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2章 回帰
4 水の都 憧晏
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霽国一の歴史を誇る古都―憧晏。
高い城壁の内側に入れば、安らぎのあまり二度と出られなくなると言われる霽の都の正体は、街中に張り巡らされた水路と豊かな植物相、そして年中を通して輝く太陽だ。
建国以来三百年―熙延連山の麓に広がる雄大な平野の中心に位置するこの都は、年中温暖ではあるが乾燥しており、かつては植物に適さぬ場所だった。
それを「二度と出て行けなくなる」水の豊かな国に変えたのが、建国の祖ら旧六家であった。彼らは都の東を流れる暴れ川―湘江から水路を作り水を引きいれると、至る所に運河を張り巡らし都中を水で満たしたのだった。
それら数ある水路の脇をゆったりと進む馬車があった。城壁の南に位置する鷺翔門から都入りしたその車には、郭来頼と逍晃閃二人の姿があった。
「さすが、昼時の都の人の多さよ」
来頼がそう呟くのも訳はなかった。
道の端には鮮やかな旗を掲げた露店が立ち並び、その色が水面に反射し煌めいている。その中を人々の波が絶えず縦横無尽に揺れ動き、喧騒にも近い賑やかな声が響き渡る。
そんな美しくも渾然とした光景を前に、晃閃は本当に戻ってきたのだとようやく自覚したのだった。
その脇で、突然思い出したように大きな声を上げたのは来頼だった。
「そうだ!都に入った事だし伝えておこう。今後私のことは来頼殿と呼んでくれ。小さい家ではあるが、一応我が郭家も貴族なのだ。しきたりに則っておかないと、兄上が何と言うか……」
「わかりました」
そうして改めて耳にした来頼の姓は郭。晃閃に取って非常に聞き馴染みのあるものだったが、それまでだった。
晃閃の中で思い当たる男は、霽国建国に名を連ねる旧六家郭家の嫡男であった。
(邸宅は馬鹿みたいに大きく、従者も覚えられないくらいに多かった。そもそも郭家のものならば、一族のことを小さい家などと呼ぶことは絶対にないだろう)
―憧晏の一等地に居を構える旧家の誇りとやらを、一体どれだけ聞かされたことか。
そうして苦い顔をする晃閃に来頼は続ける。
「そなたは、先程から呼んでいるように逍晃閃と名乗れ。戸籍などの手続きはすでにこちらの名で済ませてある。そして……我が家人となった来歴だが……それもすでに考え済みだ」
そう言って胸元をまさぐると、シワシワになった紙を開いた。
「そなたはこの都の生まれであり、若き頃から傭兵に志願し戦乱のたび戦地に赴いていた。しかし、とある戦で西国に捨て置かれて放浪していたところ、任務中の私が保護し家人とした―どうだ?中々ありそうな話ではないか?」
(確かに……あながち間違ってはいない)
自分はそういう境遇の顔立ちをしているのだろうか。そう晃閃は気になったが、いま聞く訳にもいかなかった。
そのため気持ちを抑えて顔色を保つことに集中したが、その様子を来頼は不満と受け取ったらしい。
「……気に入らなかったか?」
「いや、別にそういうことでは―」
そうしてしゅんと肩を落とす黒髪の青年を、晃閃は心の底から好ましく思った。
この若い警邏官は、牢を開けた時からずっと真っ直ぐで公平だった。正体のわからない自分を少しも疑うことなく連れ出し、手錠も付けずに馬車の対面に座らせたのは、きっと彼の性格によるものだと晃閃は思った。
「……そういえば、貴方は私の過去が気にならないのですか」
うっかり口から出てしまい焦る晃閃に、彼は平然と答えた。
「ああ。当たり前だ。何度も言うように、そなたはもう私の大切な家人の逍晃閃なのだ。例え自分から言い始めようが、私は聞かぬぞ」
この青年ならば、たとえ自分との関わりが王命でなかったとしても、同じように言ってくれただろう。来頼の優しさに、晃閃は心の中で感謝した。
「―とはいえ、折角同行するのに会話が無いのはつまらないから聞くぞ。晃閃は都について詳しいのか?」
問われた彼は思ったままに答える。
「そうですね。二十年前の記憶と今の都が、同じならですが」
「そうか!ではそれは逆に新しい視点になるな。―折角であるし、道中私に二十年前との街の違いを教えてくれないか?都の発展には、至極興味があるのだ」
