ステレオタイプ ーどこにもいない、普通の私

７ 夏祭り

７－８

　順哉さんの指令を受け、姉は親指を立てたかと思うと、すぐさま玲央君の元に飛んでいき、困惑している玲央君の腕を引っ張ってきた。

「え？　順哉さん、何やってるんですか？　ってか、キコさん、何やってるんですか？」
「まぁまぁ、玲央、とりあえず食えよ」
「はぁ……、どうも」

　玲央君はヘッドホンを外しながら、順哉さんに渡された焼きそばのパックをおずおずと受け取った。
　どうでもいいが、順哉さん、さっきからただで配り過ぎじゃないのか？

「よっ、大藤～」

　紗絵の声に気付き、玲央君がこちらを向いた。

「鈴原……、友野も。お前ら何やってるんだ？」

　玲央君は頭にハテナマークを浮かべたまま、先程から誰かれ構わず同じ質問をしている。

「玲央君、こんばんは」
「ああ、うん。集合時間まで、まだあるよな？」
「うん、まだだよ」
「へぇ、あんた達待ち合わせしてたんだ。デートのお約束だったのかな？」
「そんなんじゃありませんよ。みんなで、花火見ようって流れになっただけですよ」
「みんなでか～、玲央君も、お友達とこういうとこに来るようになったんだ。何か嬉しいね、順哉君」

　姉は、玲央君の頭を撫でながら、嬉しそうに順哉さんに同意を求める。
　玲央君は顔を赤らめながら、されるがまま、姉に撫でられ続けている。
　屋台の前で行われているその光景が、途端に私の胸の内に哀しく響いた。
　そう、まるで、観客席から映画を見ているような錯覚。
　スクリーンの中には入っていけない、ただ、眺めているしか出来ないのではないかと言う、哀しい錯覚。

「和葉？」

　横から、紗絵が声を掛けてくれた。

「何？」

　努めて平静を装ってみるが、紗絵は心配そうな顔を向けてくる。

「大丈夫？」

　普段おちゃらけて、からかってくる癖に、こう言う時は心の機微を読み取るのが上手い親友は、私の痛みを理解しているかのように、大丈夫？　と聞いて来るのだ。

「うん、大丈夫。そろそろ時間だよね。ちょっと私、お手洗いに行ってくるから、また後で合流ね」

　心配そうな顔の紗絵に笑顔で返す。

　――大丈夫、私は、空気の読める子だ……。

「じゃあ玲央君、また後で。順哉さん、御馳走様でした。お姉ちゃん、飲み過ぎちゃ駄目だからね」
「分かってるわよ～」

　缶ビールを持ち上げ、掌の代わりに振る姉の姿を一瞥し、私は順哉さんの屋台を出て、再び人混みの中へと飛び込んだ。
　人の多さと、足元の頼りなさで、上手く前に進めない。

　――私、何やってるんだろう……。

　焦りと苛立ちが、胸に湧き上がってくる。
　その理由が、上手く歩みを進められない事だけでは無いのは、自分が一番良く分かっていた。

　――悔しいなぁ……。

　結局、玲央君にちゃんと浴衣を見せる事も出来なかった。褒めて貰う事も出来なかった。知っていた筈の事実を目の前にして、逃げ出す事しか出来なかった……。
　途端、涙が瞳の奥から湧き出てくるのを感じた。
　人混みを外れ、境内に向かう途中の階段の横で立ち止まる。脇に逸れ、暗がりの樹に手をついた。
　呼吸を整えて、涙を押し戻すように、頭を振る。
　その時、不意に後ろから肩を叩かれた。

「和葉？」

　振り向くと、道子の顔があった。後ろには、祐一君の姿も見える。

「道子？」
「脇に逸れて行くのが見えたから。どうしたの？」

　その瞬間、押し留めていたものが、零れ出てしまった。

「道子～、私、駄目だな～……」
「も～、どうしたのよ？」

　泣きながら笑う私の姿を見ながら、道子はまるで子供をあやすかの様に、優しく私の肩に手を置いてくれた。