カモミールの福音 ～花と〈家族〉に癒される優しい世界の物語～

第二二話 答えの在り処

第二二話 三

植えられた植物に隠れるように菜園の陰に身を潜めようとしていた慈乃だったが先客がいた。
「ラギくん、シキブちゃん」
「シノ姉さんも、ここに隠れるか？」
「うふふぅ。どうぞこちらへぇ」
　シキブがヒイラギに身を寄せて慈乃の分の空間を空けてくれる。慈乃はありがたくその場に身を潜めた。
　そうこうしているうちに一分が経った。鬼役のソラル、スイセン、サーヤが一斉に駆け出した。幸いまだこちらには来ていないのをいいことに、シキブは小声で慈乃に話しかけた。
「それにしても、シノ姉さんまで一緒に遊んでくれるとは思いませんでしたぁ」
「……ここのところ顔を合わせなかったから、どうしてるか気になってた」
　ヒイラギもシキブに追随する。ふたりとも心から慈乃のことを案じていることがわかった。慈乃はとっさに謝罪の言葉を口にした。
「それは……すみませんでした……」
「嫌ですぅ。謝らないでくださいなぁ」
　シキブは軽く慈乃の肩を叩いた。
「ちょっとだけ心配だったんですよぉ。私達のこと嫌いになってしまったのかしらとかぁ、シノ姉さんはそんなに元気がないのかしらってぇ」
「き、嫌いになんてなりません……！」
　慈乃が僅かに身を乗り出して否定すると、シキブもヒイラギもほっとした顔をして見せた。
「なら良かったわぁ」
「今日、一緒に遊んでくれて嬉しい。ありがとう、シノ姉さん」
　ふたりの眩しい笑顔を前に、慈乃は目を細めた。
「あっ、ラギ達みつけた！」
　話し声に気づいたのか、サーヤがこちらへ駆け寄ってくる。慈乃達はサーヤの手から逃れるようにダッとその場から走り去った。
　十日以上も運動らしい運動をしていなかったのがたたって、慈乃はすぐに息を上げてしまっていた。だが運のいいことにサーヤには捕まらなかったので、鬼に警戒しながら次の隠れ場所を探した。
「シノ姉？」
　遊戯室の前を通ると名を呼ばれた。声の聞こえたあたりに近づくと、そこにはツクシとテオとウルフィニがいた。
　ツクシに手招きされて慈乃が隣に座りこむと、ウルフィニがぴったり慈乃に寄り添った。
「……さびしかった」
「えっ」
「シノ姉、ずっとあそんでくれなかったから、さびしかった」
　そう呟くと、ウルフィニは慈乃に抱き着いた。ウルフィニの向こう側ではツクシがくすりと笑んでいた。
「ウルくんはほんと、シノちゃんが大好きだよね～」
「ぼくもシノお姉ちゃん、すき」
　張り合うようにテオが挙手した。ツクシはますます楽しそうに笑っている。
「……私も好き、ですよ」
　ウルフィニが慈乃の腕の中でぱっと顔を上げた。花色の瞳は心細そうに揺れていた。
「これからも、いっしょにあそんでくれる？ いなくならない？」
「はい。いなくなりませんよ」
「やくそく」
　ウルフィニが小指を立てた右手を差し出す。慈乃も同じように手を出すと、互いの小指を絡めた。指をきると、ウルフィニは満足げな笑みを見せた。