カモミールの福音 ～花と〈家族〉に癒される優しい世界の物語～

第一八話 蕾のリンドウ

第一八話 八

　夕方になり、慈乃とニアはいつもより少し早めに夕食の準備に取り掛かっていた。仕込みは昨日していたが、余裕をもって準備しようとニアが言い出したからだ。
「予定より早く終わったら、リンに声かけてみない？」
　未だ心の準備は整っていなかったが、いつまでも躊躇してはいられない。こういうことは早く終わらせてしまった方が精神衛生上良い。
「は、はい……」
　慈乃が了承したのを確認して、ニアは準備の手を速めた。
　料理が完成するころには学舎組が帰ってきた。ただいまの挨拶と同時に厨房に顔を出したのはスイセンだった。
「今日は歓迎会でしたよね。ぼくもお手伝いしましょうか」
「助かるー！ じゃあ、完成した料理を運んでおいてくれる？」
「はい」
「ただいまー、ニア姉、シノ姉！ 私も手伝うよ」
　スイセンの後に続いて、カルリア達もやってくる。彼らの働きもあって、歓迎会の準備は整いつつあった。
「ちょうどいいし、後はあの子達に任せて、あたしたちはリンのとこに行ってみない？」
　ニアの提案に慈乃は従った。
　どこにいるのかと一階の廊下をうろついていると、すぐにリンドウは見つかった。ちょうどこちらも学び家の案内を終えたらしいウタセと一緒に、リンドウは保健室にいた。
「お疲れー！」
「あ、ニア姉。シノも」
　ウタセは顔を上げると、どこか疲れを滲ませる笑顔で慈乃達を出迎えた。対してリンドウは一瞥しただけで、興味なさそうにまぶたを伏せる。長いまつ毛が影を作って憂いを帯びた雰囲気がますます強くなる。
　そんな態度にも臆することなく、ニアは前へ進み出た。
「数時間ぶり、リン。歓迎会までまだ時間があるから、あたし達とちょっと話さない？」
「……」
　リンドウは表情を変えず、反応も示さなかった。しかし、なおもニアは語りかけ続ける。
「あたしはニア。で、こっちがシノ。改めてよろしくね」
「よ、よろしくお願いします……」
　手で示されて慈乃は小さく頭を下げた。ようやくリンドウの視線が動いたと思ったら、慈乃を射抜くように見つめていた。ほとんど睨まれているのに萎縮して、慈乃は二の句を告げなくなるが、リンドウは小さな小さな呟きをもらした。
「……あなたが……」
　リンドウの右目の竜胆色の瞳はとにかく険しい。慈乃と宙で視線がかち合うと、彼はさっと視線を逸らした。
　見かねたウタセが助け舟を出す。
「リンはちょっと疲れてるみたいなんだ。歓迎会には出るって言ってくれたから、それまでそっとしておいてくれると助かるな」
「そういうことなら仕方ないか。行こうか、シノ」
「……はい」
　慈乃とニアはウタセに手を振られて保健室を後にした。