【完結】落暉再燃 ～囚われの剣聖は美形若君にお仕えします～

7章 旺嵐にて

4 ひとり

「なんとか……無事に済んだな」
　
　主―瑶千がそう言ったとき、太陽はすでに空の真上にあった。

　数刻前、無事に開門されたことを確認した一行は、荷馬車の検査を無事に通過しついに旺嵐おうらんへと入ることが叶った。
　しかし、その荷の多さから確認作業は想像以上に時間を要することになり、終えたころには第一の商談の時間が差し迫っていたのだった。
　急いで商人の邸宅へ向かい無事に商談を終え、今に至る。
　空になった荷馬車を連れながら、瑶千はほっとしたように言った。
「とりあえず、ひとつめは終了だ。ああ、間に合ってよかった。せっかくの商品が湿気でやられてまうところだった」
　その声はいつもよりどこかうわずっていた。
　おそらく無事に旺嵐へたどり着いたついたことへの安心と、新顔の若い青年―朱昊しゅこうへの期待が含まれているのだろう。

　先日隊商を襲った夜盗―というよりは子どもの集団を率いていた彼は、瑶千の言うことに従い先ほどすでに働きを見せていた。
　まず城門を抜けるときのこと。
　あまりの荷の量に嫌な顔をする門兵たちを前に、彼はすすんで歩み出て兵の中に顔見知りを見つけた。そしてどうにか頼むと頭を下げると、すべての荷馬車を町に入れることに成功したのだった。
　加えて彼は若く体力がありやる気に満ち溢れていた。
　先ほどの一つ目の商談が終わり荷を搬入するときも、先方の下男に混ざって率先して作業をこなしていた。
　それを見ていた瑶千の視線はこう語っていた。
　―こいつは意外とやるかもしれない。
　主のそんな気持ちを本人も感じているようで、昨晩ぎらぎらと欲に輝いていた目は、いまは生き生きとした生命力に満ち溢れている。

　昼のまぶしい日差しが降り注ぐ中、ふと瑶千はそれから目を背けるように下を向くと、目を擦りながら言った。
「次の商談までは……まだ時間がある。私は少し仮眠を取るから、二人は見回りを頼む」
　昨晩の徹夜が利いたのだろうか、彼は小さな欠伸をすると、半ば目を閉じながら馬車に乗り込んだ。
「―朱昊しゅこうは眠らなくても大丈夫か？」
　馬車の周りでふたりきりになった晃閃は青年に声をかけた。
　徹夜で、しかもあれだけ熱心に働いていた彼を心配したものだったが、当の本人はすこしも疲れを感じていないようだった。
　気づけば、何やら必死に手元の小さな冊子に書き込んでいる。
「俺は大丈夫。それよりさっき教わったことを書いておかないと。初日だっていうのに、主はなんて容赦がないんだ！」
　必死に書いては声を荒らげる朱昊しゅこうをなだめるように晃閃は言った。
「それは主が期待している証拠だ。それにしてもすごいな。文字の読み書きもできるのか」
　平民であり孤児となると、まともに読み書きを習う機会は訪れない。自分も幼い頃に陽明に教えてもらったが、彼は一体どこで取得したのだろうか。
　すると朱昊しゅこうは照れくさそうに笑った。
「前に助けてくれた先生が、いまもときどきこっちに来るんだ。そのときにいろいろ教えてくれて。文字とか歴史、あと算術とかいろいろ。ただ……剣はあまり教えてくれなくて」
　そう言うと彼は晃閃の腰に佩いた剣を見つめた。
「―あんたたちの技はすごかったな。まさかこっちが構える前にやられるなんて、思ってもいなかった」
「そうか？たとえそうだとしても、あまり意味はないんだ。それより、君を慕う仲間がいることのほうが大きい」
　彼らならきっとひとりではできないことも、みんなで力を合わせてやり遂げるだろう。昨晩のみんなで身を寄せ合う姿を思い出し、晃閃は微笑んだ。
　青年は真面目な顔で返す。
「でも……守る力がなければ意味がないんだ。すっと一緒にいるためには、やっぱり守る力も必要なんだ」
　そうして腰の短剣に手をあてた彼は、やはり若き日の自分とは違う、正しい道を歩むのだろう。そう思わせるほど朱昊しゅこうの姿はまばゆかった。
　それを前に晃閃はかつての自分を思い出してしまう。

　守るための力。はじめは自分もそうだった。しかしいつしか勝ち取るための力に変わっていた。
　そのときにはもう自分はひとりだった。
　鮮崋をはじめ雷臨に戰景、円太保に凛、そして陽明。
　大切な人たちが確かにいたはずなのに、心の中では誰ひとりとして信用していなかったのだ。

　晃閃のなかに再び黒いものが渦巻く。それは深い後悔の念と懺悔―そして。
「―うわの空だな」
　その声に驚き振り返ると主の姿があった。
　いつの間に起きたのだろう、手には二本の木刀が握られている。
「―晃閃、剣を振ろう」
　彼は突然そう言って手元の一本をこちらに投げ渡した。
「よ、瑶千様？」
「―朱昊しゅこう、そなたも見ておけ。まあ目がついてこられるかはわからないがな」
　声をかけられた青年は目を輝かせて頷いた。これでは今さら断りようがなかった。
　晃閃は渋々それを構え、攻撃に備える―。

　晃閃は昔からこのような手合いが好きだった。
　誰も傷つかないうえ、剣を振っているときだけは内に渦巻くものを抑え、無心になることができたから。
　しかし、今日はどうもうまくいかなかった。剣を振り、剣を受けるたび邪念が湧く。
　私はどうしていればよかったのだろう？
　あのとき誰かを頼れば、こんなことにはならなかった？
　誰かひとりでも信じていれば、あんな結末にはならなかったのだろうか？

　瑶千の一撃が入ったのはそんなときだった。
　鋭い痛みが左手に走り、危うく木刀を落としそうになる。
　我に返ったときには目の前の瑶千はすでに間合いを取っていた。
　すみません、そう言う前にすでに主は口を開いていた。
「―朱昊しゅこう！そろそろ次の商談の準備をしてくれ。あと少しで終わるから」
「はい！」
　駆け出した彼の後ろ姿を見送ったあとで、瑶千は静かに口を開いた。
「どうした晃閃？そなた……何だかおかしいぞ」
　自分の体たらくに、弁解などしようがなかった。
　しかし内に秘めたそれを主に話すわけにもいかない。
「……なんでも、ありません」
「何かあったのなら言ってくれ。そなたは―私の晃閃だ。私の剣の師匠であり、私の信頼できる侍従なのだから」
　その声はなぜか酷く震えていた。
　不思議に思い顔を上げると、主の顔は青白く心配そうにこちらを見ていた。
　そして晃閃の両肩をそれぞれ手で強く掴み、振り絞るように続けた。
「何があってもどんなことがあっても、ここにいてくれ。あなたが誰であっても……お願いだから……ずっと傍にいてくれ……師匠せんせい」

　向けられたのは憂いをたたえた金の瞳。
　そして淡い巻き毛が風に揺れる。

　見覚えのあるその光景に、思い出されるのはあの王の宮での一幕。
　二十余年前、壮錬宮しょうれんきゅうへと戻るあの庭園で。

「師匠せんせい」

　そう自分を呼んだあの少年の姿だった。