんと考えてるわよ。いいから、ついてきてよ」
　ピン子はそう言って、教室の窓がわにむかって、歩きだしました。
　ぼくとジョーも後につづくと、やっぱり、目の前には教室の壁が立ちふさがりました。
（ランドセルを入れる棚と、窓の桟は、目と鼻のさきなのに――）
　ここで角を直角に曲がって進むことができれば、まったく問題はありませんが、壁があるせいで、通路が途切れているのです。
どう考えても、窓の桟へと降り立つには、もうジャンプするしか、方法がなさそうでした。
「距離にして、十センチってとこね」
　ピン子は、直角の谷を見つめ、腕を組みます。
「まさかっ、ジャンプする気かっ？」
　ジョーも、気がついたようでした。
「おい、ゴー、ジャンプは得意か？」
「む、むりにきまってるじゃないっ」
もちろん、窓の桟に飛びうつる勇気など、ぼくにはありません。
「だよな。ど、どうすんだよ、ピン子。もしも落っこちたら……」
　ジョーの言葉に、ぼくの足は、棒のようになってしまいました。
「ひぃぃ……いくら、体は割れないからって、ぼく、いやだよっ」
もうこれ以上、さきになんて、とても進めそうにはありません。
ところが、そんなぼくとジョーを見て、ピン子はまた笑いはじめます。
「うひひ……うふふ、ふふ、あっはっはっは！」
　もうこらえきれない、といったように、ピン子の笑い声はどんどん大きくなっていきました。
　そして、つぎのしゅんかん、
「ジョー、橋になって！」
ピン子がジョーに、驚きのアイデアをつげたのです。
「……な、なんだとぉ！」
　ジョーのギョロ目が点になりました。
「お、おお、おれが、橋になるだって？」
「そうよ。じつはねぇ、じょうぎのジョーに出あってから、ずっと計画してたんだよね、あたし。名づけて、じょうぎ橋で窓に行こう作戦、てとこかな、うふふ」
「は、はじめからっ、おれを橋にって、利用するつもりだったのかよっ」
　ピン子の計画を知ったとたん、ジョーの顔が、まっ赤になりました。
　それでも、ピン子は負けじと、言いかえしたのです。
「じゃあゴーに、この距離をジャンプさせるわけ？　それとも、あそびはこれにて終わりにする？　また、カンペンケースに戻りたきゃ、あたしはべつにいいけどね」
　ピン子が腕組みをしたまま、「どうするのよ？」と、ジョーにせまります。
「うっ、うーん……あそびが終わるのはいやだ……カンペンケースもいやだっ……」
　うーん、うーん、とうなるジョーをよそに、ぼくはもういちどゆかをのぞきます。
　そのとき、ビューッとすき間風が吹き、ぼくは体を縮めました。
「ひっ！　ひぃ……ぼ、ぼくっ、ぜったいに落ちる自信がある！」
「だよね～、ゴー。ほら、もうジョーの決心に、かかってるのよ」
　ジョーがうなりながら、窓とぼくを、なんども見くらべます――そして。
「まったく、おれは橋じゃなくて、じょうぎだ！　それだけは、忘れるんじゃねえ！」
　そうさけんだジョーが、「ふ～っ」と、ひとつ大きく息をつきました。
「ゴー、安心しろっ。おれが、必ず窓の桟につれてってやるからな！」