堕ちし記憶の森は

雪原るい

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５話「歯車の狂いし淑女」

１

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――ここは、何処かの部屋…確か、学舎の…教室だったか？

そこで、俺は自分の席で本を読んでいる……

ふと気がつくと、目の前に赤い少女が白季しらきと手を繋いで立っていた。

『…懐かれても困るんだけどね』
『………』

困り果てている白季しらきを、赤い少女が無言で見上げている。

俺は、その様子を苦笑しながら言った。

『いいんじゃないか？兄妹みたいで…それに、お前にすごく懐いているし』
『…えー、そうかな。でも、この子が…倉世くらせのところに来たがったんだよ？だから、僕的には君に一番懐いてる気がするんだけど？』

そう答えると、白季しらきが赤い少女に目を向けた。
赤い少女も静かに白季しらきを見つめている――まるで、何かを訴えかけているかのように。

…考えてみれば、俺はこの赤い少女が喋っているところを見た事がなかった。
それどころか…他の誰とも、会話しているところを見た事がない。

ただ…白季しらきだけとは、何度も会話をしているようだったが――

『でもね、倉世くらせ…は、君が好きなんだよ…ねぇ？』

白季しらきが微笑んで、俺と赤い少女を交互に見る。

――……うん？
今、白季しらきが赤い少女の名前を言ったはずなんだが…聞きとれなかった。

この時、俺は確かに…この赤い少女の名前を聞いていたし――そもそも、彼女の名前を知っていたはずだ。

なのに、どうして……

不意に、赤い少女がこちらを向いた。

『………』

彼女は何も言わず、静かに見つめている。

確か、この時――この赤い少女は、こちらを一度も向かなかったはず……

無反応な様子に、白季しらきが苦笑しながら俺の隣の席の椅子に座らせていたはずだ。

驚きながら赤い少女の様子を観察していると、少女はゆっくりと口を開いた。

「…ねぇ、思い出して。あなたが…あなた達が犯した罪を――そして、私達の事を」
「な、何を言って…？」

初めて聞いた少女の声は、今までよりはっきりと聞こえた……

その瞬間、辺りにノイズが走りはじめる。
教室を、窓辺に立つ白季しらきを、赤い少女を巻き込みながら。

辺りは真っ暗になり、そして……

「っ…夢、だったのか？」

目が覚めると、そこは――白季しらきに割り当てられた部屋だった。
熱のせいで汗をびっしょりとかいてしまい、気持ちが悪い。

起き上がると、不思議と身体はだるくなかった。
こんなに汗をかいたのだから、身体がだるくなっていそうなのにな。

シャツの第一ボタンを外して、ゆっくりと辺りに目を向けていると右穂うすいが部屋に戻ってきた…その手に、タオルや着替えを持って。

「あぁ…倉世くらせ様、お目覚めでしたか？すみません、遅くなりました」
「いや、さっき目が覚めたところだ。こういう時、十紀ときがいれば…体調の相談ができそうなのにな」

苦笑した俺を、右穂うすいが驚いたように見ている。
……何か、変な事でも言ってしまったのだろうか？

右穂うすいは、ゆっくりと手に持つタオルや着替えを机に置いた。

「…倉世くらせ様、もしかして思い出されたのですかっ!?」

すかさず、右穂うすいに思いっきり肩を掴まれた。
力が入っているからか…少々、痛い。

とりあえず、右穂うすいを落ち着かせ…まったく思い出してはいない事を告げる。

「…期待させたようで、すまない」
「いえ…ご学友である十紀ときさんの名前を口にされたので、思い出されたのかと…」

右穂うすいの話によると、十紀ときというのは学舎で共に学んだ俺の同級生らしい。
その人物の名を、先ほど無意識に口にしたようだ。

…あの夢のせいだろうか？
だが、あの夢に出てきたのは白季しらきと……

俺は右穂うすいからタオルと着替えを受け取ると、夢に出てきた少女について訊ねてみた。
夢の中で、彼女が言った言葉を伏せて――

「…赤い少女なんだが、何か知らないか？」
「赤い…少女、ですか？」

右穂うすいは困惑した表情を浮かべたが、赤い少女について話してくれた。

赤い服を着た少女――この少女の名は、『琴音ことね』というそうだ。
彼女の名は、白季しらきが名づけたらしい。

――実験体であるこの少女の名を、他の人間ひと達は誰も呼ぼうとしなかったそうだが……

赤い少女・琴音ことねは『とある実験』で生まれ、亡くなったのだという。
その事が、彼女の言う『罪』なのだろうか？
白季しらきならば、琴音ことねについて…そして、その実験の詳細を知っているはずだ。

――あの子は…アイツに一番懐いていたのだから。

俺は着替えを済ませると、右穂うすいに白季しらきの居場所を訊ねた。
おそらく…俺が気を失った後から、この部屋にはいなかっただろう。

――アイツは、いつも自由なのだから。

そう、俺が小さく呟くと…右穂うすいはまた驚いた表情を浮かべ、苦笑しながら頷いた。

「…そうですね。あの方は自由にしておられますが、本当の意味での自由はないようなものなんですよ……」

右穂うすいは俺に聞こえるか、聞こえないかの小さな声で呟いた。
思わず聞き返したが、右穂うすいは笑ってごまかすと白季しらきの居場所に案内すると言った。

＊＊＊

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