スター☆ウォッチャー

第10章 本の完成まで、あともう少し？！

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　　そのころ川辺でナバービは、落ちこむ馬たちを元気づけようとしていた。

　「気もちがいいわ、水浴びでもどうかしら？　ほら、アジサイもきれいに咲いてる」

　「そっちへは行けません！　チビだと、花に笑われてしまいますっ」

　　短足の馬は、川辺に咲くアジサイを見て尻込みをしている。

　　ノッポの馬も、「そうです！　もう辛い思いはこりごりですよ！」とまくし立てた。

　　バササッ、ドーンッ！

　　そのとき突然、空から川辺にバーンズが落下してきた。

　「ほら見ろ！　こいつらは愚かで、自分のことしか頭にない身勝手な馬なんだ！」

　「体が、炎に包まれてるわ！」

　　変わり果てたバーンズの姿に、ナバービが体を震わせる。

　　バーンズがくちばしにりんごを突きさして近づいた。

　「さあこれで、愚かな馬を燃してしまえ、ぐへへ」

　　瞬間、２頭の馬がナバービを見つめ、「どうか燃やさないでっ！」と叫んだ。

　　ナバービは、しばらくだまっていた。だがやがて、「誰にでも悩みはありますわ」と、バーンズのくちばしに手
　をかざしたのだ。

　「あたしもケイティに会えず、ずっと泣いているもの。だからあたしは、自分と同じように悩める者を、燃やすこ
　となんてできないわ」

　「なんだと！」

　　目を赤くしたバーンズの脇をすり抜け、ナバービが２頭の馬のもとへ歩いていく。

　　ナバービが、短足の馬の背を優しくなで始めた。

　「あなたは足が短いことを悪いことだと思っているのね。けれど、それは間違いなの」

　「ま、間違いですと？」

　「ええ。だって背が低いおかげで、誰よりも大地のお花の美しさが見れるじゃないの」

　「お花の、美しさ？」

　　笑顔でうなずくナバービに、今度はノッポの馬も目を丸くする。

　「では、わたしの考えも間違っているのですか？　足が長いことには何の意味がっ？」

　「それはね、誰よりも太陽のにおいを感じられるの」

　「太陽のにおい……な、そうだったとは！」

　　ナバービの言葉に、２頭の馬の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　「ううぅ……ナバービさんっ、わたしたちが間違っていました、うぅ」

　　その様子を見ていたバーンズは、「ぐわああ」と、大地を揺るがすほどの叫び声をあげた。

　　そして次の瞬間、バーンズの体が完全に炎に包まれたのだ。

　「ぐわあっ！　ぐわあああ――――」

　　うめき声はどんどん小さくなっていく。やがて、塵と化したバーンズは、大地の風に吹かれて消えてしまったの
　だ。

　　　　　★　　　　　★　　　　　★

「やったぜ！」

「今度こそ、本の完成でやんす！」

　おれはすぐにヘンリを抱きかかえ、ハシゴの段の本に目を通す。

「うんうん。よし、どのページも文章が埋まってる……あ、ちょっと待てっ！」

　ところが、最後のページを見た瞬間、おれは思わずため息をついてしまった。

「なんでだ！　どうして最後のページだけ白紙なんだよ？　もうバーンズは消えたのにっ」

「そういえばまだ、ケイティとナバービが、再会してないでやんすっ」

「そうだった……」

　本の完成まであと少しだというのに、おれはまた難問を抱えた気がする。

「ケイティは雲の上……ナバービは魔法も使えないしな」

「２人が再会するには、空でも飛ばなきゃ無理でやんす」

　おれたちはそろって「はぁ」と、肩を落としてしまう。

　ドンドンっ、ドンドンドンっ！

　そのとき、誰かが山小屋の扉をノックした。

「誰だよ、こんなときに？」

「ノックの音が激しいなり。ティム、早く行ったほうがいいでやんす！」

　しかたなく、おれはヘンリを連れて煙突の中から飛びだした。

　途中で観測を切り上げて、いそいで山小屋の扉を開けにいく。

「サリーじゃねえかっ！　どうしたんだよっ？」

　扉を開けると、額に大粒の汗を浮かべたサリーが立っていた。

「ティム、大変よ！　またインモビリアール社がアルダーニャにやってきたのっ。ドン・フィッチが、ハリスさんの本を差しだせば雇ってやるって、広場で大騒ぎしてるの！」

　そうまくし立てたサリーが、おれの肩にいるヘンリを見て、今度は叫び声をあげた。

「きゃあっ。タキシード姿の、こうもり男っ！」

「どうも、サリーさん」

「ひいいっ、しゃべったぁ……しかも、私の名前まで知ってるぅ……」

　驚きで倒れそうになるサリーの腕を、おれが「おっと！」と、あわててつかんだ。

　おれはもう慣れたけど、普通はしゃべるこうもり男を見れば、誰だってびっくりする。

（だけど、今はそれどころじゃねえんだ）

「サリー、ヘンリの説明は下山しながらだ！　今からいそいで町に戻る！　もうこれ以上、町のみんなを混乱させてたまるかよっ！」