目を輝かせながら嬉しそうに語る来頼を、前に断ることなどできなかった。
憧晏に古くから存在する通りの全ては、都の中心である中央広場に向かって走っている。加えてそれと並行に流れる無数の水路と、垂直に円を描くように流れる二つの水路が存在する。
後者は、水量が多くまるで街を流れる川のようで、橋を伴い区画を分ける要素となっていた。現在二人の乗った馬車は、ちょうど一つ目の橋を渡りきったところだった。
「私たちが入ってきた門は、南に位置する鷺翔門であり、今走っているのは対南道でしょう。かつては南方からやってきた行商人が数多く集い、外国の逸品を扱う店が並ぶ通りだったと記憶しています」
「ああその通りだ。南方淵国との交易は今も安定して続いており―ご覧の通りだ」
窓の外には鮮やかな装飾で彩られた看板が掲げられ、金属器や香辛料、果物など異国情緒溢れる品々が立ち並んでいる。
それらの品々を横目に晃閃は続ける。
「―この先は中央広場に繋がります。さらに進めば、王宮へと向かう黄道門と貴族らの屋敷がありました。―ところで来頼殿、これからどちらに向かうのでしょうか?」
そう問いかけたものの、何故か返答がない。
気になって来頼の方に視線を向けると、これまで見た事のないほど、無表情になっている彼の姿があった。
「……来頼殿?」
「ああ、すまない。今から我が家でありそなたの帰る場所となる、郭家邸宅に案内しようと思っていたのだが……その…………よくよく見れば、今のそなたを連れて行こうものなら、余計な注目を集めてしまうと思ってな」
そう言われた晃閃は、自分が酷い様相をしていることにようやく気付いた。
顔を覆う髭は伸ばしっぱなしのままであるし、ぼさぼさの黒い髪は針鼠のようになっているに違いない。
また身なりも相当に酷いはずだ。牢から出る際に受け取った外套は立派だが、その下の一張羅である囚人服は、当たり前だが洗濯などしたことがない。身体も一応拭いてはいたが、おそらく垢まみれだ。
始めて顔を合わせた時、牢に入ってきた来頼は確かに顔をしかめていた。それを思い出した晃閃は申し訳なく思った。
「―案ずるな。今から向かう場所は、今のそなたが出歩いても目立たない場所だ。私の顔馴染みもいるし、安心して身なりを整えられるぞ」
今の今まで何も言わずに一緒にいてくれた彼―郭来頼に、一生ついて行こうと晃閃は心に決めたのだった。
高い城壁の内側に入れば、安らぎのあまり二度と出られなくなると言われる霽の都の正体は、街中に張り巡らされた水路と豊かな植物相、そして年中を通して輝く太陽だ。
建国以来三百年―熙延連山の麓に広がる雄大な平野の中心に位置するこの都は、年中温暖ではあるが乾燥しており、かつては植物に適さぬ場所だった。
それを「二度と出て行けなくなる」水の豊かな国に変えたのが、建国の祖ら旧六家であった。彼らは都の東を流れる暴れ川―湘江から水路を作り水を引きいれると、至る所に運河を張り巡らし都中を水で満たしたのだった。
それら数ある水路の脇をゆったりと進む馬車があった。城壁の南に位置する鷺翔門から都入りしたその車には、郭来頼と逍晃閃二人の姿があった。
「さすが、昼時の都の人の多さよ」
来頼がそう呟くのも訳はなかった。
道の端には鮮やかな旗を掲げた露店が立ち並び、その色が水面に反射し煌めいている。その中を人々の波が絶えず縦横無尽に揺れ動き、喧騒にも近い賑やかな声が響き渡る。
そんな美しくも渾然とした光景を前に、晃閃は本当に戻ってきたのだとようやく自覚したのだった。
その脇で、突然思い出したように大きな声を上げたのは来頼だった。
「そうだ!都に入った事だし伝えておこう。今後私のことは来頼殿と呼んでくれ。小さい家ではあるが、一応我が郭家も貴族なのだ。しきたりに則っておかないと、兄上が何と言うか……」
「わかりました」
そうして改めて耳にした来頼の姓は郭。晃閃に取って非常に聞き馴染みのあるものだったが、それまでだった。
晃閃の中で思い当たる男は、霽国建国に名を連ねる旧六家郭家の嫡男であった。
(邸宅は馬鹿みたいに大きく、従者も覚えられないくらいに多かった。そもそも郭家のものならば、一族のことを小さい家などと呼ぶことは絶対にないだろう)
―憧晏の一等地に居を構える旧家の誇りとやらを、一体どれだけ聞かされたことか。
そうして苦い顔をする晃閃に来頼は続ける。
