転生した悪役令嬢は元女忍者でした〜忍びの術を駆使して婚約者を守り、その愛を取り戻します！〜

悪役令嬢の初恋１

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　七年前のこと。
　その日、アイリーンは父に連れられ、王宮を訪れていた。
　王宮は貴族の屋敷が並ぶ区域の中央に位置する。王宮を中心として放射線上に王族や高位貴族の屋敷が連なり、それを囲うように他の貴族、そして騎士の住まいとなる。
　異例の公爵位を授けられたといえども、フォスター家は元は平民。それらとは距離を置いた位置に屋敷を構えていた。
　初めて訪れる王宮に、十三歳でまだ社交デビューデビュタントもまだのアイリーンは、胸を高鳴らせる。
　絵本の中でしか知らない王宮に、足を踏み入れることが出来るのだ。
　いつもは貴族院議員である父しか踏み込めない領域に、何故、幼いアイリーンが許されたのかはわからない。だが、それが些細な疑問になるくらい舞い上がってしまっていた。
　深い濠に囲まれ、高い城壁に守られた未知の世界。夢と現実の境目のような跳ね橋。そこから中へと馬車が吸い込まれていく。
　目の前に現れたのは、真っ白な御影が積まれた巨大な城。
　左右対称にまるで飛び出しているかのように造られた二本の柱がそれぞれ建物に沿い、アードワーズ石瓦が、金色の装飾と、屋根に飾られた石膏の天使像と完璧なまでに調和している。
　等間隔に並んだ屋根には金の装飾が施され、ふんだんにレースを使ったカーテンが風ではためく。
「良いか、アイリーン。私は国王に謁見するから。お前は中庭で待っていなさい」
　中庭の噴水の前に設えられたベンチにアイリーンを座らせた父は、心配そうに娘を見やった。
「承知いたしました。お父様」
　アイリーンは心配のあまり情けなく垂れ下がった父のふさふさした眉毛に、くすくすと小さく笑ってみせた。


　アイリーンは屋敷から持ち込んだ本のページを捲る。
　百年の眠りについた王女様を救いに来た王子様が、姫に優しくキスをするシーンに差し掛かったときだ。
「まああ！　フォスター公爵のお嬢様ね」
　突如、甲高い声が響いた。
　上質の生地であるお仕着せを身につけた赤毛の若いメイドが、興奮したようにモップとバケツをわなわなと震わせていた。彼女の隣には、同じようなメイドがもう一人。
「あの、成金公爵の」
　メイドはわざとらしくコソコソ耳打ちし合いながら、小馬鹿にするように笑う。
　カッと白い肌が怒りで朱色に染まった。
「ぶ、無礼ではありませんか？　初対面の相手に対して」
　本来なら格下の相手に張り合おうなど愚劣なこと。
　しかし、幾ら厳しく躾けられているとはいえ、アイリーンは幼過ぎた。
　顔を真っ赤にしていきりたつアイリーンに、メイドはくすくすと笑い合う。
「まああ。元平民は、気の強いこと」
　ますますアイリーンの鼻息が荒くなり、勢いよく立ち上がる。弾みで本が地面に滑り落ちたが、構っていられない。
「私達は子爵家と男爵家ですけど、代々城にお仕えする由緒正しき家系ですのよ」
「野蛮な平民上がりの方が、身分が高いなんて」
　王宮に仕える者は、子爵や男爵家の令嬢令息から選別される。由緒正しき血筋を重んじ、忠誠を誓わせることが狙いだ。
　王族の目に止まれば、側室として入る可能性も高い。
　即ち、王宮のメイドは名誉ある役職だ。
「み、身分が何ですか。要は品の問題です。そのように面と向かって悪口など。見苦しい」
　彼女らが、祖父の代で爵位を得ただけの元平民が気に食わないのは、幼いアイリーンも充分理解していたが。
　面と向かって喧嘩を売られて、気の強いアイリーンが我慢出来るわけがない。
「何ですって！　」
　たちまち、相手が憤怒する。
「この平民が！　」
「幾ら公爵だからって！　そんなの、お飾りよ！　」
「そうよ！　金で爵位を買った愚劣な家！　」
「あんたみたいな低俗な子供に仕えるなんて、気が狂ってしまうわ！　」
　唾を飛ばして怒鳴り散らす、品行方正に欠けた姿。
　アイリーンは冷ややかにそれを眺める。
　ますます、彼女らの怒りを煽った。


　アイリーンは真正面から泥水を被った。
「きゃあ！　」
　悲鳴を上げたときには、すでに薄水色のドレスがぐっしょりと濡れて、下着のラインがくっきり浮かび、ポタポタと雫が裾から垂れ落ちていた。
　丁寧に櫛の入った肩下までの髪もずぶ濡れで、べたりと肌に張り付いてしまっている。
　モップを絞った水であるから、埃までくっついて。
「あら。失礼。つまづいて、バケツをひっくり返してしまったわ」
　わざとバケツの水を引っ掛けたくせに、わざとらしくメイドは言ってのけた。
「良い気味だこと」
「元平民には、それくらいが丁度良いのでは？　」
　悪びれもせず、二人でほくそ笑む。
　底意地の悪さに、アイリーンは奥歯を擦り潰した。
「あらあら、困ったわね。こんな水浸しじゃ、殿下と顔合わせなんて出来ないわね」
　城門を潜ったときから、自分達親子に向けられる冷ややかな視線を捉えていたが。
　今、それがついに形となったのだ。
　アイリーンは深く息を吸い、呼吸を整える。
「愚かですわね」
　淡々とした口調を意識する。
「何ですって！　」
　たちまちメイドが気色ばんだ。
「どちらが低俗ですか！　恥を知りなさい！　」
　このような姑息な振る舞いでしか、自分達を示せないなんて。
　幼いながらに意思の強い琥珀の瞳に射抜かれ、相手はやや怯んだ。
　が、すぐさま子爵家出身のメイドがカッと前のめりになる。
「こ、このガキが！　」
　手にしていたモップを頭上に振り上げる。
　アイリーン目掛けて、勢いをつけてそれが降り落ちてきた。
　ビュオ、と空を切る音。
　物凄いスピードだ。
　避けられない！　
　アイリーンは硬直し、ギュッと目を瞑った。


「やめろ！　」


　よく響く低い声が空気を割った。