夢なしアカネ、地球へ行く！

第六章

終業式の日

キーンコーンカーンコーン。
「みんな、夏休の宿題は忘れずにね！」
　校内にチャイムが鳴ると、レイコ先生がクラスのみんなに言いました。
ようやく、待ちに待った夏休みが、アカネにおとずれたのです。
（あ、そうだ！）
　今日こそはいっしょに帰ろうと、アカネは首をまわして、教室のうしろの席にいるケンタに視線をおくったのでした。
カレンちゃんが地球にいってから、もう一週間がたちました。そのあいだ、アカネはまだケンタと帰れずにいたのです。どういうわけか、ケンタは学校が終わるとすぐに、アカネをおいてさきに走って帰ってしまうのでした。
（ケンタ……いた！）
でも今日のケンタは、まだ自分の席に座っていたのです。
しかも、なにやら真剣な顔をして机とにらめっこをしていました。
（今日はゼッタイに逃がさないんだから）
アカネがゆっくりと近づいていくと、
「できた！」
とケンタがレイコ先生を呼びとめたのです。
「まあ、すごい」
なんとケンタは、さっそく夏休みの宿題を一つ終えたようでした。『将来の夢』についての作文を、さっさと仕あげてしまったのです。それにはレイコ先生も、さすがに驚きを隠せないようでした。
「石川くん、もうできちゃったのね？」
「まあね。おれの夢は、大発明家だから！」
ケンタの夢を聞いて、クラスのみんながいっせいにふりかえりました。
カバンに宿題のプリントをつめる手をとめて、みんながケンタを見つめています。
「石川くんの夢は、もうちゃんと決まってたんだ」
ケンタの作文用紙は、鉛筆の字でびっしりとうまっていたのでした。
「うーん、うんうん。作文、よく書けてるわ。石川くん、もう発明家のアイデアもたくさんもってあるのね。すごい、先生も楽しみだわ！」
レイコ先生が読むケンタの作文用紙は、ほとんど真っ黒けの用紙に見えました。
そんな熱心な作文に、クラスのみんなも興味の眼差しをむけていたのです。
「わあー、未来になると、ケンタの発明で家が浮かぶんだって！」
「すごーい。ケンタくんの発明したペット翻訳機のおかげで、犬と猫もしゃべられるようになるんだって！」
気がつくと、クラスのみんなは帰り支度をほうりだしていました。
ケンタを取りかこんで、作文に書かれた数々の発明のアイデアを読んでいるのです。
（もう、ケンタってば……。去年はたしか、宇宙船のパイロットになるって、たしか授業参観で言ってなかったっけ？）
ころころと変わるケンタの夢に、アカネは思わずため息をつきました。
でもそれは、ケンタの夢が変わったことにではなく、ころころと変わるほど、ケンタがたくさんの夢をもっていることに、アカネがうらやましさを感じたからでした。
（でも、夢の力ってすごいな。みんなの目が、キラキラしてる……あたしには、夢がない）
　にぎやかなクラスのみんなをよそに、アカネの心のなかはだんだんと暗い気分におおわれていきました。アカネには、まだ自分のしたいことなんて、なにも見つかっていなかったからです。
（夢……か。いったいどうすれば、ケンタみたいに自分の夢が見つかるんだろう？）