「そなたは、先程から呼んでいるように逍晃閃と名乗れ。戸籍などの手続きはすでにこちらの名で済ませてある。そして……我が家人となった来歴だが……それもすでに考え済みだ」
そう言って胸元をまさぐると、シワシワになった紙を開いた。
「そなたはこの都の生まれであり、若き頃から傭兵に志願し戦乱のたび戦地に赴いていた。しかし、とある戦で西国に捨て置かれて放浪していたところ、任務中の私が保護し家人とした―どうだ?中々ありそうな話ではないか?」
(確かに……あながち間違ってはいない)
自分はそういう境遇の顔立ちをしているのだろうか。そう晃閃は気になったが、いま聞く訳にもいかなかった。
そのため気持ちを抑えて顔色を保つことに集中したが、その様子を来頼は不満と受け取ったらしい。
「……気に入らなかったか?」
「いや、別にそういうことでは―」
そうしてしゅんと肩を落とす黒髪の青年を、晃閃は心の底から好ましく思った。
この若い警邏官は、牢を開けた時からずっと真っ直ぐで公平だった。正体のわからない自分を少しも疑うことなく連れ出し、手錠も付けずに馬車の対面に座らせたのは、きっと彼の性格によるものだと晃閃は思った。
「……そういえば、貴方は私の過去が気にならないのですか」
うっかり口から出てしまい焦る晃閃に、彼は平然と答えた。
「ああ。当たり前だ。何度も言うように、そなたはもう私の大切な家人の逍晃閃なのだ。例え自分から言い始めようが、私は聞かぬぞ」
この青年ならば、たとえ自分との関わりが王命でなかったとしても、同じように言ってくれただろう。来頼の優しさに、晃閃は心の中で感謝した。
「―とはいえ、折角同行するのに会話が無いのはつまらないから聞くぞ。晃閃は都について詳しいのか?」
問われた彼は思ったままに答える。
「そうですね。二十年前の記憶と今の都が、同じならですが」
「そうか!ではそれは逆に新しい視点になるな。―折角であるし、道中私に二十年前との街の違いを教えてくれないか?都の発展には、至極興味があるのだ」
目を輝かせながら嬉しそうに語る来頼を、前に断ることなどできなかった。
憧晏に古くから存在する通りの全ては、都の中心である中央広場に向かって走っている。加えてそれと並行に流れる無数の水路と、垂直に円を描くように流れる二つの水路が存在する。
後者は、水量が多くまるで街を流れる川のようで、橋を伴い区画を分ける要素となっていた。現在二人の乗った馬車は、ちょうど一つ目の橋を渡りきったところだった。
「私たちが入ってきた門は、南に位置する鷺翔門であり、今走っているのは対南道でしょう。かつては南方からやってきた行商人が数多く集い、外国の逸品を扱う店が並ぶ通りだったと記憶しています」
「ああその通りだ。南方淵国との交易は今も安定して続いており―ご覧の通りだ」
窓の外には鮮やかな装飾で彩られた看板が掲げられ、金属器や香辛料、果物など異国情緒溢れる品々が立ち並んでいる。
それらの品々を横目に晃閃は続ける。
「―この先は中央広場に繋がります。さらに進めば、王宮へと向かう黄道門と貴族らの屋敷がありました。―ところで来頼殿、これからどちらに向かうのでしょうか?」
そう問いかけたものの、何故か返答がない。
気になって来頼の方に視線を向けると、これまで見た事のないほど、無表情になっている彼の姿があった。
「……来頼殿?」
「ああ、すまない。今から我が家でありそなたの帰る場所となる、郭家邸宅に案内しようと思っていたのだが……その…………よくよく見れば、今のそなたを連れて行こうものなら、余計な注目を集めてしまうと思ってな」
そう言われた晃閃は、自分が酷い様相をしていることにようやく気付いた。
顔を覆う髭は伸ばしっぱなしのままであるし、ぼさぼさの黒い髪は針鼠のようになっているに違いない。
また身なりも相当に酷いはずだ。牢から出る際に受け取った外套は立派だが、その下の一張羅である囚人服は、当たり前だが洗濯などしたことがない。身体も一応拭いてはいたが、おそらく垢まみれだ。
始めて顔を合わせた時、牢に入ってきた来頼は確かに顔をしかめていた。それを思い出した晃閃は申し訳なく思った。
「―案ずるな。今から向かう場所は、今のそなたが出歩いても目立たない場所だ。私の顔馴染みもいるし、安心して身なりを整えられるぞ」
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