薔薇の寵妃〜女装令嬢は国王陛下代理に溺愛される〜完結

第二章 レディ・ブリュー編

外伝 初恋指南の行方（アーサー視点）

　その日の深夜。アーサーは夜警の近衛から伝言を受け取った。伝言相手はデューク国王陛下代理で、内容は大至急来ること、だ。

　どうやら何か重大なことが起きたのらしい。アーサーは第一近衛隊兵舎から出て月明かりの冴え冴えとした王宮を歩いた。

　王代理の執務室兼私室の扉には一人の近衛が張り付いている。

「僕が交代する」

　その一言で部下は去り、アーサーは部屋へノックすることなく静かに入っていく。月明かりだけが頼りの部屋に、寝台のドレープ天蓋が珍しく降りていた。

「いったい何が」

　言いかけたアーサーにデュークが自身の唇に人差し指を押し当てて、小さく囁くように行った。

「気を失って動かないのだ」

　声はまるで悪性感冒でも移って為す術ない人のようで、アーサーはゾッとした。

「だから何が…」

アーサーはデュークが差した指先が寝台の中を示し、そこに月明かりが差し込むと金の髪が輝くのを見た。

「ルー…」

　ふわりと香る甘い汗の香りと、特有の臭いが事後を物語る。息を呑み寝台に近寄ると、アーサーは掛布を外さずルーネの様子を見た。そして汗をかく額を手で触れる。

「まずはマーシーを呼ぶ。いいな」

　一瞬、茫然としながらぐす…と鼻を啜る親友の顎を拳を握りしめて殴る。

「ぐっ…」

「目が覚めたか。覚めないなら、もう一発…」

「いや、大丈夫だ。私は…」

　アーサーは踵を返し重い扉を開いて再び息を呑んだ。マーシーが蝋燭を持って立っていたのだ。

「今呼びに行こうと…」

「アーサー様のお姿を見ましたので。失礼します」

　きっちりと服を着ているマーシーは眠っていないのだろう。部屋へ入ると寝台に向かって歩き、デュークに礼を取る。

「ルーネ様、失礼します」

　マーシーが掛布を外して、ルーネの子どもらしい手足の長い肢体が現れた。マーシーがふと眉をしかめて、デュークを呼んだ。アーサーは少し離れたところで成り行きを見守っているしかない。

「国王陛下代理、貴方様のハンケチをお貸しください」

　デュークは着崩した服からハンケチを出して渡すと、マーシーは掛布で隠した下肢に当てて、デュークに渡したのだ。夜目にも分かる赤は血の色で、マーシーは少し怒って顔をしている。

「ゆるゆるとお進み頂けなかったようですわね。無理強いをなさって…。ハンケチは破瓜の証として緊急時にお使いください。アーサー様、お屋敷から医師を連れてきてください。ルーネ様の秘密を守らなくてはなりません」

　アーサーはマーシーの言葉に頷き、扉を出て行く。その背後からマーシーがデュークに声を掛けているのを聞いた。

「ルーネ様様は身体がまだ未熟です。こうした後始末は貴方様がしなくてはなりませんよ。さあ、ルーネ様をお湯に入れて差し上げて。髪は濡らしてはなりません」

　マーシーの言葉に素直に頷いているデュークは、マーシーに躾けられていて、アーサーは口の中で笑いを堪えた。




　発熱はショック状態から…つまり『知恵熱』みたいなものだと、ドレスシャツを着たルーネを診察した医師は笑う。傷薬と熱さましを出した医師を送って行く馬車の中で、老齢の医師がアーサーに笑いかけた。

「若、弟君に先を越されましたなあ」

「うるさいよ。それに僕の理想はまだ蕾にもなっていない」

　アーサーの意中の相手はまだ三歳だ。幼女趣味でもないアーサーだが、ルーネをだしにしてアーリアの遊び相手もしていた。全てはアーリアが女王になった際の王配になるため。

「だって、女王の純潔は王配の無垢で満たされなくてはならないだろう？僕はしばらく我慢するさ」

　今頃、ルーネは令嬢の寝巻きに取り替えられているだろう。この老医師はルーネが小姓としてデュークに手篭めにされたと思ったいる。
　
「まずは第一歩さ。ルーネには僕の野望のために、デュークを繋ぎ止めてもらう」

　アーサーはにこりと笑った。