　夏休の前日に、アカネはようやくケンタと学校から帰ることができました。
「ねえケンタ、なんでいっつもさきに帰ってたのよ？」
　学校が終わるとすぐ、どこかに消えてしまうケンタが気になっていたのです。
「ねえケンタったら、学校帰りに、どこでなにをしてたの？」
「へへっ」
　しつこく質問を続けるアカネに、ケンタは頭のうしろに手を組んで、ただただ笑って答えるだけでした。
「もうっ、ケンタってば、いったいなにをかくしてるのよ！」
「まだ、ヒミツな」
「なによそれ」アカネは口をとがらせました。「べつに気にはなってないけど、教えてくれてもいいんじゃない？　カレンちゃんが転校してから、ケンタはつめたいよ」
　ケンタは通学路を歩きながら、クルリとアカネをふりかえりました。
「アカネにつめたい？　そうかな？」ケンタはそのまま器用にうしろ歩きで進みます。「あ、そうだ！　おい聞いたぞ、アカネって、夏休みにカレンちゃんに会いに、地球の銀河遊園地に行くんだろう？」
「え、ケンタしってたの？」
「みーんなしってるぜ。レイコ先生が、上手くいくといいねってさ」
「もう、そうなんだぁ。あ、うしろ！　ケンタっ、電柱！」
「え、あ、おっ……とっと、へへ」
　ケンタは電柱にブツかるすんでのところで、華麗に身をひるがえしてみせました。
「もう、気をつけてよ。たしかに、家族で宇宙旅行に行けるようになったって、レイコ先生には言ったけどさ……あーあ、つまんないな。いまからケンタを、びっくりさせようと思ってたのに」
　前を歩くケンタは、また頭のうしろで手を組みました。
　そしてカレンちゃんとの思い出を、楽しそうに話したのです。
「カレンちゃん、地球に行ってがんばってるかなあ。オレたちのあこがれだもんなあ」
アカネとケンタとカレンちゃんは、小学校に入学してすぐに友達になりました。
学校のだれもが認める仲よし三人組で、不思議とアカネたちの家も近所にあったのです。だからカレンちゃんが転校するまでの、四年と少しのあいだは、よくこの三人でケヤキ
の道を通って帰っていたのでした。
「アカネ、ちゃんとカレンちゃんにあやまれよ」
そのとき、すこし前を進むケンタがひとりごとのように言いました。
「地球で、カレンちゃんにあやまるんだぞ」
そして今度は、ケンタが空にむかって言いました。
「きっと、気にしてると思うからな」
　ケンタの言葉に、ついにアカネは立ちどまってしまいました。
　あの日のことを思いだすと、いまでもアカネの胸はズキンと痛くなるのです。
「あたしも、そう思う。カレンちゃん、ゼッタイに気にしてるって」
「あー、そうじゃなくって！」
　空を見あげていたケンタは、立ちどまってアカネをふりかえりました。
「気にしてるのは、カレンちゃんじゃなくって、アカネのほうだって！」
「え、あたし？」
「そうだよ。いちばん気にしてるのは、アカネのほうだ。ちゃんと、顔にかいてあるぞ」
「……あたしか、そっかぁ」
ケンタの言葉に、アカネは思わず鼻をすすりました。
なんだか涙がでそうになって、「あ、砂が入った」とアカネはケンタにバレないように、しきりに手でまぶたをこすってみせたのです。
「ほら、アカネ。これは、ちゃんと帰ってきたら返してもらうからな」
するとケンタは、首にかけていた麦わら帽子を取ってアカネにさしだしたのです。
「これをもって、ちゃんと地球でカレンちゃんにあやまってこいよな」
　そう告げると、ケンタは強引にアカネに麦わら帽子を手渡したのです。
　麦わら帽子を受けとると、アカネは小さくうなずきました。
「うん……わかった」
「よし。じゃあアカネ、夏休はうんと楽しめよ！」
　そうしてケンタは、自分の家のほうへと一人で歩きだしいきました。いつものように、頭のうしろで手を組んで、ケンタは鼻歌をかなでながら家へと帰っていったのです。
　しばらくアカネは、ケンタが歩くすがたを見つめていました。
（ケンタのやつ、ちゃんとあたしのこと、考えてくれたんだ）
　アカネは麦わら帽子を、たいせつに胸にだきました。
　いつにもまして、ケンタの存在が自分にとって、とても大きく思えたのでした。
「ケンタ、ありがとう。地球に行ったら、ちゃんとカレンちゃんにあやまるから」